私は魔王を討伐したらしい

第二部

04_悩みの種

　市長のニコライは頭を抱えていた。その中で最も大きな悩みの種は、テイラーズ市の管理している村の一つ、メリコフ村についての問題だ。メリコフ村はかつて、麦を中心とした農業が盛んで、毎年のように街の市場（いちば）に麦を卸していたのだが、魔王の支配が過ぎ去ってからというもの、すっかり収穫量が減ってしまっていた。それだけならまだやりようがあったが、さらに悪いことに、それに伴って、他の村で行っている酪農や畜産の生産性も落ち込んでしまったのである。今のところは、魔王の支配の影響をあまり受けなかった漁業や洋裁業で何とかやり繰りができているが、このままの状態が続くと、市の財政は、わずかなほつれや穴で、文字通り沈没しかねなかった。

　ニコライは農家の生まれではないが、そうなってしまっている原因はなんとなくわかっているつもりであった。

《当たり前だ……麦がなければ干し草もない、干し草がなければ牛や羊を育てることだってできないというわけだ。しかし、困った。せめて、百姓たちをまとめ上げることのできたあいつが生きていれば……》

　今は亡き故人のことを考えていてもなんの解決にも繋がらないことぐらい、ニコライにもわかっていた。しかし、今のメリコフ村にはその彼のような存在が必要だった。魔王の支配が及ぶ前、農地はある優れた二人の地主によって成り立っていた。二人の地主は、百姓に対して、かなりの権力があったが、それは市が与えたものではなく、彼らが苦労して成り上がってきた結果なのである。地主の名は、パウロとクラムである。二人の地主は互いに助け合いながら農事を行っていたのだが、ある日を境に距離を置くようになってしまった。パウロは魔王の支配が及んでも今まで通りの農事を続けることを強く望んだのだが、もう一方の地主クラムは、そうは考えなかった。クラムは、まず、すべての百姓を魔王が用意した怪物に取り換えた。怪物は、彼の命令に必ず従い、無償で昼夜問わず働かせるのであった。そして、彼は人間離れした農事経営で、パウロを圧倒するようになった。それからというもの、収益の差は天と地ほどになり、パウロは影響力を無くしていった。ついにパウロはほとんどの土地をクラムに貸すようになってしまい、お世辞にも自分が農事をやっているなどと言えるような状況ではなくなっていった。

　労働力という観点からすれば、百姓を使うよりも、怪物を使った方が格段に経費を抑えられた上に、なにより、自らの労働に対して疑いの目をもつことなく取り組んでくれたため、非常に扱い易かった。しかし、それは、勇者ソフィアによる魔王討伐によって終止符が打たれた。怪物は、農具を放り出して、どこかへ逃げていってしまった。畑には残された農具と脱穀しかけの麦だけが残され、まともに農事を行うことができる百姓は、ただの日雇いに替わってしまっていたのだった。

　ニコライはこの状況をどうにかしなければと、パウロとクラムを探した。しかし、パウロは飲んだくれた挙句に気をおかしくしてしまい、最期には、役所のそばにある橋で転落し、他界してしまっていた。一方、クラムもいつの間にか、怪物によって行き場を失った百姓たちを集めて、野盗の集団をつくり、旅人や商人の持ち物を盗むようになっていた。クラムは、そもそも農事というものを、ただの食いぶち程度にしか考えていなかったため、他に金が稼げるものがあるなら、なんでも良かったのである。さらに悪いことに、クラムの野盗集団は今も規模を拡大しているらしい。ニコライの手元にある調査報告書によれば、昨年十名程度確認された野盗が、現在ではその十倍の百名を越していた。

　普通に考えて、『野盗にならないか？』と言われて、なる者はいない。クラムは自分を含めた百姓やそれ以外の者を『使い捨てられる者たち』と称し、言葉巧みに問題をすり替え、共感を得ているのであった。例えば、潜入調査をした警官によれば、このような決まり文句を毎日のように聞かされていたという。『自分たちは真面目に仕事をしていただけなのに、それを無理やり引き剥がされ、こんどまた押し付けられようとしている。自分たちは十分に我慢した。でも、もうそれはやめよう、立ち上がろう！』

　なぜそんな危険な奴をさっさと捕まえて、牢屋に入れないのかというと、そこには、これまた厄介な見えない鎖（くさり）があった。その鎖とは、クラムが他の市や村から支持を受けているということだった。クラムは別の貧しい村に、盗んだ物品や食べ物を分け与えているのだ。そして、自分が同じ境遇に置かれていたが、それに疑問を感じ、立ち上がったという旨を演説して回っているのだそうだ。もし、このような状況でクラムを捕まえたら、クラムを支持していた市や村は、テイラーズ市のことをどう思うだろうか？　貧しい村の人たちに、『実は君たちが食べたり飲んだりしたものはすべて、クラムが盗んだものだったんだ』と説明して回るにしても、『いや、ちがう』といわれたときにどう反駁（はんばく）すればよいのか？　被害にあった商人を連れて行けばよいのだろうか？　仮にそうしたとして、貧しい村の人々は信じるだろうか？　……信じるわけがない。だって、彼らはその日の食べ物を手に入れることに必死なのだから…………。

「あ、あの……。そろそろ良いでしょうか？」アンドレイがニコライ市長の仕事机の横に立って言った。アンドレイは、ニコライ市長に何度も声を掛けていたが、反応してもらえず、仕方なく、ソファーに座り込んだり、窓からテイラーズ広場を眺めたり、市長の仕事をのぞき込んだりしていたのであった。しかし、流石に我慢できなくなり、彼は市長の肩を軽くたたいたのだった。

「ん？　なんだね君は……」

「いやーその……鉱山の件は前向きに考えていただけてますでしょうか……？　この前、お伺いしたときは時間があまりないようで、要件だけしかつたえることができなかったもので……もう一度、詳しく話をさせていただきたく……」

「あー君か、覚えてるよ。鉱山ね……。ふーん……」

「はい……」アンドレイはこれでもかというほどの愛想笑いを浮かべた。

　――ニコライは深い眠りについた。

「ちょっと！　ニコライ市長！　寝ないでください！」

「うぅん！　な、なんだ！　急に！」ニコライは飛び起きた。

「鉱山の件です！」

「鉱山？　あぁ、そうだった……鉱山ね……」ニコライは右手でペンを持ったまま頬杖をついた。「申し訳ないが……私は今、厄介事のせいで頭が痛くてね」

「厄介事？　それは一体……どういった？」

「君には関係のないことだよ」

「いいえ、そんなこと言わずに、どうぞお話ください。もしかしたら私のちからが役に立つかもしれませんよ」

「どうだろうね……」ニコライは頬杖をやめて背筋を伸ばした。「農事だよ」

「農事？　酪農とか畜産の……？」

「そうだよ」

「それのなにが厄介なのですか？」

「まぁ、農事と言っても色々だが、その中で、一番重要なものはなんだと思う？」

「一番重要？　そうですね……穀物でしょうか？」

「正解だ。さすが、大学を出ているだけのことはある。君は頭が良いね。そうだ、私が頭を悩ませているのは『麦』だ」

「稲やトウモロコシではだめなのですか？」

「馬鹿か！　これだから大学出の頭でっかちは……」

「うぅん……《秒速でけなされるとは……》」アンドレイは苦笑いのあと言った。「冗談ですよ。穀物を育てる百姓がいなくなってしまったから困っていらっしゃるんですよね？」

「おー。良くわかったねぇ。いやーすまなかった。先程は変なことを言ってしまって……」ニコライは愉快そうに言ったあと、椅子に寄りかかり、急に天井を見て、首を傾げた。「ん？　でも、なんでそこまでわかったんだ？　君はこの街に住んでいたことがあるのかね？」

「え？　いや、なんとなくですよ。あははははー」

「ふーん……。まぁ、話が早いことにこしたことはない。要するに、農事の肝である麦が駄目だと、ひび割れたガラスのように亀裂が広がって、いつの間にか市の経済そのものが、火の車というわけだ」

「他の市から買うのではだめなのでしょうか？」

「一時的には悪くない手だね。でも、根本的な解決にはならないよ」

「それでは、代わりになるものを探せばよいのでは？　そうですね。例えば、テイラーズ市には採掘に非常に良い山がありますゆえ……」

「悪くない考えだが、鉱山をやるために必要な人はどうやって集める気だね？　まさか、現地調達じゃないだろうね？」

「えへへへへー」アンドレイはまた愛想笑いした。

「そうだよね。はぁー」

「待ってください！　人なら他からいくらでも！」

「じゃーその人たちはどこで寝泊りして、何を食べるんだ？　鉱山で石を食べさせるつもりかい？」ニコライはアンドレイを嘲笑った。

　アンドレイは少し黙り、下を向き、考えたあと、言った。

「それなら……。この街に私と同じ大学を出た奴がおりまして、彼ならどうにかやってくれるのではないでしょうか？　彼はとても優秀ですから必ず成し遂げてくれますよ！　それで、もしだめでも、私がおります。一時的にでも市の財政が良くなれば次の手を考えることだってできますよきっと！」

「コンサルタントを雇うというわけか……でも、そんな金はないぞ？」

「大丈夫です！　なぜならその彼は今、とっても貧乏ですから！　家畜の餌でも喜んで引き受けますって！」

「本当に大丈夫なのかねそいつは……」

「えぇ、もちろんですとも！」

「ふーん……君にしかメリットがない気がするのは、私の気のせいかな？」

「あっ！　バレちゃいました？」

「ふっ、まぁいいよ。それで？　その彼の名前は何というんだね？」

「はい、『ドミトリー』でございます」

「よし、わかった。直ぐに手を打とう。なーに、一年もあれば十分だろう！」

「一年……《な、長い！》」