傲慢な神様の巫女

心の光

27 孤独

　善が客間の扉を勢いよく開いた。

　宗一郎も合流して、結衣は背伸びをして扉の前に立つ善の肩越しに中を覗き見る。

　千代が二人いた。二人とも顔を青くして震えている。

「どちらがドッペルゲンガーだ？　どちらからも千代の匂いしかしない」

　善が呟き、結衣は「どいて！」と善を押して、扉の前から移動させる。

　善が片眉を跳ね上げるが、構っていられない。

　宗一郎が「申し訳ありません」と善に頭を下げて、部屋に入る。

　二人の千代を見比べて、結衣は口元を緩めた。

「なんだ、並ぶとどっちがおばあちゃんかすぐわかるじゃん」

「ああ、そうだね」

　結衣の言葉に宗一郎が頷いた。

　二人は同時に右にいる千代に腕を伸ばして、こちらに引き寄せる。

　結衣と宗一郎は震える千代を安心させるように抱きしめ、千代を庇うために背へ隠した。

「本当にそちらが本物の千代か？」

　結衣たちの前に善が立つ。

「50年連れ添った妻を、間違えるわけがありません」

　宗一郎が力強く答えた。

　千代の姿をしたドッペルゲンガーは悲しそうな表情を向ける。

　善がドッペルゲンガーの首を掴んだ。

「……まずは本来の姿に戻れ。千代の姿をしていては祓いにくい」

　ドッペルゲンガーは千代の姿のまま変わらない。全てを諦めたような目をしていた。

　善が舌打ちをして、大きく息を吐き出した。

「気は進まないが、このまま祓う。最期に言い残すことはあるか？　それくらいは聞いてやる」

　善はヴァンパイアの時は問答無用で浄化をしたが、ドッペルゲンガーには情けをかけるようだ。

「……愛されたかった」

　ドッペルゲンガーはか細い声で呟いた。

　善が首を捻って後ろに目を向ける。千代の前に立つ結衣と宗一郎と視線が交わる。善はすぐに正面に向き直った。

「それで千代に成り代わろうとしたのか。だが、宗一郎と結衣は千代のことがわかった。たとえお前が千代に成り変わったところで、同じように愛されたとは限らない」

　善の言葉に、ドッペルゲンガーは涙を流す。

　ドッペルゲンガーから寂しい、心細い、孤独、といった感情が伝わってきて、結衣の目からも涙が溢れる。

　鼻を啜って手で涙を拭うと、善に「なにを泣いている」とため息を吐かれた。

「だって、ドッペルゲンガーには、ひとりぼっちが辛いって気持ちしかないの」

「祓うのをやめるのか？　ここにいるってことは、千代を無理矢理にでも吸収しようと思っていたはずなんだぞ。心が弱らないから、時間がかかっても今日成り代わるつもりだったんだ」

「……それは嫌だけど、ドッペルゲンガーはそんなに悪いやつじゃないよ。だれか愛してくれる存在がいれば、成り代わろうとだってしないよ」

　結衣は涙が止まらなくて、子供のように泣きじゃくる。

「千代、お前はどうしたい？　千代の一番大切な記憶をこいつが奪った。千代がどうするか決めろ」

　千代は結衣の背を優しくさすり、結衣は千代にしがみつく。千代はあやすようにそっと結衣を抱きしめた。

「私にはなにを話しているのかよくわかりませんが、結衣ちゃんが泣くことをして欲しくはありません。記憶を奪われているのなら、それを返していただければ許してあげて欲しいです」

「ここで祓われるか、千代に記憶を返すか今すぐに決めろ」

　ドッペルゲンガーが胸に手を当てると、体から虹色に光る球が二つ出てきた。

　それを取り出すと、5歳くらいの女の子に変わった。ダークブロンドの長い髪は痛んでいて、ブルーグレーの瞳は泣いたことで腫れぼったくなっている。

「記憶、です。ごめんなさい」

　善がドッペルゲンガーから手を離すと、千代に駆け寄って虹色の球を差し出した。千代が受け取ると、スッと体に吸い込まれる。

　千代が大きな声を上げて泣き崩れた。膝を折る千代を宗一郎が支える。

「どうした？　大丈夫か？」

　宗一郎がオロオロと声をかけると、千代は何度も頷いた。

「あなたと結衣を忘れることが、こんなにも怖いことだなんて……」

　千代は宗一郎に支えられながら、ドッペルゲンガーの手を両手で包んだ。

　ドッペルゲンガーは体をビクリと跳ねさせて、恐る恐る千代に目を向ける。

「私は二人の記憶がなくなっても一人ではなかった。善様はいたし、ご近所の人もいた。でもあなたは孤独だったのね。あなたの寂しさを、私は少しだけど理解ができた」

　千代の優しさに触れ、ドッペルゲンガーは「ごめんなさい」と繰り返しながら涙を流した。

「善、ありがとう。おばあちゃんに任せてくれて」

「今は謝っているが、また孤独を感じたら、別の誰かに成り代わろうとするはずだ」

「そうだね。あんなに小さな子なんだから、愛情を持って育ててくれる人を探さなきゃ」

「あんな見た目でも、宗一郎や千代よりも長く生きているぞ」

　善はふぅと息を吐き出した後、緩く曲げた人差し指を下唇に添えた。深く考え込むように瞼を伏せる。

「本人たちの意思を確認しなければいけないが、親になり得そうな者に心当たりはある」

「本当？」

　結衣は顔を輝かせる。

「ああ、河童とローレライだ」

「え？　どうして？」

　ローレライとはたまに遊ぶけれど、河童との胸焼けするような惚気を聞かされて、他人が入り込む隙なんて全くない。

「人間では寿命が違うから、また何十年かすれば一人になるだろう。河童とローレライなら、長く一緒にいられる。それに、異種族間では子供ができにくい。昔、30年一緒にいても、子供がいないだろう？」

　結衣は頷いた。子供がいれば、河童の話だけではなく、子供の話もローレライは嬉々として話そうだ。

「河童とローレライが子供を望んでいるのなら、愛情を持って育てるのではないか？」

「そうだね。おじいちゃん、車でローレライたちのところに連れて行ってくれる？」

「ああ、すぐに行こう」

　戸惑うドッペルゲンガーの手を、千代が優しく引いた。

　鳥居を出る前に、結衣と善は自然と手を繋ぐ。

　車に乗って、ローレライたちの住む山を目指した。