第4話：逆襲のヴァルキリー5
「もう一度いくわ！続いて！」
逃げる敵編隊を追いながら、ミユウがまた先陣を切って動き出した。
隊列が乱れた相手への追撃とはいえ、油断のないミユウはフェイントを織り交ぜながら、敵機との距離を詰めていく。
そして間合いに入ると、足並みの乱れた敵編隊に、今度は乱射に近い威嚇射撃を浴びせると、応戦体勢に入るファルコンにロックオンされると同時に、素早く反転回避で逃げを打つ。
巧みな操縦術での逃走に、ファルコンは狙いが絞れない。そこに両翼のチトセとシオンのイーグルが、左右から今度は撃破を狙った集中射撃を加える。
ミユウを撃破する事に集中していたファルコンは、ロックの切り換えに遅れる間に、なすすべなくチトセとシオンに次々と破壊されていった。
先程に続く完璧なデルタフォーメーション。だが、今回はそれで終わらない。
編隊の先頭位置にミユウのイーグルが戻ると同時に、中央のトムキャットが飛び出した。
先鋒が崩し、両翼が打撃を与えた敵陣に、後尾がとどめの一撃を加えるダイヤモンドフォーメーションであった。
教科書通りのトムキャットの飛び出し―――だがミユウは、そこに異変を見た。
自分の両側をすり抜ける機体―――なんと、リンのトムキャットと同時に、アカネのファントムまでもが飛び出していたのだ。
編隊の安定維持のために言った、アオイの口車にまんまと乗せられたアカネは、このまま後尾に甘んじてなるものかと、ダイヤモンドフォーメーションの流れを直感的に理解すると、トムキャットの飛び出しに合わせて、アクセルを全開に踏み込んだ。
その異変には、トムキャットのリンもカノンも、すぐに気付いた―――自機のすぐ真横をファントムが並走しているのである。気付かぬ方が嘘であった。
「あ、あなた、なに考えてますの！？」
すかさずカノンが、抗議の叫びを上げる。
「このまま後ろなんて嫌よ！アンタだけにいいとこ、取らせないわよ！」
引く気など毛頭ないアカネは、ベストな射撃位置を取るべく、それに向けた走行ラインを狙う。
必然的にそれはトムキャットの走行ラインと被り、両機は肩が触れ合う程に接近すると、そのまま肩をぶつけ合いながら前進を続けた。
「こぉんのバカ女！引きなさいまし！」
「嫌よ！アンタこそ引きなさいよ！」
もはや子供のケンカであった。
「どきなさいな！」「アンタがどきなさい！」
トムキャットはホバードライブ、ファントムはホイールドライブの、ともに機体挙動を乱しながらも、それでも両者一歩も引かない。
デルタ、及びダイヤモンドフォーメーションは、攻撃を仕掛けた味方機に敵の注意が集まった間隙を突いて、後詰めが別方向から素早く攻撃を加えるのがポイントである。
もう二段目を仕掛けた、チトセとシオンは回避運動を終えている―――だが、もたつくカノンとアカネは射撃地点に達していない。格好の標的となった二機を、敵機の銃口が狙う。
それでもまだ、お互いを弾く事に気を取られているカノンとアカネに、
「カノン、くるぞ！」「アカネ、くるよ！」
それぞれの同乗者である、リンとアオイから警告が発せられると、これもまた同時に、二機は示し合わせた様に左右に素早く散開した。
そして二機がいた地点に、ファルコンからの射撃が虚しく空を切ると、回避運動からターンを織り交ぜながら、トムキャットとファントムが集中砲火を左右から、挟み込む様に敵編隊に執拗に浴びせかけた。
その結果、残機すべての撃破が完了し、ヴァルキリー隊は敵編隊八つのうち、まずそのひとつ目を殲滅する事に成功した。
アカネが乱した足並みに、カノンがそれを上乗せする形となったが、結果としては十分な戦果である。この状況に、特に驚かなくなったヴァルキリー隊は、もう良い意味でアカネに毒されているのかもしれない。
だが当人たち―――カノンとアカネは、まだ気持ちが収まらず、
「このバカ女！フォーメーションを、なんだと思っているの！」
「アンタが道を譲れば、いいだけの話でしょ！」
と、互いに罵り合いを続けているが、両人の管制担当であるリンとアオイはこの流れに満足していた―――これはいける、と。
変化こそが、パターンを蓄積、学習する人工知能との戦闘において不可欠だと考えるリンは、アカネの暴走で編み出された新戦術と、それに即応できる様になったヴァルキリー隊に、確かな手ごたえと希望を感じていた。
そしてアオイは、アカネが無鉄砲ながらも編隊行動に馴染んでいる事に、その成長を感じ目を細めるのだった。
各々が、その思いを巡らす間にも戦局は動き、残された七つの敵編隊は、全機撃破された編隊の穴を埋める様に、開いた間隔を詰めて円陣を形成し直した。
人工知能は、車懸かりの陣を継続する―――そう踏んだリンは、
「敵の動きに変化が出るまで、このままダイヤモンドフォーメーションを継続する。三手目は先程と同じく二機同時に出るぞ！」
と、戦術指示と同時に、アカネが攻撃に参加する事を認める旨を全員に通達した。
その言葉にカノンは顔をしかめたが、五機でのフォーメーションが有効であるという事は、悔しいが認めざるをえないので、異論は挟まず、「了解！」という全員の復唱に声を合わせた。
対するアカネは白い歯を見せて、次の出番に向けて闘志をみなぎらせる―――その横では、アカネに笑顔を向けながら、それでもアオイが手を休ませずにキーボードを叩き続けていた。
そんなアオイに、リンからの声がかかる。
「コダマ＝アオイ、仕掛けられそうか？」
「やってみます！」
「こちらも継続するが、そちらからも頼む」
「了解しました！」
暗合の様な会話―――アカネには意味が分からない。
だが、その意味を問う間もなく、「動くぞ！」というリンの号令一下、ヴァルキリー隊は次の敵編隊に向けて移動を開始した。
また遅れてなるものかと、慌ててアクセルを踏み込むアカネの頭から、先程のリンとアオイの会話に対する疑問は消えた。
