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弱点

サボっててごめんなさい。ちょっとずつでも進めたいね。

　決勝戦は順調に回を重ねていっていた。初回に岡田君がホームランを打って以降、試合は硬直状態に陥った。

　三回、四回とイニングが終わって、僕達のチームは未だ一本のヒットすら打てていない状態。頼みの綱の野球部の皆も、岡田君の前に凡退に退けられた。

「ようし」

　意気込んで打席に向かったのは僕。一打席目は三振に討ち取られたものの、今度こそ目にものを見せてやるつもりだった。

「えらく意気込んでるな、修也」

　マウンドから岡田君が煽ってきた。ただ言葉の割に、彼は今の僕との対戦を心から楽しんでいるように見えた。

「まだ初ヒットがないからね、僕が君から最初のヒットを打てると思ったら嬉しくてさ」

「ヒュー。言うじゃん。悪いけど絶対に打たせないから」

「やってみなくちゃわからないさ」

「そうだろうな」

　あはは、と岡田君が微笑んだ。

　ワインドアップから岡田君は、初球を投じた。風切り音でもあげているように聞こえる剛速球。

「うわわっ」

「ストライク」

　キャッチャーの子は取りそこねてしまったが、剛球はど真ん中を通してきていた。

　さっきの言葉はハッタリではない。僕が一番最初に岡田君からヒットを打とうと、意気込んで打席に入ったのは紛れもない事実。

　でも今の一球を見て、それが不可能なのではないかと不安に駆られた。

　あんな剛速球を打てるだろうか。

　彼の野球センスはわかっていたつもりだった。彼との極秘練習に、同じクラスの野球部の人達の反応を見て、最早それは語る必要もなかった。

　ただ、これほどとは。

　いいや、ここが彼の限界ではない。彼はまだ、ここまで変化球を投げてきていないのだ。ストラックアウトにて彼が見せたコントロールが良く鋭く曲がる変化球。それがいつ来るかわからないことが、彼の攻略をより難しくしている原因だった。

　変化球はいつ来る。

　その惑わしが彼の術中であることはわかっている。でも、認めざるを得ないのは今現時点。この野球というスポーツにおいては彼の方が優勢ということ。向こうが優勢である今、こちらの打てる手立ては限られてくるのだ。

「ストライクツー」

　岡田君があまりに難攻不落で、僕は固唾を飲んだ。

　彼を打つにはどうすればいい。

　今は直球だけしか投げてきていないが、もしこれから変化球を投げられたら……もうひとたまりもないだろう。

　いつ変化球が来るんだ。

　一打席目から僕の頭の中には、ずっとそれが残されたままだった。

「ごめん」

　そんな変化球が投じられるタイミングに怯える僕が目にしたのは、返球をそらしたキャッチャーの謝罪の声だった。

　……待てよ？

　僕は、思い出していた。

『球技大会なんて全員が野球経験者じゃねえからな。適当にバチコン当てるだけでヒットになる』

　それは、今僕の目の前にいる難敵の言葉だった。

　この球技大会はあくまで授業の一環。試合に出ている人は、全員が全員経験者ではない。野球がうまくない人もいるってことだ。

　キャッチャーの子は、別に動作が諸々下手というわけではない。ただ、どこか初心者らしい拙さを感じるのは気のせいか。

　もし彼が僕の予想通り初心者だとしたら……。

　彼が、岡田君の投じる球をストレートしか取れないとしたら。

　カキン

　乾いた金属音が響いた。

「なにぃ！？」

　決勝戦に入って、僕達のチーム内では一番の鋭いあたりだった。

　そんな打球は、瞬く間に二遊間の間を抜けた。

　観客から、どよめきの声が響いた。

「徳井、よく打った！」

「いえい、初ヒット！」

「むぐぐ……」

　マウンドで、岡田君が歯ぎしりをしていた。

「つ、次は打たせないからなっ」

　そんな彼の小物じみた発言に苦笑しつつ、僕は微笑んだ。

「皆、変化球はないぞ！」

　そして、敢えて岡田君にも聞こえるように、僕は声を張り上げた。