二人の出会い 中編
「王国の狗め。我が祖先の敵め。お前など姫様に相応しくない。さっさと帰れ」
美花の護衛が憎悪を滲ませて言った言葉に、ベルナールの護衛三人が殺気立ち武器に手をかけた。
ベルナールも衝撃を受けたが、護衛たちを手振りで止める。
（ここで怒りを露わにしては、飛頭蛮との友好にヒビが入る！）
代わりに激怒したのは美花だ。
「お黙り！オプスキュリテ辺境伯家は我が飛家の盟友！無礼は許さない！」
「なっ！？ひ、姫様？私は姫様のために申し上げたのです！姫様とて、このような男は嫌って……」
「お前如きが私の何を知っていると言うの！お前たち！この無礼者を取り押さえなさい！」
美花の言葉と共に護衛たちが男を捕らえ、見合いは終わった。
ベルナールは、最初に通された部屋に戻った。
美花は怒りと動揺のあまり気が遠くなったそうで、この場にはいない。従者が気の毒なほど何度も謝罪するが、あの場ではっきりと男を叱責してくれたことに感謝した。
「美花殿にお大事にと、そしてどうか気に病まないで欲しいとお伝えしてくれ」
ベルナールは、護衛と共にへレーネの迎えを待つ事になった。護衛たちは部屋の外に立ち、警戒する。
「若君、お静かにお待ちください。決して、この部屋から出ないように」
「念の為、何も口にしないようにして下さい」
「わかっている」
飛家の家臣が無礼を働いたのだ。取り調べが終わるまでは、茶菓を口にしない方がいいだろう。
ベルナールは椅子に座り、ぐったりと机に突っ伏した。
「疲れたな」
先程の出来事はやはり衝撃だったし傷ついた。
（確かに、かつて俺たちと飛頭蛮は対立していた。何代も前の過去の話だと思っていたが、まだ恨んでいる者もいるのか。
叔母上はこれを心配していたんだな）
静かに時が流れる。黙って座っている間に、心も落ち着いてきた。
（……暇だ）
大人しくしているべきだと分かっている。
しかし、暇だった。
視線を動かす。壁の一方に窓がある。丸く壁をくり抜き、木と硝子でできた飾り窓をはめてある。
触ってみると、内側から開けることが出来た。
昼過ぎの陽光を浴びて、庭園はキラキラと輝いている。
（この窓から出れそうだ。暇すぎるし、少しだけ庭園を歩くくらいはいいんじゃないかな？竹の森を近くで見てみたい）
この時、護衛に声をかけるべきだった。
そうすれば止められて、こんなことにはならなかった。後悔したがもう遅い。
◆◆◆◆◆◆
「ウオオオオーン！ウオオン！ガウ！」
虎に似た中型魔獣は、ベルナールがいるクヌギの木に何度も体当たりしたり、爪で切りつけている。
どうやら魔法で体を硬化させているらしく、がっしりしたクヌギの木はおろか、周りの竹も大きく揺れている。
ーーーザワザワ！バキッ！バァン！ーーー
激しい葉ずれの音、竹が割れて跳ね上がる音がひっきりなしに響く。
「うわああ！た、助けて！」
ベルナールはクヌギの木にしがみつき、死の恐怖に怯えている。怖くて歯の根が合わない。
ベルナールは魔獣に襲われた瞬間、咄嗟に魔法で攻撃した。左前脚を大きく損なったが、致命傷には程遠い。しかも傷は、どんどん治っていっている。
力の差が歴然過ぎて、ベルナールの頭の中は己の死の予感と混乱でいっぱいだ。
（ここは邸宅の敷地内だろ？！なんで魔獣が居るんだ！それに王国語と東の隣国語両方で叫んでるのに誰も来ない！）
その頃、護衛たちは異常事態に気付いて竹林に向かっていたが、間に合わない距離だった。
ベルナールは助からない。そのはずだった。だが……。
「い、嫌だ。し、死にたくない……！助けて！誰か助けてくれ！」
「じゃあ、もうちょっと頑張って！」
「へ？」
可憐な声がした。ベルナールのすぐ近くだ。
「東の隣国語……うわ！」
視線を向けると、黒髪赤目の少女の頭部が浮いていた。黒髪は結いあげられていて、綺麗な簪が刺してある。
「き、君、誰？飛頭蛮の子？」
（でも、飛頭蛮って夜しか頭を外せないんじゃなかったっけ？叔母上がそう言ってた）
疑問に思うベルナールだったが「それは後！話を聞いて！」と、叫ばれて口を閉じた。
「私があの虎擬きを引きつけるから、その隙に木から降りて逃げて。急いでね！」
「え？で、でも君が危ない……」
「私は大丈夫だから！早く！」
それから少女の頭部は大活躍した。
ビューン！と、風を鳴らして飛んでいく。
「ほら！こっちに来い！間抜けな虎め！動きが遅いよ！」
「グルルッ！ガウッ！」
魔獣を挑発し、翻弄し、とうとう引きつけるのに成功した。
そして少女の頭部は、ヒュウン！と、竹林を縫って遠くへ飛ぶ。魔獣はそれを追っていく。
ベルナールはこの隙にと木から降り、走った。薄暗い竹林から光さす方へ。
「若君！ベルナール様！どこですか！？」
「ここだ！ここにいる！」
無事、護衛の一人と合流する。安心して気が遠くなりそうだったが、踏ん張った。
（助かった！だけど、あのままではあの子が危ない！）
「少女が魔獣を引きつけて助けてくれた！まだ襲われているかもしれない！お前が倒せ！来い！」
「ええ？！ちょっ？！若君ー！？待ってくださいいいいい！」
ベルナールは、折れた竹や枝葉で傷だらけになりながら走った。
「音がする！こっちだ！……なっ！？」
そこでベルナールは信じられない光景を見た。
ーーーゴオオオオオ！ーーー
「ギャオオ！ガオ！」
少女の頭部が口から、少女のものらしき胴体が手から炎を出し、魔獣を攻撃している。
（どういうことだ？飛頭蛮は首が離れている間、胴体は動かせないはず。それに口から火炎を吐く魔法なんてあるのか？……いや、そんな場合じゃない！）
魔獣は苦しんではいるが、堅牢な毛皮は炎を弾いている。
少女の頭部も胴体も疲労からか動きが悪い。
このままでは少女は死んでしまう。
（でも俺も攻撃すれば！）
覚悟を決めた時、少女がベルナールに気づいた。頭部が炎を止めて驚く。
「っ！？ちょっと！逃げてなかったの！？」
「君！そのまま攻撃を続けて！……風の精霊よ我に力を！」
風魔法で竜巻を放つ。少女の炎を纏い、増幅し、魔獣を巻き上げ焼いていった。
「グギアアアアアアア！」
断末魔の悲鳴が竹林に響く。しかし魔獣は死なない。必死にもがき、炎の竜巻から逃れていく。
「くそ！もう一度、魔法を！」
「だ、駄目、私もう……」
少女の頭部と胴体は力無く地面に落ちてしまった。
「魔力切れか！……そのままじっとしててくれ！」
ベルナールは跳躍し、少女の胴体と頭部を抱きしめる。
「ガルルルッ！」
魔獣は炎の竜巻から逃れ二人を襲おうとし……。
「若君！お下がりください！」
「ギャオオン！」
声と共に魔獣が両断された。追いついた護衛が剣で切り裂き、絶命させたのだ。
自分も少女も無事だ。
「よ、よかった……」
ベルナールは、今度こそ意識を失った。
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