12_大浴場
エディはセミョーンと一緒に今朝私たちが下りた階段を上って行こうとした。私がその様子を見送っていたとき、右耳から床にパンプスが当たるコンコンという音が入ってきたので、そちらの方を見てみると、そこには両手をエプロンの前に置き、仕事着を着たフリーダが立っていた。セミョーンがそれに気がつき、階段の上から「部屋着を……それと先にお風呂へご案内して……」と言うと、フリーダは「はい……」と答え、「皆様、こちらに……」と私たちを脱衣所に案内した。
脱衣所に着くとフリーダは「お着替えはこちらにございますので、ごゆっくり……」と言って、出て行こうとした。するとミッシェルが「フリーダもは入っちゃえば？ 仕事、もうほとんど終わりの時間だろ？」と聞いたので、フリーダは「え？ いいえ私は……」と手を顔の前で少し振った。シャオも「入ろうよ！」と、フリーダの片手を掴んだので、私も便乗してもう一方の手を掴んだ。
「まだ仕事が少し残っていますもの……」フリーダが悪いことをした子供のような表情で言った。
シャオが「えぇ……」と悲しそうな目でフリーダを見上げると、フリーダの顔に《これは弱りました……》と聞こえてきそうな表情が写った。《よし来た！》と思った私は、体重を使ってグイッと引っ張り、フリーダを脱衣所の洋服入れのあるところまで連れて行った。「あっ、アヤネ様！」とフリーダが言ったころには、カチューシャとエプロンを解き、黒いワンピースの袖のボタンと首のホックを外していた。フリーダは「えぇ！ いつの間に、それに着替えが……」と言うと、シャオが「まかせて！」と言ってフリーダの着替えを不思議なポケットから取り出した。
私が「ぐへへへへー」と言いながら、割と挑発的な下着にそっと手を忍ばせると「いやああああああ！」と、フリーダが修学旅行ではしゃぐ学生のように声を上げた。フリーダはこういったノリがまんざらでもないようだった。
「ところでシャオ様、なんで私の服を……」フリーダが不思議そうに質問した。
「ワープだよ！」
フリーダは「はあ……」と言って、理解できていない様子だった。
私たちは体の汚れを落とし、大理石でできた湯船に浸かった。湯船は小学校にある25メートルプールよりも大きく感じ、見事な白い石の怪物像の口から熱いお湯が流れていた。
私は湯船に浸かり、ちょっと一息したところで、気になっていたことをこっそりシャオに質問した。
「ねぇ、さっきの手紙ってなんだったの？」
「あぁ、なんかサーカスがあって、手伝ってほしいんだって」
「へぇー、サーカスかぁ、シャオがでるの？」
「さぁ、よくわからない、明日詳しい話を聞くからな……ふふっ、そういえば、聞いたぞ、アヤネが朝、罠に引っかかっていたって……それと、落とし穴、あんな単純な罠にひっかかるなんて、クックック……ドジ、笑える」
私は「もぅー」と言って、シャオにお湯をかけた。シャオは「わぁー、やったなー！」と言って水しぶきをあげながら、私に抱き着いてきた。《こうして眺めている分にはただの子供にしか見えないな》と思いながら私はシャオとしばらく浴槽で暴れた。すると、ミッシェルがシャオを持ち上げて「はい、おしまい」と言い、シャオは「ガルルルルー」と私を睨み、気が落ち着いたところで、またシャオは抱き着いてきた。《本当に子供だな……》と私は彼女の頭をなでると、それを羨ましそうにみているフリーダが見えた。
