20_登山
太陽が頭の真上にきた頃、私とミッシェルは城を後にし、街とは反対の方角にある山を登っていた。ミッシェルは出かける前、私を動きやすい服に着替えさせ、雑嚢を肩にぶら下げるのであった。山道は昨日の嵐のせいで飛ばされた小枝が散らばり、蹴飛ばしながら歩くようだった。見上げれば、風で葉が揺れ、梢の間からはチラチラと光が漏れている。と、始めのうちは呑気に歩いていたのだが、花崗岩が見え始めたあたりで、段々と道が険しくなってきた。太ももの筋肉がひくつき、自然と額から汗がにじみ出る。《嫌な予感……》
案の定、その予感は的中した。一体どうやって下山するのか見当もつかないほど急な斜面。棘のように突き出した岩ばかりの場所。自分が登山をしていることに気がついたときにはもう、《時既に遅し……》だった。
ミッシェルといえば汗をかいているような様子もなく、背中に翼でも生えているのではないかと思うほど素早く、軽々と先に登っていった。彼女は岩に腰掛け水筒の水を飲みながら私が登ってくるのを待っていた。
「おーい、大丈夫かー」ミッシェルが退屈そうに言った。
「だめぇ、疲れたぁー《た、たすけて……》」
「もうちょっとだー、がんばれー」
「だぁあああああああー」私は半べそをかきながら斜面を登った。
登り切ると、そこには両手を広げた程度の幅がある小川があった。「昼飯にしよう」とミッシェルが提案してきたので、私はその場に倒れ込んだ。呼吸を整えてから立ち上がると、丁度いいところに座れそうな岩があったのでそこに腰掛けた。ミッシェルは小川に手をつけて涼んでいる。私は、雑嚢を開け、紙と紐で包まれた昼飯を膝の上に置いて、水筒を取り出し、水を少しだけ口に含んでのどを潤したあと、包みの紐を解いた。
今日の昼飯はフリーダ特製、フォカッチャのＢＬＴサンドイッチ、フォカッチャとは、バターではなく、オリーブオイルを使ったパンのことだ。《はぁ、生きてる、私……》すかさず私はかぶりついた。口いっぱいに広がるベーコンのあぶら、レタスの苦み、トマトの酸味、まさに、Ｂ・Ｌ・Ｔ……。しかし、何かが足りない、なんだろうか、なにが足らないんだ。私が考え込んでいるとミッシェルが「使うか？」と私に小瓶を渡してきた。中には何やら灰色のドロドロしたものが。私は小瓶の蓋を開け、恐る恐るその匂いを嗅ぐ……ニンニクだ。それとやっぱりオリーブオイル、いや、それだけじゃない、なんだ！ この香ばしさ！ そしてこのフレッシュさ、ま、まさか、これは、ババガヌーシュというやつではないだろうか！ ナスをオーブンで丸焼きにした後、中身だけを取り出して、すり潰しながらオリーブオイルとニンニク、クミン、レモン汁、タニヒという名の練りごまを混ぜた料理のことだ。中東の料理のはずだが……こんなところでお目に掛かれるとは……。私はスプーンでそれをすくってサンドイッチの中に垂らした。そして、ゆっくりと口へ運ぶ……。《う、うますぎる！ まさに味のインデペンデンスデイや！ でも、やっぱりチーズがほしい！》
「ミッシェル！ チーズは？」
「チーズ？ 今日は降らないよ」
「ふぅん……《それまだ続けるの？》」
私はサンドイッチを両手で掴みながら頬張って、登ってきた崖を眺めた。自分がいるところよりも下に雲がながれていて、城や街の位置がよくわかる。シャオは今どこら辺にいるのだろうかと少し考えながら、またサンドイッチを頬張り、よく噛んで味わい、呑み込んだ。
「ねぇ、ミッシェル？ これから何をしに行くの？」
「仕事……」
「また木に貼ってある札を見に行くの？ ガブ、モグモグ……」
「あぁ、それもあったな、ついでに見に行くか……」
「怪物退治？ ガブ、ガブ、モグモグ……」
「うーん、そうなることもあるかな」
「ふーん、ドラゴンとか？ モグモグ……」
「ドラゴン……どうして狩るという発想になる？ 生身でどうこうできるような相手じゃないよ、それに、狩られるのはいつもこっち……」
「そうなの、ガブ……モグモグ、ふーん、でも、ソフィアなら勝てるんでしょ」
「なんで戦わなきゃいけないんだ」
「え、だってぇ、勇者だしぃ、モグモグ、狩ると言えばドラゴンでしょ、やっぱり、ガブ……」
「おまえがどんな戦闘民族の生まれかはしらないが、ドラゴンとは戦わない……」
「え！ 鱗をはぎ取って鎧とかにしないの？」
「気持ち悪！ おまえの本当の姿が見てみたいよ！」
「なんだ、つまんない」
「悪かったな！」
「じゃあ、なにすんの？」
「怪物が街の近くにいないか調査をするんだよ。あくまで調査だからいても絶対に相手をしようとするなよ。まぁ、これはソフィアの仕事だから私が一緒にいる必要はないんだがな、でも今は無理だろ、だから手伝いをしてるんだよ」
「そうなの？」
「あぁ、その代わり私の仕事も手伝ってもらうからそのつもりでな！」
「はーい、りょーかいでーす！」
結局、私達は山の頂上に到着した。富士山に例えるならば、五合目から八合目まで登ったぐらいの感覚だ。《どうして富士山に例えるかって？ 小さい頃おじいちゃんによく連れていかれたから、ただそれだけ……あっ！ おじいちゃんは健在です！》
ミッシェルが岩に紐で括りつけられている札を見つけた。雑嚢からナイフを取り出したかと思うと、彼女は紐を切断し、札を剥がした後、新しいものに張り替えた。そして札に掛かれた文字のようなものをノートに書き留めた。私はミッシェルが真剣にノートを確認しているのを横から覗き込んだ後、ゆっくりミッシェルの顔を見た。《黙ってれば割と美人なミッシェルさん……》と心のなかでナレーションを入れてみたりする。
