傲慢な神様の巫女

愛の歌

17 再会

　ローレライはキョトンとする。

「かっちゃんは人間じゃないわ」

　ローレライの言葉に、結衣と善が目を丸くする。

「え？　人間じゃない？」

「ええ、かっちゃんは河童なの」

「河童？！」

　結衣は素っ頓狂な声を上げた。

　河童って緑の肌で甲羅を背負って、頭に皿を乗せている河童？

　結衣は美人なローレライの隣に、頭に浮かんだ河童を並べてみた。全く釣り合いが取れない。

「かっちゃん、どこにいるんだろう」

　うっとりと河童を思い浮かべるローレライを見て、心から愛しているのだろうことが伝わってくる。

　見た目じゃなくて、中身を好きになったのだろうと、結衣は頬を緩ませた。

「ねえ善、かっちゃんはどこに行っちゃったんだろう？」

　善は顎に手を添える。

「昔、この辺りに河童が住んでいたことは知っている。だがこの川の水質が悪くなり、住めなくなった。……待てよ。俺のところに河童が引っ越しの挨拶に来たな」

「本当！？」

　結衣はパッと表情を明るくして、ローレライと顔を見合わせた。ローレライも期待で目が煌めいている。

　善は思い出そうとしているのか、頭に手を当てて「うーん」と唸り声を上げる。

「早く！　善、思い出してよ！」

「気が散るから黙っていろ」

　鋭い視線を投げかけられ、結衣は口を引き結んだ。

　ワクワクとしながら待つが、善の気難しい表情にだんだんと不安になってきた。

　それでも黙って待っていると、善がハッとした表情でローレライに目を向ける。

「お前、もしかしてライちゃんか？」

　ローレライは目に涙を溜めて何度も頷いた。頭を振るたび、キラキラと涙が溢れる。

「かっちゃんは私のことをそう呼んでた」

「え？　じゃあ善はかっちゃんのことを知っているの？」

「ライちゃんが探しにきたら渡して欲しいと手紙を預かっている。多分、本殿にあるだろう。……多分」

　自信無さげな言葉が不安だが、かっちゃんの手がかりが見つかった。

　ローレライと一緒に、家に向かう。

「かっちゃんからの手紙。離れていてもかっちゃんは私を思っていてくれたのね」

　思い合う二人に、結衣は胸をキュンと疼かせる。

「いいなー。私もそんな恋がしてみたい」

「照れるのも可愛いけど、素直に好きだって伝えるのも大事よ」

　真剣な表情のローレライに、結衣は「どういうこと？」と首を傾けた。

「ずっと手を繋いで仲のいい相手がいるんだから、その人の前でそんなことを言っちゃダメよ」

「だから照れてないし、善とはそんなんじゃないんだってば」

　姿が見えなくなるから、手を離すことができないだけで。

　善は結衣とローレライのやり取りよりも、手紙をどこにしまったのかを考えているようだった。

「掃除をしている宗一郎に聞くのが一番だろうか？」

　そんな呟きが聞こえた。

　家に着くと、善は御本殿の中に入っていく。

　結衣は善だけでは不安で、境内を歩いている宗一郎に駆け寄った。

「おじいちゃん」

「結衣、おかえり」

「ねえ、おじいちゃんがいつも御本殿を掃除してるでしょ？　善が手紙を探してるんだけど、見たことない？」

　宗一郎は小さく頷く。

　結衣とローレライは手を握って軽やかにぴょんと飛ぶ。

「さすがおじいちゃん。どこにあるの？」

「善様が大事にしているものは、鍵のかかる棚にしまってある。鍵はばあさんが持っているから、借りてこよう」

　家に向かう宗一郎の後を着いていく。

「なんでおばあちゃんが持ってるの？」

　御本殿に入るのは、宗一郎だけだ。千代と結衣は中に入ることはできない。

「善様の大切なものだからね。いつも入るじいちゃんが持っていては、善様も安心できないだろう？」

　宗一郎は千代から鍵を受け取ると、御本殿の中に入っていった。

　しばらくすると、善と宗一郎が戻ってくる。

　善が紙をローレライに渡した。

　宗一郎は千代に鍵を返しにいく。

「河童から預かったのはそれだ」

　紙は古く、黄ばんでいた。脆くなった紙を破かないよう、ローレライは慎重に広げる。

　ローレライは読み終わると「ありがとう」と涙を流した。

　結衣も手紙を見せてもらう。

『ライちゃんへ　君と過ごした場所を離れることになりました。水質が悪くなり、僕は住み続けることができなくなりました。待つことができなくてごめんなさい。でもライちゃんともう一度会いたい。ずっと君だけを思っています』

　最後に住所が書かれていた。

　C市の隣にあるT市の山奥だった。

「車じゃないと行けないよ。おじいちゃんに連れてってもらえるように頼んでくる」

　結衣は千代と宗一郎に事情を話す。

　すぐに向かってくれると快諾してくれた。

　全員でステーションワゴンに乗り込んで、河童の元を目指す。

　ローレライは期待に胸を膨らませ、河童との再会を待ちきれないといった様子だ。

　目的の山に入り、くねくねとした道を進んでいくが、途中で小さな駐車場に車を停める。

　河童のいる場所は、整備された道はない。

　宗一郎と千代には車で待機してもらい、結衣と善とローレライは未舗装の険路を進んでいく。

　辺りは薄暗くなっており、結衣のスマホのライトで先を照らす。

　足元に気をつけながら慎重に進んでいくと、小さな滝が見えた。

「ここにいるのかな？」

　結衣は視線を走らせるが、滝壺に打つ水音が聞こえるだけで、生き物の気配は感じられなかった。

「歌ってみろ」

　善はそう言うと、耳栓を装着する。

　ローレライは胸を押さえて、深呼吸をした。

　ローレライが瞼を下ろして大きく息を吸い込む。綺麗な高音を響かせて歌いはじめた。

　泣きたくなるような悲しい歌じゃない。河童に会いたいと切望する、情熱的な歌だった。

　しばらくすると滝壺にボコボコと空気の泡が浮かんでは消える。それを眺めていると、水面からピカピカに光る皿が見えた。

　結衣が目をまん丸にして凝視していると、ぴょんと飛び出てきたのは河童だ。河童といっても、美人のローレライに好かれるのだから、美形が出てくるんじゃないかと少しだけ期待していた。結衣が思い描いていた通りの河童だった。

　河童は手拍子しながらこちらに近付いてくる。

　ローレライはペチペチと濡れた手で叩かれた音に瞼を持ち上げた。

　河童とローレライの視線が絡む。

　河童がものすごい速さでローレライと距離を詰めて手を掴んだ。

「……かっちゃん」

　ローレライは唇を震わせ、涙声で河童を呼んだ。河童は涙を流して笑う。

「ライちゃん、また会えて嬉しいよ。ライちゃんの歌がもっと聴きたい。歌って」

　ローレライは目を潤ませながら微笑んだ。

　幸せに満ち溢れた歌声で、結衣の顔も自然と緩む。

　河童とローレライは歌に合わせてクルクル回り、ステップを踏んでダンスを踊る。

「よかった。河童に会えて」

　結衣は愛に溢れた二人を見て、涙を滲ませた。

　綺麗なローレライと河童という見た目の違和感はすごいけれど、二人を見ていると心で通じ合っているのが伝わってくる。

　結衣は善の肩を叩いて、こちらに目を向けさせた。

「なんだ？」

　善が結衣を見下ろす瞳が、少しだけ和らいで見えた。

　善も二人の再会を喜んでいるのかもしれない。

「あのさ、ローレライのことを許してあげて。船を沈めてたのもすごく昔のことだし、最近は男の人を魅了してたかもしれないけど、ローレライから離れていったから被害は出てないんだよね？」

　善は未だに歌って踊っている二人を一瞥して口を開いた。

「船を沈めていたのは、俺の守護する領域外でのことだ。俺には関係ない。今回は勝手に男たちが魅了されただけで、ローレライは歌っていただけだ。ただ一人のために」

　結衣はホッと胸を撫で下ろした。

　満足したのか、ローレライと河童が手を繋いでこちらに駆けてくる。

「結衣、善、かっちゃんに会わせてくれてありがとう」

「善様、ライちゃんに手紙を渡してくださり、ありがとうございました」

　二人揃って頭を下げる。

　善は耳栓を取った。

「お幸せにね！」

「もう面倒事は持ち込むなよ」

　結衣は二人に手を振った。来た道を戻る。

「結衣、また遊びに行くから」

　後ろからローレライの声が聞こえて、「待ってるね」と大声で返した。