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一話　血塗れの夜会

「私は不貞などしておりません」

　艶やかな黒髪と血のように赤い瞳の令嬢は、そう言って自害した。

　令嬢は、この国の民ではない。

　東の隣国の民だ。

　この王国では珍しい黒髪を、赤と青の宝石飾りがついた簪(かんざし)でまとめている。

　そして、首までしっかり肌を隠す赤いドレスを着ている。首と裾は、ふわふわと大きなフリルが重なっており華やかだ。だが、やはりこの王国の流行ではないデザインである。

　異国の令嬢は、公爵令嬢に不貞の罪を暴かれ断罪された。だというのに動揺することも、この場にいない婚約者に助けを求めることも無かった。

　淡々と公爵令嬢の言葉に反論し、聞き入れられないとわかるやこう言った。

「私は潔白です。不貞などしておりません。

　ですが、我々を魔獣の血を引く化け物と蔑(さげす)む貴女がたは信じないでしょう。かくなる上は……」

　そして、己の頭に手を伸ばした。

　簪を髪から抜く。まとめられていた長い黒髪がほどかれ、豊かに広がりシャンデリアの光を弾いた。

「この簪は大切な贈り物。壊したくないわ。ベルナールにお返しして頂戴(ちょうだい)」

　令嬢に影のごとく付いていた二人の従者が動く。

　男の従者は令嬢の背後に立つ。女の従者は令嬢に歩み寄り、簪を受け取って斜め後ろに下がった。

　そして令嬢は、凛と前を向き宣言した。

「私は不貞などしておりません。私の命をもって抗議します」

　男の従者は額に汗を浮かべた緊張した面持ちで、腰の剣を抜いた。

　刀身の輝きに会場がどよめく間も無く、男は剣を掲げ横に振るった。

　一閃。

　光の筋が走った。そう思った瞬間には、全てが終わっていた。

「命ですって？一体なにをする気……ひぃっ？！」

　公爵令嬢は呆気に取られ……何が起こったか理解し、戦慄した。

　剣の一閃によって、己が断罪していた令嬢の首が切断されたのだ。

　首と共に切られた黒髪が床に広がり、首は勢いよく飛んで放物線を描く。

　その首が床に落ちる寸前。女の従者が抱き止めた。

　ブシャアッ！

　残された胴の切断面から血があふれて傾く。倒れる前に、男の従者が抱き止めた。

　衝撃からか、さらに血があふれて床に血溜まりができていく。

「ひ、あ……きゃあああああ！」

「うわあああ！ひっ！人殺し！」

「いやあ！助けて！」

　あちこちで悲鳴が上がる。無理もない。皆、荒事とは無縁で暮らしてきた貴族だ。

　男に至っては、魔獣討伐をしたことないばかりか、血を見たこともない者も珍しくない。

　会場は悲鳴と怒号につつまれ、逃げ惑う者と気絶する者たちで大混乱だ。

　この惨劇を引き起こした公爵令嬢は、呆然とした顔で呟く。

「な、何故？どうしてこうなったの？私はただ、ベルナール様を手に入れたいだけだったのに」

　公爵令嬢アレクサンドラ・リリーシア・リュミエールは、この惨劇が起きるまでの一年間を振り返った。

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