私は魔王を討伐したらしい

第一部

38_森の廃墟

　悪魔が下りた場所は、薄暗い森の中であった。そこには、だれが用意したのかもわからない、不気味な雰囲気を漂わせた木造の小屋がぽつんと一軒だけたっていて、しばらくだれも使っていないらしく、窓もなくなり、つたが伸びきっていた。アヤネとシャオは背のたけほどの松の木を担いで身を隠しながらその小屋の様子を観察していた。ランベールと馭者はなるべく離れたところで待機させておき、最悪の場合は役所に助けを呼びに行かせるようにした。

「おい、アヤネ、頭をもっと下げろ！」シャオが腹這いになりながらアヤネに囁いた。

「ご、ごめん……」

　アヤネは地面にキスをするぐらい頭をしたにやって、シャオの隣に並んだ。地面はおとといの雨がまだ乾いていないらしく、泥くさいにおいがたまっていた。吹いてくる風も生暖かく、アヤネは最悪な気分だった。そのせいで、服も汚れてしまった。《フリーダさん……ごめんなさい》と、アヤネは体をべったりと地面につけながら思うのであった。

「いいか、アヤネ、これからあの小屋の中にいる悪魔を討伐する」真剣な面持ちでシャオは言う。「大体の悪魔は火攻めや水攻めで強引にやっつけることができるが、悪魔の中で最も位の高い堕天使ともなると話は別だ。正しい方法でないとかすり傷ひとつも付けられない」

「正しい方法って？」アヤネは質問した。

「まぁ、要はエクソシストの真似をするんだな！」シャオはもっともらしいことを言ったかのように、人差し指を立て、キメ顔で言った。

《なるほど、わからん……》と、アヤネは思うのであった。そして、心配するように言った。

「本当に大丈夫？　ミッシェルも呼んだほうが……」

「あぁ？　この私を何だと思ってるんだ？　この世で右に出るものは一人もいない魔導士なんだぞ、安心しな、それに、ミッシェルにこんなことを話したら――」このとき、シャオはミッシェルのものまねをしながら言った。「――『自業自得だ！　諦めろ！』って言われて終わりさ――」

「なるほど、確かに……」

　シャオは「それじゃ――」と言って、アヤネに札を何枚か渡し、小屋の周りの木に札を張るように指示した。アヤネはその通りに札を張り、怪物を倒すための準備を整える。

　シャオの作戦は、シャオがリリスの相手をしている間に、アヤネはこっそりと小屋の中に潜入し、エミリを救出するという単純で、わかりやすいものであった。

　準備が整うと、アヤネはなるべくその場から離れて、双眼鏡で様子を眺めていた。

　――シャオはアヤネが隠れたのを確認し、立ち上がった――

　シャオは「おーい、いるかー」と声を出しながら小屋の入り口に向かって歩き始めた。すると、小屋の中から、リリスが出てきた。リリスは片足に体重を乗せて、気だるそうに立ち、嘲笑（あざわら）うような表情で見下した。

「悪いけど、その小屋の中にいる人を返してほしいんだ」シャオはなるべく穏やかな声で言った。

「返すわけがないでしょ、そのつもりならさらったりしないもの」リリスは両手を広げながら首を傾け、嘲笑い、威圧するように言った。

「そうか――そっちがその気なら、しょうがない、討伐させてもらうよ、仕事を頼まれたんだ」シャオはリリスを睨み言った。

「まぁ、そうなの？　怖い怖い、でも変ね、あの娘にあたしをやっつけるだけの金があるとは思えないし、ずいぶんな安請け合いをしたのね、残念だけど――きっと、あたしの首はそんなに安くないわよ」

　リリスはまた嘲笑うようにしてから、歩き始め、着ていた服のボタンを外し、言うのであった。彼女の声は先程の女性らしい声から牙を携えた獣のような声へと徐々に変わっていく。

「さぁ、どうだろうね――」シャオは怪物を挑発する。

　――そのあと、二人の睨み合いが始まった。

　女は不気味な笑みを浮かべながら、襟をつかんで、地面に服をおとす。谷間がみえそうなところまで服がおちたかと思うと、神話に出てくるような恐ろしい翼を生やす悪魔の姿をした怪物へと変化（へんげ）し、女はすさまじい速さで、甲高い鳴き声を森に響かせながらシャオの脇を過ぎ去った。

　シャオは怪物が消え去った方を見るために振り返り、ゆっくりと頭上を見上げる。葉の間から強い日差しが零れていたせいで、目がくらむ。シャオは雑嚢（ざつのう）から札三枚と小さな鉄球をいくつか握りしめ、辺りを警戒しはじめた。

　枝がしなるような音がしているが、それが風によるものなのか、あの怪物によるものなのかはわからない。

　――誰かが木の上を歩く音がした！

　シャオは直ぐにそこへ鉄球を投げた。鉄球は光線となり、風を切りながら怪物めがけて飛んでいった。すると、折れた太い枝が地面に落ち《ガシャーン》と音がしたのを合図に、戦いが始まった。

　――音に驚き、木の上にいたつばめやカラスが一斉に飛び立つ。

　怪物はシャオに向かって吠え、木の上から襲い掛かった。

　シャオはそれを後ろによけ、直ぐに大量の光線を怪物にお見舞いする。

　しかし、怪物の身のこなしも軽く、簡単にその魔法を交わしてしまう。

　透かさず右手から光線を放つが、

　それも交わされてしまう。

　シャオは後ろに下がりながら連発で光線を怪物にお見舞いする。

　しかし――

　――カキーン！　――カキーン！　――カキーン！

　と、すべて弾かれてしまう。

《なんて固いんだ！》とシャオは焦った。

　怪物が尖った爪をシャオの顔に向けて突き出す。

《ま、まずい！》シャオは寸前のところで交わした。

　――カキーン！　――カキーン！　――カキーン！

　シャオは何度も光線を繰り返し放つが、全く歯が立たない。

　すると、怪物は大きく口を開けてシャオの懐に飛び込んできた。

《しまった！》シャオはとっさに後ろに下がろうとするが、腹に爪を突き立てられてしまう。

「ぐあああ！」あまりの痛みに頭上を見上げ、険しい表情をし、叫んた。

　しかし、シャオは「うりゃああ！」と言って左手で怪物の首を念力でわしずかみにし、持ち上げた勢いで地面にたたきつけた。

　怪物は地面にたたきつけられたあと、直ぐにまた凄まじい速さでどこかえ消えた。

　せき込むシャオはゆっくりと立ち上がる。そして、自分の腹のあたりを確認する。触れるとあざができているようだが、致命傷ではないようだ。

　このとき、シャオは《完全に遊ばれているな……》と感じた。

　――急に頭上から腐った倒木が落っこちてきた！

　シャオはすぐにシールドを張り、身を守るが、直ぐに砕ける。

　そのあと、倒木の後ろから怪物が飛び込んでくると、シャオは急いで体制を整えようとするが間に合わず、顔を殴られ、手に持っていた札も地面に落としてしまう。ゆっくりと仰向けから体を起こして、辺りを見渡すが、シャオは怪物を見失ってしまった。

　すると突然、背後から怪物が掴みかかってきたため逃げようとしたが逃げられず、シャオは地面に叩きつけられてしまった。

　シャオは「うぅ……」と、声を出して苦しむ。

　それを見て、怪物は勝利を確信するのであった。

　シャオは怯えたように体を引きずりながら後ろへ下がる。

　怪物はとどめを刺そうとゆっくりと歩きながら近づくと、惨めで、可愛そうなその獣人を嘲笑うのであった。

「まぁ、ずいぶんと大口をたたいたものね――フフフフ」

　シャオは体を必死に引きずって、リリスから離れようとするのであった。

　しかし、どういう訳かシャオはニヤリと笑った。

　このとき、リリスは何か妙な胸騒ぎを感じた。

　そして、予感は的中した。振り返ると自分が出てきた小屋の周りが何やら神聖な光を放っていたのである。彼女は自分の体の異変に気が付く。

「か、体が、動かない？」リリスは焦って逃げようとするが、逃げられず、棒のようにその場に倒れた。

　わずかに動く首を後ろにやると、周りの木に張られた札から糸のようなものがたくさん伸びていて、体に絡まっていた。

《しまった！　罠か！　始めからそのつもりで……》

　シャオはゆっくりと立ち上がって、ローブについてしまった泥を払ってから言った。

「いやー危なかった。本当に。油断したよ、あぁ、すっごく痛かった。本当に。でも、もう終わりだね。本当に……」

「フゥーハハハ！　笑わせる、こんなことをしたところで、あんたの魔法じゃ傷ひとつ――」

「勝手に笑ってな……」とシャオは低いトーンの声で言い、地面に落としてしまった札を拾い上げ、リリスの目の前に一枚、右側の木に一枚、左側の木にも一枚、と張った。

「何をするつもりだ！　それは一体！」

「ん？　これか？　話しても良いけど、聞かないほうが幸せなことだってあるぞ……」と、シャオはしゃがんでから札を一枚だけ中指と人差し指に挟み、リリスの目の前でちらつかせながら言う。「このままでもいいけど、念のため体を別々にしてから、あの後ろにあるエクソシストの魔法陣にワープさせるんだ、そうしたらもう悪魔だろうかなんだろうが、動けないだろ、それでもう、バイバイさ――」と言ってからシャオは雑嚢から、昨日ランベールからもらったお菓子を取り出し、足元にあった木の枝でリリスの口をこじ開けてからほおり込んだ。「ちょっと時間かかるから、お菓子でも食べて待っててね。クッフフフフ――」

「ひぃっ！」とリリスは青ざめた拍子にお菓子を丸のみにしてしまい、呼吸ができなくなった。その間にも背後の魔法陣は輝きを増し始める。そして、擦れた声でリリスは言う。「やめろ、このクソがあああああ！！」

　そしてシャオは札に魔力を込めながら言う。

「ワープ――」

　その後、リリスは魔法陣の中にワープされ、森中に怪物と女の叫び声が入り混じったような音が響いた。

　――時は少し戻る。シャオが戦う間、アヤネは――

　シャオが小屋の前に立つと、リリスが出てきた。二人で何やら話し始め、急にリリスが煙のように消え去った。それを見たアヤネは戦いが始まったと判断し、ゆっくりと木の影を進み、小屋の裏側まで来た。小屋の裏側には人ひとりが通れるほどの小さな窓があり、そこからアヤネは小屋の中に忍び込むのであった。

　忍び込んだ場所は、どうやら家のリビングのようだった。ただ、屋根や壁の隙間から日差しが零れているものの、真っ暗で、エミリがどこにいるかは、一目見ただけでは分からなかった。中は思っていたよりも広く、昔はそこそこ裕福な人が住んでいたのではないかと思うほどの内装ではあったが、中は荒らされてしまっていた。わずかに照らされた場所には、剥がれた壁紙や洋服が散乱していた。壁に掛かっていたであろう絵画も床に落ち、イスとテーブルの脚は折れて倒れていた。カビが酷（ひど）い上に虫や野生動物の住処となっているようで、臭いも悪く、長く居座っていられるような場所ではなかった。

　《本当にこんなところにいるのかな……エディのお姉さん……》

　アヤネは部屋を見渡したあとに、ゆっくりと足を前に出す。すると、歩くたびに腐った床がきしむ音がして、今にも穴が開いてしまいそうだった。

　エミリを探しながら、アヤネは『なぜあの悪魔はこんな廃墟に降り立ったのか？』という疑問を抱いていた。なぜそのような疑問を抱いたのかというと、そのようにした悪魔の行動があまりにも合理的でないと考えたからである。

　例えば――と、アヤネは自分があの悪魔になったつもりで考えてみる。《もし、女を連れ去って、魔界とか地獄とやらに引きずり込むにしても、わざわざこんなところに連れてくるだろうか？　うまい具合に条件――もちろんそれが何なのかはさっぱりなのだが――が整っている場所という可能性もあるが、恐らく、悪魔自身の意思でここに来たわけではない、とすると、ここに立ち寄ることをエミリが提案したことになるのだが……駄目だ、全くわからない》

　そんなことを考えていると、台所にあった棚の陰に人が倒れているのが見えた。アヤネは急いでその場にかけつけ、肩を叩いた。

「エミリさん！　大丈夫？　エミリさん！　エミリさん！」

　――ベシッ！

　手を叩かれた……。

「えぇっ！」とアヤネは驚きのあまり呆然とする。

　かがんで彼女の顔を見てみると、彼女が涙を流しているのが見えた。これはもう何を言っても、『全部、私のせいなんだから、この場にとどまらせて！』と言いそうな雰囲気であった。この姉がどれだけ素晴らしい人間であるかをエディからこれでもかというほど聞いていたのだが、今のエミリに、それはひとかけらも感じ取れなかった。

　しかし、アヤネは《それもそうだ》と思うのであった。父親と母親を亡くしてからというもの、彼女が家を支え、何とかうまくやってきたのに、自分の力ではどうしようもないものがやってきてしまって、どうしてよいかもわからないのに、一人で抱え込み、苦しんでいたのだ。つらいこと、悲しいことがいっぱいあったとしても、今までは我慢して、苦しんでいる姿を見せないようにしてきたのに、限界を超えてしまったのだ。

《そういえば、エディも姉に対して、似たようなことを言っていたような、二人とも心の中では支え合っているというのに……本当にこの姉弟（してい）は……不器用だな》

　アヤネはエミリを何も言わずに抱きしめてやり、頭をそっと撫でてやった。すると、エミリは声を出し、大粒の涙を流した。