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10 祖父母の祈り

　みんな揃って昼食を食べ、片付け終わると結衣は昨日からのことを千代と宗一郎に話した。

　千代の顔から血の気が引き、真っ青になって体がふらつく。すかさず隣に座る宗一郎が支えた。宗一郎の顔も強張っている。

　宗一郎は千代に寄り添いながら、善に頭を下げる。

「善様、結衣は私の孫です。私も戦わせてください」

　善は宗一郎に射抜くような瞳を向ける。

「人間には無理だ」

「わかっております。ですが、盾になることはできます」

　結衣の頭の中で、宗一郎の言葉が何度も再生される。

　結衣の盾になると言った。

　結衣はテーブルにバンっと手をついて、勢いよく立ち上がる。

「絶対にダメ！　おじいちゃんとおばあちゃんは家にいて！　善がやっつけてくれるんだから。そうだよね？」

　善は腕を組んで瞼を下ろした。

　しばらく部屋が静寂に包まれる。

　全員が善の言葉を待った。

　しばらくすると、善がゆっくりと瞼を持ち上げる。

「俺が倒す。この近くに見通しのいい広い場所はあるか？　ここはなるべく壊したくない」

　結衣はホッと胸を撫で下ろす。

「芝生広場のある公園は？」

　善は頷く。

「まずはそこで迎え撃つ。だが無理だと思ったら、必ず結衣を連れてここに戻ってくる。その時は俺が倒すまで、結衣のことは任せる」

「承知いたしました。……どうか結衣をお守りください」

「ああ、約束は守る」

　話が終わると、善はカーペットの上で横になった。

　弱った力を少しでも温存しているようだ。

　結衣は神社の手伝いをして動き回った。

　動いている方が、気がまぎれると思って。

　結衣と善は暗くなってから手を繋いで家を出て、歩いて5分ほどの芝生広場に向かった。

　芝生広場の周りの舗装されたウォーキングコースは、等間隔で街灯に照らされているが、芝生広場は真っ暗だ。

　結衣と善は中心で腰を下ろした。

　結衣は辺りに視線を走らせる。暗闇が広がっているだけで、冷たい風に吹かれたように背筋が寒くなった。

「ねえ、本当に来るの？」

「さあ？　俺は本人じゃないからな。近いうちに来るとしか言えない」

　善の声は落ち着いていた。少し肩の力が抜ける。

「結衣のことは俺が守ると言っただろう」

　真剣な瞳と視線が絡んだ。

　ドッと胸が高鳴る。頬が火照り、結衣はパッと視線を逸らした。

　本当に顔だけはいいんだから、と内心でボヤく。

　善が「ふっ」と息を漏らして笑った。

　結衣は視線を善に戻して「どうしたの？」と訊ねた。

「千代と宗一郎が、ずっと結衣の無事を祈っている。力が湧くな」

　善が一人で戦うわけじゃないんだ。

　祈ることによって、祖父母は善をサポートしている。

　結衣も祈ろうと目を閉じると、善に痛いほどキツく手を握られて顔を顰めた。

　口を尖らせて文句を言おうと善に目を向ける。善の見たこともない険しい表情に声が出なかった。

「立て！　絶対に俺から離れるな」

　腕を引かれて立ち、善の背に張り付く。

　コソッと顔を覗かせるが、結衣には何も見えない。

「ねぇ、ヴァンパイアがいるの？」

「ああ、近付いてきている」

　冷や汗が溢れ、手が震えた。

　怖くてたまらないが、善と祖父母がついている、と気持ちを奮い立たせる。

　震える手をギュッと握りしめて、無理矢理震えを止めた。

　善が警戒している正面に目を凝らしてしばらくすると、月明かりに照らされた人影がぼうっと浮かび上がる。

　どんどん近付いてきて、顔のわかる距離で止まった。結衣の出会った渡辺圭吾だ。

「こんばんは、清宮さん」

　人畜無害そうな表情で穏やかに話しかけてきた。

　そうやって近付いて、人を襲っていたのかと想像して背筋がゾッとした。

「き、気安く呼ばないでよ。同級生でもなんでもないじゃん」

　気丈に振る舞おうとしても、声は震えて裏返った。

「なんだ、もうバレたの？」

　ヴァンパイアはわざとらしく肩をすくめた。

「……なんで同級生だって言ったの？　本物の渡辺圭吾は？」

「おい、話している暇なんかないぞ」

　善が結衣に鋭い声を浴びせるが、ヴァンパイアは話を続ける。善のことが見えていないのだろうか。

「同級生だったのは偶然。家が近くなら同じ小学校だろうな、って警戒心を解くために渡辺圭吾の名前を借りた。なにか共通点があったら、安心するでしょう？　現に清宮さんは家まで僕に送られた」

　結衣は下唇を噛んだ。

「でも渡辺圭吾をよく知っていたら、逆に警戒を強めたよなって後で反省したんだよね」

　ヴァンパイアが一歩こちらに近付くと、結衣と善は同じ距離だけ後退る。

「本物の渡辺圭吾と妹は？」

　ヴァンパイアは目を瞬かせた後に、綺麗に微笑んだ。

　その表情を目にして、結衣は喉元にナイフを突きつけたように、ゾクリと身震いした。

「妹のことまで知ってるの？　頑張って調べたんだね。二人とも埋めちゃった」

　ヴァンパイアはうっとりと幸せそうに目を細める。

　結衣の震えに合わせて、奥歯がガチガチと鳴った。

「結衣！　奴の話を聞くな！」

　善の叫び声で、結衣の震えは止まった。シワが深く刻まれるほど、善の服を掴んでいる手に力を込める。

「ダメ！　聞かなきゃ！　どこに埋めたの？」

　生きていて欲しかった。

　生きている二人を、両親のもとに帰らせたかった。それが叶わないのなら、亡骸だけでも両親のもとに帰らせてあげたい。