2/15

公爵令嬢の茶会（ミリア・ウィザーズ、1850年3月）

　テーブルの上を彩るのは、季節外れの薔薇の生花と、その花を映さんばかりに磨かれたガ(・)ラ(・)ス(・)の茶器一式。

「まぁ、ガラスだなんて、初めてですわ」

「さすがはミリア様のお茶会」

「素敵ですわ」

　薔薇は魔法の力で咲かせることも可能だが、繊細に加工され、しかも熱に耐えるよう魔術を施されたガラスは、確かに珍しい。

　貴重な銀器の数十倍の価値はあるはずだ。

「大したことは、ございませんのよ」

　口々に誉める令嬢たちに、ミリアはおっとりと微笑んでみせた。

「腕の良い職人と術師のおかげですもの。どなたでも、頼めば手に入れられましてよ」

「まぁ……」　

　ミリアの発言に、令嬢たちがざわめく。

「ミリア様ったら、また謙遜されて」

「身分も高くて、センスも良くていらっしゃるのに、鼻にかけるところが全く無くて……　本当に気持ちの良い方」

「だから、ジョルジュ様からも愛されていらっしゃるのね、きっと。羨ましいわ」

　ひとりの令嬢が言い出すと、「本当に」　と賛同の和が広がる。

「王子様との縁談なんて、夢のまた夢、ですもの」

「わたくしたちも早く、これは、というお方に出会いたいものですわ」

「そういえば、次のセインツ卿の夜会ですけど……　ラッセル子爵様がいらっしゃるそうよ」

　きゃあっ、と令嬢たちが色めきたった。

　―――　ラッセル子爵は、ラッセル伯爵家の長男。

　年若いながら、騎士団の要職につき、かつ特別に子爵位を授かるなど国王の覚えもめでたく、ついでに容色も良かった。

「わたくし今度こそ、あの方からダンスを申し込まれたいわ」

「あら、難しいのではなくて。どなたとも踊らないという噂ですもの」

「そのような所も、かえって素敵ですわ……」

　令嬢たちの発言ひとつひとつに微笑んでうなずきながら、つまらない、と思うミリア。

（きっと皆さま、わたくしのこと本当は、『あんな方と婚約が決まって、恋のひとつもできないだなんて可哀想』　とでも思っていらっしゃるんでしょうね……）

　公爵家といえば、国で2家しかない由緒正しい家柄ではあるが、それゆえに制約も多い。

　王族の血を引く貴族というのは、身も蓋もなく言ってしまえば、余った王族の受け皿であり、あるいは他国に差し出す人質要員であり……　といった一面もある。

　現に、ミリアの夫となる予定のジョルジュは、妾腹の第三王子。

　長子以外は他家へ婿に行くか、未婚が条件とされる聖騎士団の騎士となる、という慣習に従い、体よく公爵家へ払い出されるのだ……　婿養子として。

（『愛されている』　ですって。当然ではないの。だって、あの方、わたくしと結婚する以外、後がないんですもの。

　……きっと、わたくしでなくても、同じように振る舞われるに違いないのだわ）

　きゃあきゃあと華やかに笑いさざめく令嬢たちに、鬱々とした内心を悟られぬよう、ミリアは口角を上げてみせる。

（この方たちも悪い方ではないのだけれど……　もう少し、わたくしの気持ちを分かってくださってもいいのに。

　……けど、無神経なのも仕方がないのでしょうね、きっと。

　だって、少しでも良い暮らしをするために、良い夫を見つけようとして必死なんだもの……　そう考えれば、かわいそうな人たち）

　ミリアは、優雅に立ち上がり、令嬢たちのために手ずからお茶を淹れる。

　使っているのは、紅茶ではなく、東洋の緑茶。普通では、なかなか手に入らない逸品だ。

　ガラスに宝石のように映える色合いと、立ち上る芳しい香りに、令嬢たちの口からは、示し合わせたように、ほうっと溜め息が漏れた。

「素敵ですわ」　「わたくしも、ミリア様を見習いとうございますわ」　「本当に……」

「皆さまの方が、素敵ですわ」　と応じるミリアの視界に、ひとりの令嬢が飛び込んだ。

　隅の方に座り、皆の話題に笑顔を取り繕いながら必死でうなずいているのは確か、セアラ・チェイルリー……　最近、孤児院からチェイルリー子爵家の養女になった令嬢である。

　彼女は色んな意味で、周りから浮いていた。

　そもそもが、孤児院上がりということで、令嬢たちの密やかな嘲笑と無視の対象になっていたのだ。

　それを気の毒に思い、ミリアは彼女を茶会に招待したのだが……。

（まさか、こんな服装でこられるなんて……家の方は、誰もアドバイスして差し上げなかったのかしら）

　セアラのドレスは、膨らんだ袖にキツめのコルセット、これ見よがしなバッスルスカート。

　一昔前ならありそうだが、今の茶会はもっとナチュラルなラインのドレスが主流だし、コルセットも着けない。

　指に嵌めている金の指輪も、茶会用のアクセサリーというには古くさく仰々しいし、槌に2匹の蛇が絡んだ独特な紋様は、気持ち悪いと言っても良い。

　……百歩譲って　『祖母の形見』　的なものだとしても、チェーンに通して首に掛け、他人から見えないように心遣いすることも、できように。

（このまま放っておいてはきっと、この方、皆さまから嗤(わら)われてしまいますわね。そうなっては、おかわいそう……）

　何か手を打たなければ、と、ミリアは親しげな笑みを頬に刷いた。

「セアラさんのドレス、アンティークで豪華で、とっても素敵ですわね」

「はうッ……」

　思わぬ注目を一身に集めることになったセアラ。

　食べかけだったお菓子を丸ごと飲み込んでしまったらしく、目を白黒させている。

「うっ……げほっ……　あ、あの……っ　どうも、すみません……」

「無作法だからって気にしなくても良いのよ」

　ミリアは優しく言った。

「こちらが急に声をお掛けしたのが、いけなかったのだもの……　ところでそのドレス、素敵ね？」

「あ、は、はい……あの……祖母が……」

　セアラの顔が真っ赤になる。

　やはり、今の流行など全く知らなかったに違いない……　恥をかかせる前に、言ってあげて良かったわ、とミリアは思った。

「まぁ、お祖母さまのお見立て？」

「ええ。そうなんです。……私が、ミリア様のお茶会に招かれたものですから、失礼の無いようにと」

「素敵。気を遣ってくださったのね？　嬉しいわ」

「は、はぁ……まぁ……」

　モジモジと下を向く、セアラである。

　その耳に、ミリアのはしゃいだ台詞が、届いた。

「このようなドレスも、たまには素敵ですわよね？

　ねえ皆さま。次のお茶会は、皆で、一昔前の仮装をいたしませんこと？」

　令嬢たちは一瞬沈黙したが、ひとりが　「素敵ですわね」　と声を上げると、次々に賛同した。

　常日頃から、万事控えめで優しく思いやりにあふれる公爵令嬢、ミリア・ウィザーズ＝シーズリー。

　彼女に逆らう令嬢も、逆らおうと思う令嬢も、いない……　何しろ彼女は　『とても良い人』　なのだから。