隣国第二王妃の幽閉事件に寄せた『蛇神の呪い』の物語風考察

憔悴（セアラ・チェイルリー、1850年10月）

「お嬢様、お食事を」

「……要らない……　食べられ、ない……」

「さようでございますか」

　古いベッドに寝転んで、セアラはメイドの足音が遠退くのを、ぼんやりと聞いていた。

　……思い返せば、この1年が夢のようである。

　貴族の孤児ばかりが集められた孤児院で育ち、やがて、どこかの家のメイドとして雇われることになるだろう、と思っていた矢先に、降ってわいた幸運。

　―――　娘を亡くした子爵家の養女になったのだ。

　たとえそれが、予定されていた婚約を継続するためのものだったとしても、それは、メイドになって知らないお屋敷で働き続けるより、100倍もマシだった。

　なにしろ　『お嬢様』　になれば、孤児だと憐れまれることも蔑まれることもなく、優雅に傅(かし)ずかれて生活できるのだから。

　―――　そして、婚約者は、気後れしてしまうほど、涼やかな青年。

　こんな幸運があっていいのか、と、何度もこのベッドの上で頬をつねってみたものだ。

　婚約発表をきっかけに、よそよそしかった令嬢たちとも仲良くなれた。

　憧れの、いつも優しいミリア・ウィザーズ公爵令嬢は、より親しげになり、何度も何度もセアラのドレスを見立ててくれた。

　一緒に笑いあって、お茶を飲んで、他愛もないお喋りに興じて……　

　本当に、本当に、幸せだった。　……けれども。

　……　やはり、幸運は、自分の元には留まらないように、できているらしい。

　友と信じていた、ミリアの裏切り。

　婚約者として信じきっていた、ラッセルの裏切り。

　―――　それでもセアラは、文句ひとつ言うことも許されなかった。

「あなたが油断するからいけないのだ」

　養父母である子爵夫妻は、冷めた目をして、こう言った。

　彼らの悲願は貴族位の上昇であり、ラッセル伯爵家との婚姻はそのための手段だったから……

　その婚姻がダメになると同時に、セアラは、子爵夫妻にとって、いや子爵家の全員にとって、用のない人間になったのだ。

　もう10日も食事をロクに摂っていなくても、この部屋に様子を心配して見にきてくれる者は、誰ひとりいない。

「ラッセル様……　クリフ、さま……」

　初めて会った時に　「どうぞファーストネームでお呼びください」　と言ってくれた、爽やかな笑顔を思い出すと、心臓が底からズキズキと痛むような気がする。

　こんな素敵な方だもの、愛のない結婚でもじゅうぶんにラッキーだ、とそう思っていたけれど……

　セアラ自身は、彼のことを愛していなかったわけでもなければ、彼からの愛が欲しくなかったわけでもなかったのだ。

　……そんなことにも、今さら、気づくなんて。

「クリフさま……は、私のこと、全然好きじゃ、な……」

　なかったんですか、と呟きかけて、その言葉があまりにも痛すぎて、詰まる。

　所詮、自分のような者が好かれるはずもなかった、何でも持っている公爵令嬢(ミリア)にかなうはずもなかった、という諦念の後ろから、愛されたかった、彼と幸せな家庭を築くのを夢見ていたのに、という、声にならない叫びが迸り出て、セアラの身を苛む。

　たまらず、壁に頭を打ち付ける。―――　何度も、何度も。

　そうこうしているうちに、メイドが事務的に部屋の扉をノックする、音。

「……お嬢様、お嬢様……大丈夫でございますか」

「……ええ。問題ないわ」

「ならば、よろしうございました。少しお静かになさってくださいとの、奥様からの伝言でございます」

「……ごめんなさい」

「いいえ」

　普段なら、そのままメイドは行ってしまうはずだ……　しかし、今回は違った。

　部屋の扉が開けられ、中に入ってきたメイドは、セアラに　「早くお支度を」　と、告げたのだった。

「アデレード・ハワード公爵家令嬢がお見えです」

　※※※※

「あらぁ、痩せたわね！　けれどお元気そうで何よりだわ」

「はっ、はいぃ……　ご無沙汰、しておりましてぇ……」

「本当よ？　全くお顔を見せてくださらないんですもの、寂しくなって来ちゃったわ」

　慌てて着替え、顔を洗い、髪を結って客間に向かったセアラに放たれた挨拶は、あまりにも普段のアデレードのままだった。

「……ごめんなさい」

　思わず泣いてしまったセアラをちらり、とも見ずに、アデレードは優雅な仕草で紅茶を飲み、セアラが泣き止むとぼちぼちと情報を提供しはじめた。

　―――　ミリアは、第3王子から婚約を破棄されたこと。

　ウィザーズ公爵家は爵位の返上こそ免れたものの、ミリアの父親は責任をとって役職を退くこと。

　これは公にされていないが、ミリアとラッセルは謹慎期間を経て後に結婚をし、ラッセルが公爵家に婿入りする予定になったこと。

　―――　ラッセルは子爵位を返上、伯爵位を継ぐことは将来的にも許されず、伯爵家はラッセルの父親の代で断絶になるだろうこと。

「厄介者の王子の押しつけ先を潰したにしては、優しい判断ですわよね」　と、アデレードはミもフタもなく言い放った。

「それを言うなら、公爵家は？」

　婚約期間中によその男の子供を妊娠したのだ。婚約破棄や父親の退任だけでは生ぬるいような気がするのは、何もセアラの私怨によるものではないだろう。

「あら」

　アデレードがくすり、と意地悪げな笑みを漏らす。

「打ち首になるべきだった、とでも？」

「い、いえ……そういうわけじゃ、ないですけどぉ……　私もその、悪かったんだし」

　ラッセルの心を引き留められるほどの魅力が、自分には備わらなかった。

　―――　令嬢たちのアドバイスをきいて、ミリアにドレスを見立ててもらって、一生懸命頑張ってみたけど……　所詮はそぐわなかったのだ、とセアラはうつむく。

　そんなセアラに、アデレードはほんの少し、眉を上げてみせた。

「あの方はね……　徹底的に被害者を演じたのよ。……いえ、あの方のことだから、本気で自分は被害者、と信じておられるかもね」

「……！　そんな……っ！　あんなに、ラッセル様お(・)ひ(・)と(・)り(・)だ(・)け(・)を呼びつけておいて……！」

　悔しさに、唇を震わせる、セアラ。

　―――　アデレードによると、ミリアは徹頭徹尾　『わたくしは、そのようなつもりではなかった』　『お互いに婚約者がいる身ですもの。ラッセル様も、当然わきまえておられるものと思っていました』　『お会いしていたのは、セアラさんのためを思ったからこそなのです』　等と言い張ったらしい。

　ミリアとラッセルをふたりきりにしてはいけない、というアデレードの忠告を、セアラが忘れていたわけではなかった。

　けれども、ミリアは徐々にセアラを無視してラ(・)ッ(・)セ(・)ル(・)だ(・)け(・)を呼ぶようになり、ラッセルはラッセルで、それをセアラに告げることはしなくなったのだ。

　セアラはその事実を知る都度、心騒ぐものを覚えながらも、「ミリア様を信用しなければ」　「ミリア様に限って」　と己に言い聞かせ、「嫉妬を見せてラッセル様に嫌われるのはイヤだ」　と我慢していたのである。

「ラッセル様だけが悪いわけじゃ、ないわ！　絶対に！　誠実な方だったのよ！」

「それは違うわ」

　スラリ、とアデレードは言い放った。

「もしも本当に誠実なら、婚約者以外の女の誘いにホイホイ乗るなど、なさいませんわよ。たとえ、どのような理由があってもね……

　あの方は、婚約者よりも公爵家をとったのよ」

　変わり者と名高いハワード公爵令嬢は、こんな時でも歯に衣着せることを、しないのである。

「いいこと、まずは、ラッセルは事故物件に過ぎなかったと思うのよ」

　帰り際にアデレードは、セアラにそう念を押した。

「あなたはしっかり食べて、寝て、笑って、うんとお綺麗におなりなさいな。男は何もあの方だけじゃないのよ、もう、無視してしまいなさい」

「…………」

　―――　それができれば、10日間も飲まず食わずで引きこもったり、しないのだが。

　黙り込むセアラに、　「とにかく、あなたが幸せになることが、あの方たちに対する一番の復讐なんですからね！」　と言い聞かせ、アデレードは帰っていった。

　アデレードは、知らない。

　彼女を見送った後に、セアラが、呟いた言葉を。

「復讐、そうね……」

―――　この時、セアラの瞳に暗い影がゆらめくのを見た者は、誰もいなかった。