第9話：限界突破9
ヤヨイだけでなく、サツキ、そしてリンたちヴァルキリー隊の仲間が、アカネとアオイの身を案じる中―――
そのアカネは暗くなった視界の中で、一条の光に心を奪われていた。それはヤヨイが放った、レールガンの光弾であった。
「なに……今の光……天から降ってきたの……？」
混濁する意識の中で、アカネはそれが二十キロ先からの支援射撃だとは理解できずに、子供じみた解釈をした。
だが同じく朦朧としながら、ぐったりとシートに身を沈めていたアオイは、「天から降ってきた」というアカネの言葉にピクリと反応した。
力尽きる直前、アオイは思った―――悔しいな、頑張ったのにな、と―――そして今の、天から降ってきた、という言葉が脳内でリンクされた。
導き出されたのは、「頑張ってる子には、必ず天からの助けが来るっすよ」と、駐屯地からの去り際に言った、ヤヨイの言葉。
瞬間、電気が走った様にアオイは意識を取り戻し、「そうか！」と呟くと、
「アカネ、キサラギ少佐だよ！キサラギ少佐が、助けに来てくれたんだよ！」
と、それまで朦朧としていた人間とは思えないほどの大声で、アカネにそれを告げたのだった。
それに叩き起こされる様に、アカネもガバッと身を起こし、
「なによ突然……しかもキサラギが助けに来たなんて？」
と、アオイの言葉に疑問を呈していると、
『アカネ、アオイ、気がついたのか！？状況を報告しろ！』
二人の声を確認した、リンからの無線が飛び込んできた。
「はい、大佐。なんとか二人とも無事です。今のはキサラギ少佐の援軍ですか？」
それに答えながら、アオイはすかさず自分の推測を反問する。
「キサラギ……？」
「ああ、そういう事だったのね」
リンにはすぐに、その質問の真意がつかめなかったが、ミユウはアオイの言葉の意味を理解すると、
「そうよ、あれはおそらくキサラギ少佐の支援射撃よ。発射ポイントは、北方約二十キロの地点―――レールガンよ！」
と、光弾の射手を断定した。
「なるほど、キサラギ少佐……イチガヤの支援射撃か……」
それにリンも納得の声を上げる。
「やっぱり……私たちが頑張ったから、キサラギ少佐が助けに来てくれたんだよ」
日本政府の思惑などは、お構いなしに、あくまでアオイは希望的観測で、ヤヨイの支援を善意と考えた―――しかし、絶望からの希望を見た人間なら、その心理も無理もないところなのかもしれない。
「北だね。アカネ、北に向かって手を振ろう！」
そう言ったアオイに、
「はあーっ？アンタなに言ってんのよ？」
と、アカネは取り合わなかったが、
「キサラギ少佐に、頑張ってますって伝えるんだよ！ほら早く！」
語気を強めてそう言うアオイに、アカネも従わざるを得なく、ストライクイーグルの残った右手を上げると、機関砲ごとそれを北に向かって、グルグルと回したのだった。
「あの……なんか、手ぇ振ってますけど……」
北方二十キロの高層ビルの屋上で、それを見つけたタマキが呆れた様に呟く。
「あのガキども……なに余裕かましてるんすか……」
同じく視界にそれを見つけたヤヨイも、思わず頭を抱える―――だがアカネとアオイの無事を確認した、ヘルメットの中の、その顔はニヤリと笑っていた。そして次弾射撃のために叫ぶ。
「タマキ、まだっすか！？」
「あと一分です！」
そう答えた後、タマキはキョトンとした―――今、ヤヨイは自分を禁断の愛称である、キンタマともタマキンとも呼ばず、ちゃんとタマキと名前で呼んでくれた。
ただ余裕がなかっただけの偶然かもしれない。それでも、タマキはなんだか嬉しくて、コクピットの中で一人密かに微笑むのであった。
一分―――その間、ストライクイーグルは乗り切れるのか―――ヤヨイは再び鷹の眼差しになると、戦場を緊張した面持ちで凝視した。
「アカネ、アオイ、もう十分だ！タイガーシャークは、手負いとなった―――このまま放置しても、もうさしたる脅威にはならん！戻ってくるんだ！」
ミライミナト駐屯地からリンの指示が、アカネとアオイに飛ぶ。
リンの言う通りであった―――タイガーシャークは、二人の奮闘で、機体の限界値を超える『限界突破』を行ったため、機体に深刻なダメージを負っている。
加えて、ヤヨイのレールガンの射撃で右腕も失った。バルカン砲も撃ち尽くし、ジェット燃料の枯渇も時間の問題となっている―――ここまでで、十分過ぎる戦果といえた。
このまま捨て置いて、いずれリンたちの首都進攻の背後を突いてくるとしても、手負いのそれをかわす事は、もう容易だと思われる。
それよりも、人間の限界を超えた操縦により疲弊し切った二人と、同じく『限界突破』で満身創痍のストライクイーグルで、戦闘を継続するリスクの方をリンは恐れたのだった。
そして、リンの言葉を受けて、ストライクイーグルのコクピットで―――アカネとアオイは互いの顔を見つめ合うと、無言で頷き合った。
次の瞬間、アカネが叫んだ。
「心配無用よ、リン！―――タイガーシャーク……倒してみせるわ！」
言うなり、アクセルを踏み込むと、ストライクイーグルは、正真正銘のラストアタックをかけるべく、タイガーシャークに向かって突進していくのであった。
