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24 千代？

　金曜日はいつも通り学校へ行った。

　授業が終わり、自転車に乗って家に向かっていると、千代を見かけた。

　結衣は近付いて「買い物？」と声をかけ、自転車から降りた。

　千代は突然声をかけられて目を丸くしていたが、結衣だとわかり表情を和ませる。

「結衣、おかえり。早かったわね」

　今度は結衣が目を見開く番だ。

　千代に結衣と呼ばれた。記憶が戻ったのか、と結衣は嬉しくて千代に抱きつく。

　支えを失った自転車が、大きな音を響かせて倒れた。

　結衣と千代はその音に首をすくめる。抱きつきながら顔を見合わせて笑った。

　結衣は自転車を起こし、手で押しながら、千代と並んで歩く。

「おばあちゃんはどこにいくの？」

「商店街で買い物をしようと思って。でもその前に、せっかく結衣と会ったんだし、月見庵(つきみあん)へクリームあんみつを食べに行こうか」

「行きたい」

　月見庵は商店街にある和カフェで、その中でもクリームあんみつは結衣と千代のお気に入りのメニューだ。

　本当に記憶が戻ったんだ、と結衣は感極まって涙を浮かべる。すぐに拭って、「楽しみだね」と千代と笑った。

　月見庵はテーブルの席と、畳の小上がりの席とで分かれている。結衣と千代は奥にある畳の席を選んだ。靴を脱いで、ふかふかの座布団の上に座る。

　クリームあんみつを二つと、千代はほうじ茶、結衣は抹茶ラテを注文した。

「ねえ、旅行のことを聞かせてよ。楽しかったんでしょ？」

「旅行？」

　千代は首を傾けた。

　結衣のことは思い出したけれど、忘れていた間の記憶がなくなってしまったのだろうか。

　結衣が不安に思っていると、千代は「ああ、旅行ね」と手をパチンと叩いて頷いた。

　若干の違和感はあったけれど、覚えているようでホッとする。

「ちょっと待っていて。お手洗いに行ってくるわね」

　千代が席を立ち、結衣はスマホを取り出した。

　宗一郎からは連絡が来ていない。千代の記憶が戻ったなら、すぐに連絡をくれるはずなのにおかしい。結衣は首を捻ってスマホをしまう。

　しばらくすると「お待たせしました」と店員が元気な声をあげ、クリームあんみつとドリンクをテーブルに並べた。

　結衣は「いただきます」と手を合わせて、クリームあんみつを頬張る。

　寒天のつるんとした食感と甘めの粒あんを、ソフトクリームが優しく包み込む。スプーンに乗り切らなかった白玉も、急いで口に含んだ。幸せな味が口の中に広がる。

　半分ほど食べ、戻ってこない千代が心配になった。

「おばあちゃん、お腹が痛いのかな？」

　席を立ってお手洗いに行くと、使用者はいなかった。

「え？　おばあちゃんはどこに行ったの？」

　店内を見渡してもおらず、結衣は店員に声をかけた。

「お連れ様なら、すぐに戻るからと言って出て行かれましたよ」

「出て行った？」

　店員が「はい」と不安そうに頷く。

　結衣はフラフラとしながら、自分の席に戻った。

　スマホを見ても、千代から連絡はない。電話をかけてみるが、コール音が鳴るだけで繋がらない。

　結衣は溶けかけのソフトクリームを、大きな口を開けて食べた。

「どうしよう」

　結衣は財布の中身を確認したが、千円しか入っていなくて途方に暮れる。

　理由はわからないが、結衣に言わなかったということは、千代は戻ってこないのかもしれない。

　結衣は千代の分のクリームあんみつも完食した。

　泣きそうになりながら宗一郎に電話をかける。

『もしもし、どうした？』

　宗一郎の声に、結衣はホッと息をついた。

「おじいちゃん、助けて！」

『今どこにいる？　なにがあった？』

　宗一郎の声が硬く張り詰めたものになった。

「おばあちゃんと月見庵に入ったんだけど、おばあちゃんがいなくなっちゃって。お金が足りなくて、お店から出られないの」

　理由を話せば、しばらく沈黙が続く。

「おじいちゃん？」

　結衣が呼びかけると、宗一郎から信じられない言葉が続く。

『ばあさんはずっと家にいるから、結衣と月見庵になんて行けるはずがない』

　結衣の背筋からヒヤリとした空気が広がって、体が震えた。

『とりあえず、すぐに迎えに行くから。もう少し待っていなさい』

　通話が切れて、結衣の手からスマホが落ちる。畳の上でゴトリと音が鳴った。結衣は拾うこともせずに呆然としていた。

　千代じゃないなら、結衣はだれと一緒にいたのだろう。

　結衣の名前を呼び、千代との共通の好物まで知っている。

　千代に抱きついた時のことが、頭の中をよぎった。

　千代と同じ見た目の、別のなにかに抱きついた。結衣は身震いして、庇うように自分の体を抱いた。

　冷房がキツいわけではないのに、震えが止まらない。