14/34

第7話

　「きゃあああああ！！！」

　2人で笑い合った温かい部屋で、アナスタシアの悲鳴が響き渡る。

　にんまりと獣が笑ったかと思えば、次の瞬間にはアナスタシアは獣の4本の脚で組み敷かれていた。

　アナスタシアの顔に、獣の口から滴り落ちた涎がぬとりと流れる。

　「ハァッ…ハァッ…渇くんだ、渇くんだよ、血が欲しい…寒いから、温かい血を浴びたい…！！」

　「ひっ！や、やめて…！どうしちゃったの！？」

　「アナスタシア…アナスタシア…！グルルゥゥゥゥアアアアアアア！！！！！」

　「いやああああ！！」

　獣の爪で押さえつけられたアナスタシアの肩に血が滲む。本来ならじくじくと痛むであろうそれにも気づかないほどにアナスタシアはただただ恐怖と混乱の渦に叩き落とされる。

　「やめて…、お願い、やめてっ…！」

　回らない思考の中、アナスタシアは必死に暗い顎門を開き自身に馬乗りになる獣を見つめる。

　人間の皮膚など簡単に食い破れそうな鋭い牙。骨さえも簡単に砕けてしまえるだろう逞しい脚に爪。「どうして」と「なぜ」と共に浮かぶもう一つの思いがアナスタシアの脳裏を掠める。

　〝やっぱり、貴方が姉さんを殺した人喰いの化け物なの？〟と。

　アナスタシアが諦めに固く目をつぶった時、ふとぽたりと頬に落ちるものが粘ついた涎ではない事に気付いた。

　そろりと瞼を開ける。

　「…！」

　ぽたぽたと、溢れこぼれ落ちる。

　次々と、止めどなく。

　獣の剣呑な光が宿る鋭い双眸から、ぽたぽたと涙が降る。

　「…っぐ、うっ…グルル…シア…アナス、タシア…！グルルゥゥウウウッッ…アアア！！！」

　「……あ、貴方」

　「…ウウウ…堪えようと、人のようになろうと…したんだ…！私は獣(けだもの)などではない…！」

　苦しみ呻き、獣は涙を流す。

　「嫌だ…私だって殺したくない…！人になりたい…！君だけは殺したくない…！！」

　「…」

　獣は理性と血の渇望とで混濁する意識の中、なんとかその瞳にアナスタシアを映し続けようと唸り声をあげる。獲物ではなく、大切な人としてアナスタシアを映し続けようとする。

　「ぐっうう…ううううううう！！」

　獣自身ですら知らない事だが、獣の内には魔女の呪いの炎が宿っていた。

　人への憎悪という炎は獣の肉を焼き魂を焦がし、かつて魔女(じぶん)を苦しめ死に至らしめた人間を、人間共が望むように獣(けだもの)の姿で喰い殺してやろうという魔女の憎しみが獣の体の中で暴れ回る。

　「アナスタシア…！頼む、殺してくれ…！もう、こんなものは耐えられない…！」

　獣は渾身の力で自身の中で暴れ回る炎を押さえつける。

　「アナスタシア…君と最後に…心穏やかな日々を、過ごせて良かった…っ！」

　「……ぃ、嫌よ」

　「！？」

　肩の肉が裂けるのも気にせず、アナスタシアは酷くか細く弱々しい両腕で獣の顔を胸に抱き込む。

　「うっ！…ぅぅ…ガアアアアア！！！」

　「い…っ！！」

　獣の鼻先に、ふわりと血の芳しい香りが広がる。その誘いに逆らえずに獣はアナスタシアの肩口に噛みつく。

　アナスタシアの肩には獣の牙が食い込み、血が溢れアナスタシアの体を伝っていく。

　アナスタシアは痛みで飛びそうになる意識をどうにか手繰り寄せ獣の頭を抱え込み続ける。

　「嫌よ…貴方を殺す事なんて、私にはもう出来ない…！貴方が姉さんを喰い殺した仇だと、しても…これから私も喰い殺すとしても！」

　アナスタシアの血を啜りながら、獣はその双眸から涙を流し続ける。

　どくどくと流れる血に指先が冷たくなっていくのを感じながらも、アナスタシアはそれでも口角を緩く引き上げる。

　「ふふ…おかしいよね。本当なら、姉さんを殺した奴相手に、許されない感情だよね…！」

　「グウウウウ！」

　「でも！…私、貴方が好きよ…！」

　獣の顔に、アナスタシアの涙が落ちる。

　「貴方は優しいひとよ…！温かいスープをくれたのも…ただ、一緒に居てくれたのも、嬉しかった！例え貴方の本性が人喰いの化け物でも、騙していたのでも、それでも私は貴方の温かい手が好きよ…！フィリップ！！」

　「！」

　フ(・)ィ(・)リ(・)ッ(・)プ(・)

　それは、偶然アナスタシアがリビングで寛いでいる時に見つけた誰かの名前だった。

　どうしてそれがそこにあったのかは分からない。ただぽつんと、古びたシンプルな指輪が暖炉の隅で灰に塗れて忘れ去られていた。

　たまたま幼い赤子の毛布に挟まっていたのか、魔法の力が働いたのか、とにかくそれはアナスタシアの手に渡った。

　〝ハリーとアリアの息子、フィリップへ〟

　内側に簡単な一文が刻まれたその古ぼけた指輪は、確かに両親から生まれてくる愛しい息子へ贈られる筈だった指輪だった。

　「…フィリ、ップ？」

　「…貴方の名前でしょう？こうしてちゃんと…呼びたかった…」

　「フィリップ…私の、名前？この獣に…名前があったのか…？」

　「そうよ、フィリップ、好きよ。貴方が好きだから、貴方が苦しむ姿は見ていられない…貴方がおかしくなるくらいなら、私のこと、喰べてくれていいから…だから、だから泣かないで」

　「アナスタシア…！」

　アナスタシアの言葉に、獣は目を見開いて驚く。

　自身の魂を焼く魔女の炎とは別に、筆舌に尽くし難い何かが獣の中で暴れ回っていた。

　憎悪の炎よりもなお熱く、激しく。血の渇望以上に欲するもの。それは時に獣の心を慰め、時に酷く乱すもの。

　嗚呼、これが。

　これが、人と獣を線引く曖昧で不確かで、けれど絶対のもの。

　「…愛している」

　アナスタシアの肩に食い込んでいた牙がそっと引き抜かれる。

　「愛している」

　唸り声を発するばかりだった大きな牙が覗く獣の口は、初めて知り得たそれをひたすらに紡ぐ。

　「愛している、アナスタシア」

　「フィリップ…！」

　あれほど抗い難かった血の渇望は獣の中ですっかり鳴りを潜め、獣は酷く優しい手つきでアナスタシアを抱きしめる。

　炎は、愛という形を得てようやく獣の内から消え去った。

♦︎

　その後、森の近くの村ではある1人の少女が消えた事が人々の話題にのぼっていたが、暫くするとその少し前に消えた少女の姉共々すっかり人々の記憶からは忘れ去られてしまった。

　そしてその森の奥、ひっそりと佇む屋敷には1人と1匹、愛を知る獣が消えた筈の少女と共に朝と夜と寄り添って暮らしたという。