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朝食がてら相談

　今日も僕はまた寝坊した。とても深い眠りについていた、しかし寝覚めは爽快な気分だった。日を追うごとに目覚めがシャッキリしてくるのが解かる。

　僕の目覚めとほぼ同時に、ドアをノックする音が響く。僕がどうぞと言うとドアがゆっくり開いた。

「アイリさんおはようございます」

　今日もばっちり美人のアイリさんが部屋に入ってきた。

「はい、ユウキさま。おはようございます。今日はとてもいい天気ですよ」

　朝というにはちょっと遅いけど、昼というほどじゃない。そんな時間だった。

　窓から差し込む初夏の日差しが透明でとても良い色をしていた。

　空気は暑くもなく寒くもない丁度良い陽気で、僕はすこぶる良い気分だった。顔を洗って口をゆすいでダイニングへ行く。

「これが、例のトウモロコシのスープかぁ、すごい！　良い匂い」

「沢山作りましたから、たんと召し上がれ、ユウキさま」

　僕がテーブルにつくと、石窯で焼き直され香ばしい匂いを放つ食パンのトーストと、葉野菜のサラダと、ボイルした鶏肉に乾燥ハーブと岩塩をまぶしたもの、そしてトウモロコシのポタージュスープが出てきた。

「すごいっ！　朝から贅沢だな～」

　まずは僕の食事の準備をしたあと、アイリさんは自分のぶんの食事を用意する。やっぱり、全部が僕よりちょっと小さめだった。

「さあ、いただきましょう」

「うん、いただきます」

　僕はまずトーストにかじりついた。

「うわ、バターが贅沢に使われてる」

　香ばしくサクサクのトーストにはバターが沢山しみていた。それがジュワッと口の中に広がり、物凄く良い芳香を放つ。少し塩味がついたバターの濃厚な味と、きつね色に焼き上がったトーストの焦げが香ばしく、これは何枚でも食べられそうで危ない。

「このトースト最高だな」

「ありがとうございます」

　次いで、サラダを口にする。新鮮なレタスに酸味の利いたドレッシングがかかっている。体中の血液がみんな綺麗になるような、清々しい味がした。

　これはたぶんオリーブオイルにバルサミコ酢と岩塩が味付けに使われているな。少し苦みのあるルッコラの香りが素晴らしい。

「う～ん、たまんないな」

　そういう僕をアイリさんは優しく微笑んで見つめる。笑顔がとても綺麗な人だと改めて思った。

　次いで、メインディッシュの鶏肉に手をつける。あえてスープは最後にした。

　うん、鶏肉も美味い。シンプルな料理だけど、鶏肉の旨味が素晴らしい。乾燥ハーブにはコショウも入ってるな、コショウは結構高価だからこれはこれで贅沢な料理だ。

「コショウと言えば牛肉だと思っていたけど、鶏にも合うんですね。でも贅沢じゃないかな？　お金がかかるんじゃ」

「陛下から贅沢三昧(ぜいたくざんまい)な生活をしても人生が五度ほど送れるお金を預かっています」

　アイリさんは人差し指をびっと立て、ここがポイントですと言わんばかりに、僕に告げた。

「ユウキさま無しに現在の人類の平和は在り得なかったのですから、当然の報酬です」

　僕は少しだけ気恥しくなった。そんなたいしたことはしてないのに。

　気を取り直し、ついにいよいよトウモロコシのポタージュを一口すすろうと匙(さじ)を伸ばす。

　薄黄色のスープに美しく生クリームが渦を巻いている。トーストの端っこの耳の部分がこんがりと揚げられ、サイコロ大にカットされていた。それがいくつかスープに浮かんでいる。見た目もとても綺麗なスープだった。

「う……美味い」

　なんて甘くて香ばしい匂いのするトウモロコシなんだ。

「出汁は鶏の残った骨から取りました。それを生クリームとあわせ、あみで裏ごしたトウモロコシを加えて、塩で味を調えました」

「すごい、無駄なく食材を使っているんだ」

　さすが一流のメイドさんだ。僕は感嘆の声をあげる。

「ベンリさんには感謝ですね」

「うん、本当だね。こんなおいしいスープ初めて食べた」

「うふ、お世辞でも嬉しいですわ」

「お世辞なんかじゃありません、本当ですよ」

　そうですか、とアイリさんはまた微笑んだ。

「それでユウキさま、本日はいかがお過ごしになられるおつもりですか？」

「う～んどうしよう、そう言えばこの近くに清流の川があったよね」

「はい、あります。フローラル川ですね」

「魚はいるかな？」

　アイリさんは少しだけ逡巡(しゅんじゅん)し、「確かベンリさんがよく酒のつまみになるアーユを釣っていた気がします」と言った。

「おっ！　アーユが釣れるんだ」

「稀(まれ)にですが。ほとんどはレインボーマスやロックフィッシュやレッドフィッシュなんかですよ」

「僕、レッドフィッシュも好きなんだ」

「小骨が多く、味も苦みが強いですが、塩を強めに利かせればまあ食べられなくはないですけど」

　ユウキさまは変わったものがお好きなんですね。とアイリさんが言う。

「孤児院にいた時、レッドフィッシュはよく食べたんだ。シスターと仲が良い漁師のおじさんがいて、アーユとかは売っちゃうんだけど、レッドフィッシュは売れないからって僕らにくれたんだ」

「まあ……そうだったんですか」

　アイリさんはまたふふっと笑う。

「ユウキさまは、貴族の方とは全然違いますね。もちろん良い意味で」

「そうかな？」

　僕は照れながら鼻をかいた。

「それでは釣り道具を買いにまたベンリへ寄って、そのままフローラル川に行きましょう」

「うん、ベンリさんって釣り竿も作るんだね」

「あの方は何でも作ってしまうので」

　僕は最後に残ったトウモロコシのスープを綺麗に飲み干し、スープボウルに残ったぶんをパンで拭って、最後まで完食した。

「じゃあ、行こうか」

「ええ、行きましょう」

　僕達は初夏の気持ち良い日だまりの中へ、ゆっくりと歩き出した。

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