私は魔王を討伐したらしい

第一部

07_喫茶店

　私はシャオにフィッシュ＆タコスを食べさせた。手が砂だらけになっていたので、ペットに餌を与えるように、直接口に欠片をほおり込んだ。シャオは「ふぅーん、むにゃむにゃ、むにゃむにゃ、ごっくん、うまい！」と、私に報告してくれた。「でしょ、もう一ついる？」と私が聞くと、「くれっ、くれっ」と、飛び跳ねながらねだってきたので、私は「お行儀の悪い子にはあげませーん」と言ってやった。シャオは、ピンッ、と気をつけをし、ゆっくりと口をぱっくり開けた。「よろしい」と言って、私がシャオに餌をやろうとしていると、ミッシェルが「馬鹿なことをしてるんじゃないよ、さっさと食え！」と横取りして残りを全て食べてしまった。「うむ、なかなかだ」とミッシェルが言ったあと、私とシャオは、悲しく哀れな「あああああ……」をミッシェルに訴えて、その場から崩れ落ちた。

「ひどいよぉー、もっと食べたかったよ！」シャオが物足りなそうに言った。

「別にいいだろ、どうせこれからまた食べるんだから……」ミッシェルは右手を腰に当てながら面倒くさそうにしていた。

　シャオは、「待ちきれないよー」と悲しそうな目で言った。ミッシェルは「すまなかったな」と言って、スタスタと先に歩いて行ってしまった。シャオと私は急いでミッシェルを追いかけた。少し歩いたところで、ミッシェルが「ここだ！」と言った。「なにが？」と聞いてみると、「最近、知ったんだよここ」と、ミッシェルが、両側に葉の簾（すだれ）がかかり、間から階段が見える、古そうな建物を指差した。私にはそれが店には見えなかったが、ミッシェルがそういうのだから、そうなのだろうと思って、階段を上った。階段は少し急になっており、シャオは階段に手をついて登っていた。階段を上ると目の前にドアがあり、開けると、風鈴のような音がした。すると、「いらっしゃいませー」と、可愛らしい女性店員が私達をむかえた。私達は案内されるままに、席についた。私達の席は、店のベランダを出てすぐのところで、ちょうど日陰になっていた。涼しい風がたえずふいていたので、あまり暑く感じなかった。机と椅子は竹を編み込んだようなつくりで、またそれが、涼しさを演出していた。外には海に面している大きな川が見えた。川には観光船が二隻いて、船の屋根に、赤と白のシマシマの囚人服のようなシャツと、麦わら帽子をかぶった船乗りが片足に体重をのせて立っていた。

　ミッシェルが「良い感じだろ、ここ」と自慢げに言った。確かにいいところだった。この場所でなら、日が暮れるまで外をじっと眺めていても、飽きることはないだろうと思えた。それは、『平和』という題で美術館に飾っておけるほどの、絵に描いたような美しい光景であった。

「ねぇ、そういえば、魔王とやらはどうなったの？」私はミッシェルに質問した。

「消えたよ、きれいさっぱりね」

「魔王はどこで消えたの？」

「魔王の城だよ、まぁ、そんなことは、もう済んだことなんだから、どうだっていいだろ、知ってどうするんだ、知ったところで、飯の足しにもならないはなしだよ」

「でも、知っておきたいよ、だって、魔王を倒したのはソフィアなんでしょ？　だったらいまその姿をしている私が知っていたほうが……」

　ミッシェルが周りに人がいないことを確認してから言った。

「はぁ、分かったよ、実はな、魔王はまだ生きているんだよ、きっとまだピンピンしているよ」

「えっ、生きてるの！　倒したんじゃないの？」

「静かに！　周りに聞こえたらえらいことになるんだから！」ミッシェルは囁くように私に注意した。

「あ、ごめん、でもなんで？」

　すると、シャオが話に割り込んできた。

「まぁ、話すと長くなるけどな、色々あったんだよ、もちろん、倒したことには倒したけど、そいつの中からなんかが出てきたんだ。で、恐らくだが、まだ誰かの中に潜んでるって訳だ……」

「あぁ、そうだな、そういえば、シャオ、手洗って来い」

　シャオが「はーい」と言って席を立った。

「で、そいつはなにか悪いことをしたの？」

「ああ、そうだな……平たく言えば、この街はもちろんだが、世界中を恐怖で支配しようとしたんだ」

「ふーん……でっ、今どこにいるの？」

「さぁ、それはわからない」

「本当は知ってたり……」

「さぁ、知らない」

「はいはい！　じゃ……あの執事！」

「え？　違う違う、どう見たって、ただの無口なやつだろ、まぁ……変装したら似合いそうだけど……」

「もしかして……魔王って……はっ！　フリーダ？　だからあんなに洋服がそろって……」

「――っんなわけねーだろ！　なんで魔王が勇者のメイドをやるんだよ」

「じゃー、シャオ！」

　ミッシェルが少し離れたところにいるシャオを指さして言った。

「一番ないよ……あれだぞ……」

　シャオは、女性店員にお願いして、蛇口から水を垂らしてもらい、手の砂を落としていた。そのあと石鹸で手を洗い、泡でシャボン玉を作って遊んでいた、それを見た女性店員は、思わず、シャオに微笑んだ。

「うーん、わかった！　フィッシュ＆タコスを売っていた、あのリザードマン！　簡単ね！　ちょっと魔王っぽかった！」

「阿保か……テキトーにもほどがあるってもんだよ」

「あぁ、確かに、ないね、じゃぁ、ミッシェル！」

「はいはい、もう正解でいいよ……」

「え、ほんとに！」

「ちがうに決まってんだろ」

「ま、まっさかー、本当はそうなんじゃないのー、なんて……じゃあ、私？」

「なるほど……。それじゃ、実はこうして、本性を表すのを、今か今かと待っていたり……して……みたいな？」ミッシェルが私をじっと見て言った。

「……えっ！」

「大丈夫だよ、直ぐに食ってかかるつもりはないからな！」

「んっ！　どっち！」

「なんてね……」

「何それ、意味わかんなーい」

「まぁ、あんまり気にしないことだ……」

　私は「ふーん」と言って頬杖をつき、ミッシェルから目をそらすように、戻ってくるシャオを見た。シャオの手は先ほどよりもきれいになった。そういえば、自分も少し手が汚れていることに気がつき、席を立って、女性店員に手洗い場を貸してもらい、手の砂を落とした。

　私達は軽食を済ませ、店を出た。その頃には、日差しもピークを迎えていて、店の階段を下りていくと、石の地面に反射した光に目が眩むほどだった。私が先に階段を下りて、その次にミッシェルが階段をおりようとしていた。シャオは店に並べられたケーキが気に入ったらしく、ミッシェルが勘定を終えたあとも、目を離さなかった。ミッシェルが「いい加減いくぞ」とシャオに言った。その時、階段を下りていた私に、誰かがぶつかってきた。「いたたっ！」と私が声を上げると、そいつは、何も言わずにどこかへ行ってしまった。ミッシェルが「大丈夫か？」と階段を下りながら言い、私のそばにきた。「いたたたた、なんだ、今の……」と誰かがぶつかってきた方向を見ながら私が言うと、ミッシェルが「おい、ペンダントはどうした！」と言ったので私は、胸のあたりを触ってみたが、確かにペンダントが無くなっていた。私は、足元や服の中を探してみたが、見つけることができなかった。私がふと顔を上げると、ミッシェルが「あいつだ！」と言って、遠くを指さした。その指の先には、小さな影があり、それは子供の陰であるようだった。ミッシェルが「シャオ！　走るぞ！」と声をかけて、遠くの影を追いかけて行ったので、私もそれに続こうとした。シャオは、「えぇ、なに！　えぇ？」と言っていて、状況が呑み込めていなかったようであった。