第6話
どれ程の時間が経っただろうか。
ダークナイトの意識が暗い闇へ落ちてから数時間かも知れないし、数分かも知れなかった。
ふっと意識が浮上したダークナイトは、仮面の中で閉じられていた瞼を持ち上げた。仮面の所為で狭い視界に入ってきたのは見慣れぬ天井とぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら自分を覗き込む嵐虎の顔だった。
「ダークナイト様…！！！う、う、ううううう！よ、良がっだああああ起ぎだああああああ！！！」
「……此処は…？」
「わだっ、私の部屋のベッドの上ですうううううわああああん！！！」
「…そうか、悪かった、迷惑を……」
「迷惑じゃないですううううああああん！！」
「…」
「なっ、何があったんです、かあああ！！いきなりっ！ダークナイト様、なんか死にそうになってる、し…！！」
ベッドに突っ伏しながら目も当てられないほどに号泣する嵐虎の声を聞きながら、ダークナイトはこうなるに至った経緯をゆっくりと思い出す。
悪の組織の総督に裏切りを疑われた事、今の地球侵略のやり方では手緩く故郷の惑星の食糧難を思うならば地球人を一掃するつもりで今後は計画を進めようとしている事、そしてそれを聞いて彼は地球人にも戦士だけではなく女子供がおり、家族がいるという事を考えて欲しいと、必要な分だけの食糧を確保すればいいと進言したところで悪の組織の幹部達からお仕置きと称して一斉攻撃を受けた事をぽつぽつと嵐虎に話した。
「ええっ！？なんですかそれ…！」
ダークナイトから語られた事実に嵐虎は愕然とする。
顔を青ざめさせている嵐虎に、ダークナイトは苦笑して計画を聞かせた事により怖い思いをさせてすまない、なんとか地球人大量虐殺なんて惨事にならないように自分がなんとかしてみせる…と言ったところでダークナイトのベッドの上に投げ出されていた手を嵐虎がガシリと力強く掴んだ。
「…ダークナイト様」
「！」
それまで涙でふやけて目玉が溶けてこぼれ落ちてしまうんじゃないかと心配になるほど涙を流していた嵐虎が、キラキラと輝く強い眼差しでダークナイトを見つめていた。
「ダークナイト様。私は貴方のその気高い誇りを、貴方の優しい心を疑った事は一度だってありません」
「…お前」
ふっと、嵐虎は強い意志を感じる瞳はそのままに柔らかくその目を細めた。
「…どうして、そんな危険な状態で地球人の所に来ちゃったの？私に会ったって、私に組織の計画を話したって知られれば、きっともっと大変な事になっちゃうのに」
「…それ、は」
ダークナイトは真っ直ぐな嵐虎の眼差しに口籠もる。
「貴方は貴方の大切な故郷の事だけを考えて、地球人の事も、私の事も気にせずに組織の意向に従えば良かったのに。そうしたら、こんな怪我もしなくて済んだでしょうに」
「…」
嵐虎の最もな指摘に、ダークナイトはついに黙り込む。
何故、何故。
その問いはダークナイト自身とて既に幾度となく繰り返した。けれど明確な答えは出てこない。
答えは出てこないけれど、強いて言うならただ嫌だったのだ。今もダークナイトの鼓膜を震わせるこの声がこれからは聴こえなくなるんだろうと想像したら我慢がならなかった。
だからダークナイトは組織の意向に反して、危険を承知で飛び出したのだ。
ただ、会いたかったから。それだけで。
「私が心配しているのはね、地球の事とかそんな果てしなく大きい規模の事じゃなくて、貴方の事よ。貴方が死にそうになるくらいなら貴方は貴方の事だけ考えてくれればいい。貴方が地球を侵略するっていうならいつもみたいに私は貴方を応援するし、もし悪の組織を裏切るって言うなら私は全力で貴方を守る。例えばこの地球全部を敵に回しても」
ダークナイトは驚きに仮面の中で目を見張る。
今、目の前で何者にも曲げられない強さでダークナイトを守ろうとしているこの女性は、いつもいつも落ち着きもなく叫んで、飛び跳ねて、泣いてばかりいたあの小さく弱々しく思っていた相手なのだろうかと。
「ダークナイト様、好きです」
幾度となく叫ばれてきた言葉が飽きもせずダークナイトの鼓膜を震わせる。
瞬間、何かがダークナイトの胸にすとんと落ちた。
それはダークナイトの胸を満たし、手足の先まで拡がって温かく馴染んでいく。
「（──ああ、）」
ああ、これがそうか。とダークナイトはベッドに寝転んだまま、仮面の下で口角をゆるゆると持ち上げた。
「嵐虎、俺もお前が好きだ」
だから、これからダークナイトが選ぶ選択肢は一つ──
♦︎
「げーっげっげっげっ！」
「きゃああああ！か、怪人よー！悪の組織が出たわー！」
麗かな日差しの元開かれている青空マルシェ。今日も今日とて美味しそうな食料品が並ぶそこには怪人達の下卑た笑い声と人々の悲鳴がこだまする。が。
「馬鹿野郎！！お前等いい加減その胡散臭い笑い声を止めないか！！！」
「げっ！？げー…っ」
「げーっげーっ！…ぷはっ！えっ、でもこの一般戦闘服着ると、喋る声が全部これになるんすよ…」
「なに？そうだったのか…一度一般隊員の戦闘服について本部に進言をした方がいいようだな」
「？？？」
しかし以前とは少し違う様子の悪の組織に、青空マルシェに集まっていた人々は首を傾げる。するとそこへ5色の逆光を背負った地球のスーパーヒーロー達が見参する！
「あっ！あの人達は！」
人々が歓声をあげて5人を見上げる。
「お腹を空かせた怪人達め！地球の食卓は俺達が守る！！」
お馴染みの口上とポーズと共に彼等の背後で爆発音が炸裂する。突然の轟音にぎょっと目を剥いた人々は見物してる場合じゃないと我先にと広場の外へと逃げ出して行ってしまう。
「あーっ！一体何やってるっぺ！？なして爆弾なんて危ねえもんを…！」
「あいたたた…すみませーん！なんか、スーパーヒーローの背後っていったらコレかなって、悪の…あっ！元悪の組織の基地からダイナマイト持ち出したんですけど転んじゃいましたあ」
「はああっ！？」
転んだ際に膝をついたのか、砂を付けた嵐虎がひょっこりと顔を出す。すると。
「馬鹿野郎っ！！！怪我をしたらどうする！危ねえだろうが！！！」
「ひえっ！ダッ、ダッ、ダークナイト様の慌てふためく様もウルトライケメン…っ！」
「…あの、お2人さんいい加減にしてもらっていいかな。毎度毎度」
嵐虎の元まですっ飛んで行ったダークナイトが甲斐甲斐しく嵐虎の膝についた砂を懐から取り出した黒いハンカチで払う。
その光景を呆れながら黙って見ていたレッドが、遂に我慢の限界とばかりに声を掛ける。
「あのさあ！ダークナイト達は元悪の組織とはいえ、今はもう正式に地球政府と国交を結んだ惑星の食糧難解決特派団の一員なんだからそんな悪の組織の侵略みたいな登場をしなくていいだろ！？普通に客としてマルシェに買い物に来たらいいんだって何回言わせるんだよ！！」
「う、うむ…それはそうなのだが、染み付いた癖が中々抜けなくてな…」
「それから嵐虎さん！嵐虎さんは事務員として雇われた筈でしょ！？なんで毎回現場に着いてきちゃうの！？しかも派手な演出とか俺達は要らないから！」
「えっ、逆に聞くけど私が仕事ごときの理由でダークナイト様の応援に現れないとかあると思う？」
「…人手不足だからって雇う人を間違えたな」
ぎゃあぎゃあと騒ぐレッド達を無視して、ピンク以下地球のスーパーヒーロー達は逃げてしまった人々に危険は無いと呼び戻し、今回青空マルシェに召集された理由を1人1人に丁寧に説明していく。
「みなさーん！もう悪の組織に怯える必要はありません！彼等は悪の組織改め、食糧難解決特派団！ある惑星からの正式な使者団でーす！」
「変な服着てたり、ちょっと言動がアレだったりするっぺけど、文化の違いだべ！野菜の生産や卸し販売契約について話を聞いてあげて欲しいっぺよ！」
ピンク達は元悪の組織改め、惑星食糧難解決特派団の怪人達と共に分かりやすく彼等の故郷について説明されたチラシを配りながら回る。
その光景を見て、ダークナイトは隣に立つ嵐虎に心の中で改めて深い感謝の念を送った。
あの日、ダークナイトが決死の覚悟で嵐虎の元へ訪れたあの時、嵐虎は言った。好きです、といつものように。
それだけでダークナイトの心は決まった。故郷の弟妹達へ十分な食糧を届けてやりたい気持ちは変わらない、けれど地球人を侵略する事もしない、と。
そしてそこからの行動は早かった。怪我が充分に癒えるとまずダークナイトは悪の組織を持ち前の強さで完全制圧し、故郷の本部と交渉、計画を地球侵略から対話による交易の開通、地球との国交も調定してみせた。
一方嵐虎は嵐虎でレッド達の元へ理解と協力を得られる様に仕事を辞め連日通い続け、今ではレッド達の所属する地球防衛隊の事務員として働いている。
──全ては、愛の為に。
「ダークナイト様ー！ファンサ下さーい！」
「！」
ダークナイトも仕事だとピンク達の元へと向かう。するといつものうちわを両手に、にこにことはしゃぐ嵐虎の声がダークナイトの背に飛ぶ。
ダークナイトは振り返り、嵐虎と目を合わせる。
「…今夜は久しぶりに一杯付き合え。ファンサとやらを、お前が満足するまでしてやろう」
「…！！？は、はわ…っ！あ、あ…し、死ぬ…ダークナイト様がかっこ良過ぎて…っ、心臓が死ぬ…っ！うっ！ううううう！」
顔を真っ赤にさせた嵐虎がときめきに息も絶え絶えに胸を押さえて悶える。そんな嵐虎の姿に満足げに仮面の下で鼻を鳴らしたダークナイトはビロードのマントを翻して嵐虎の前から去る。
今日も、明日も、明後日も。きっと美味しい食べ物がある所に怪人達の怪しげな笑い声が響くだろう。
