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呪いのはじまり（ミリア・ウィザーズ／アデレード・ハワード、1851年01月）

　一命は取り止めていたものの、ラッセルはその後、臥せることとなった。

　目は見開いたまま、意識は朦朧としており、　「……すまなか……　ゆる……」　と譫言(うわごと)がその口から漏れるかと思えば、この世のものにあらぬような呻き声を、しきりに上げる日もある。

　身体は終始冷たく、皮膚は足先から徐々に固くなり、鱗のような様相を呈しはじめた。

　診た医師も首をかしげつつ、『おそらくは……　この鱗が心の臓まで達してしまえば、もはや命は持たないでしょう』　と診断を下した。

　―――　その診察の帰り、医師は落馬により死んでしまう。

　医師だけではない。

　ラッセルの身の回りを世話していた下男も、原因不明の熱で死に、見ればその手には、蛇のような咬み跡が残っていた……

　この出来事をきっかけに、もともと少なかった使用人は次々と逃げ出した。

　今、ミリアの身辺を世話しているのは、金で買った手伝いの少女、ただひとりだけである。

　また、噂が広がり、ミリアとラッセルの元を訪れる者は、全く居なくなったのだった。

　―――　ただ、1人を除いては。

「そろそろ、ご自身の醜悪さをご自覚なさったかしら、親愛なる従姉妹(いとこ)さま？」

　ミリアでさえ怖くて近寄れないラッセルの身体を、器用に拭い終わったアデレードは、その手で紅茶を淹れて優雅に口に運びつつ、歯に衣着せぬ物言いをした。

「わたくしが……　醜悪ですって？」

　手渡された紅茶を持て余しながら、ミリアは返す。

「このような有り様になってしまったのは、あの恐ろしい悪霊のせいなのよ……？

　セアラは悪い子ではなかったけれど……　あの子と出会わなければ、このようなことには、ならなかったのに……」

「わたくしの友達を悪霊呼ばわりなさらないで」

　アデレードの紅茶を飲む手が、ごくわずかに震える。

「あなたの、そのおめでたい思考が今の事態を招いていること、少しはお考えなさいな」

「……おめでたい、ですって？　わたくしが……？　ひどいわ、アデレード」　

　ミリアは紅茶を卓に置き、両手で顔を覆った。

「わたくしは、ひとりぼっちで、こんなにも辛いのに」

「そう思いたいのなら、そう思っておおきなさい」

　アデレードも、カップを置いて立ち上がる。

　言いたいことを言ったら、もう用はないらしい。

「たとえ、あなたが少々反省したところで、あの子が許すとも思えませんものね？」

　自ら帽子を取り、コートを羽織りながら、彼女は、くすり、と小さく笑った。

「あなたのことですから、知らぬうちに、ほかの方の恨みを買ってもいそうですし……　ふふ。

　お気をつけになって？

　もし、呪いがその方たちの、恨みまでをも吸い込んでいたとしたら……　きっと、なまなかでは祓えぬほどに、強いものになっているでしょうから」

「なんのことだか……わかりませんわ」

　ミリアは当惑していた。

　実際にセアラの霊を見たのだ。これが　『呪い』　であることは、薄々勘づいている。

　けれども……

「なぜ、このわたくしが、そのように多くの方から恨まれなければ、なりませんの？」

「それがお分かりにならなければ」

　アデレードは醒めた目で、言い放った。

「わたくしも、2度とここを訪れることは御免被(ごめんこうむ)りますわ」

「…………！」

　ミリアの顔が、青ざめる。

　両親からですら、半ば見捨てられている今、アデレードまで来なくなってしまったら。

「お願い、見捨てないで！　こんな可哀想なわたくしを、見捨てるというの？

　あなたがそこまで酷い方だと、思いたくありませんわ！」

「わたくしは、別に、ひどいと思っていただいても、かまいませんのよ？

　……あなたは、ご自分の裡(うち)に汚い感情(もの)を認めたくないだけでしょう、従姉妹(いとこ)さま」

　―――　いつまでも、おひとりで　『わたくしは悪くない』　とおっしゃっていれば、よろしいのではないかしら？

　アデレードはミリアに手を振って別れを告げた。

　……かつて皆が　『優しい』　『謙虚』　とミリアを誉めそやしていた頃から、彼女が全く変わっていないのを、改めて感じながら。

　―――　大した中身を持たず、自身の核となる信念も行動原理もなく、ただ、周囲に流されてフワフワと生きる女である。

　己の言動に責任を持たず、周囲からの賞賛や関心を買うためにその場限りの言動を繰り返し、都合が悪くなると全てを他人のせいにして、被害者ぶるのだ。

　幼い頃から、ミリアは、一緒に行動していても何かあれば　「アデレードが……するから」　「アデレードのせい」　と言っては大人たちの叱責をアデレードに集中させてきた。

　そして後になって　「そのようなつもりでは、なかったのよ」　と誤魔化しにかかる。ここでミリアを責めると、「謝っているのに、酷いわ」　と泣くのも常であった……

　他人にとってはどうか知らぬが、アデレードにとってミリアは、従姉妹(いとこ)でなければ金輪際、付き合いたくない女であった。

　―――　それでも従姉妹であるから気にかかるのも事実であり、だからこそ、こうして手助けにきているのだ……　普通なら、感謝の一言もありそうなものだが。

（この方の場合は、当然、とでも思っているのでしょうね）

　タメイキをつくしかない、間柄である。

　泣きじゃくるミリアに　「また、気が向けば寄りますわ」　と告げ、ひとりエントランスへと向かおうとした時。

「奥様！　奥様、お早くっ……！」

　手伝いの少女が、大声で呼びながら駆けてきた。

「旦那様が……！　大変です……っ！」

　……そういえば、先程、ラッセルの身体を拭いた時には、鱗がもう胸まで達していた、とアデレードは考えた。

　ミリアは気づいていなかったようだが、もう長くないのは、分かっていたことだったのだ。

　一気に慌ただしくなる雰囲気の中、アデレードはそっと、館を後にした。