人馬戦車は少女と踊る

第3話：アンサー12 (第3話 終)

　リンの決意に、駐屯地の全員が同意した事によって、『バクフ』への徹底抗戦が決まった。そして各隊員は決戦に備え、忙しく働き始める。

　抗戦の要となる人馬戦車（ケンタウロス）の整備、ハッキングに対しての電子戦準備、作戦計画の練り直しなど、やる事は山積みであった。

　そしてアカネとアオイの二人も、ハンガーでファントムと向き合っていたが、なにやらアカネは、うんうん唸りながら頭を抱えている。

「ねー、もー、なんで赤じゃダメなのよー！」

「もう何度も言ってるじゃない。赤はリン大佐のカラーだから、被っちゃダメなんだって」

　色について、赤を選択できない事に文句を言うアカネを、アオイがなだめている様子であった。

　なぜ色について彼女たちが議論しているかというと―――バクフとの戦闘が、これまでの受け身から反攻に移るにあたり、大規模戦で各機体の識別をつきやすくする必要がある。よってヴァルキリー隊各機の肩を、パーソナルカラーで染めるように―――というリンからの指示があったのだ。

　問題は、これまでもパーソナルカラーは各機の胴体に、控え目に配色されていたという事であり―――つまり代表的な色にはもう先約がいた状態なのだ。

　そこでアカネは、自分の名前にちなんだ赤が選択できない事に、不満を爆発させていたのだ。

　ちなみに、前述の通りリンは赤で、その他はミユウが黄色、カノンが青、チトセがピンク、シオンが黒を選択しており、代表的な色で空きがあるのは、緑ぐらいであった。

「なんで先着順なのよー！公平にジャンケンとか、くじ引きで決め直せばいいじゃない！」

　文句たらたらのアカネに、

(どうせアカネの事だから、ジャンケンに負けても納得しないんだろうけど……)

　と、アオイは思うのだが、もちろんそれは口に出さない。

「じゃあさ、アカネの赤と、アオイの青を混ぜて紫にしようよ」

「いやよー、そんな中途半端なのー！アタシは赤がいいのー！」

　アオイ渾身の折衷案も、駄々っ子状態のアカネには通用しなかった。

「まったく、色ぐらいで……本当にやかましい人ですわね、あなたは」

　二人が振り返ると、声の主はカノンであった。

「あっ、カノンさん。先程はありがとうございました」

「いえ、あれはリン様のご厚意でしたので、私は」

　カノンの言う、リンの厚意とは―――

　模擬戦に続いたリンの抗戦宣言が終わった後、アカネとアオイはリンに呼び止められた。

「ヒビキ＝アカネ、コダマ＝アオイ、模擬戦の褒美をやろう」

「褒美……？アタシたちは負けたのよ」

　リンのトムキャットを賭けた模擬戦に敗北したアカネは、その言葉の意図が理解できず、怪訝な顔をした。加えて、『褒美』という言い回しが引っかかったが、この女はこれが普通なのかも、と達観したアカネは以前の様に『上から目線女』と食ってかかる真似はしなかった。

　そんなアカネの心を知ってか知らずか、

「わあ、なにが頂けるんですかあ？」

　と、リンのファンを公言してやまないアオイは、目を輝かせながら、その『褒美』という言葉に、素直に胸を弾ませた。

「フフッ、トムキャットはくれてやれんが……乗せてやろう」

　リンの褒美とは、自身の乗機トムキャットへの試乗を、二人に許可するという申し出だった。

「はあっ、別にそんなの―――」

　と、アカネがいい終わらないうちに、

「ええっ！いいんですかー！？お願いしますー！やったねアカネ、トムキャットに乗れるんだよー！」

　アオイは完全に舞い上がってしまった。そしてアオイにすべて押し切られる形で、試乗が決まった。

　―――その試乗について、

「あなたが私のシートに座ったかと思うと、滅菌消毒したい気分ですわ」

　カノンは胸糞悪かった―――自身とリンを繋ぐ拠り所、リンと自分の愛の城とさえ思っていたトムキャットに、アカネが足を踏み入れた事が。そして、それを許したリンのアカネへの好遇にも腹が立った。

だがリンを責める訳にはいかない―――なぜなら、それは嫉妬だとカノンにも分かっているからだ。だから、せめてアカネに向かって、こうして力いっぱい毒づく事で、その憂さを晴らすしかないのだった。

「アタシも、アンタの尻の跡がついたシートで、座りづらかったわよ」

　お返しとばかりに、アカネも言い返す。そして二人は顔を寄せ合い睨み合うが、今やお互いを認めた二人は、いがみ合いも変な息が合ってきた気がして、アオイは内心吹き出したい気持ちを、必死に抑えるのだった。

　実際、アカネの試乗は散々だった。

　人馬戦車（ケンタウロス）第四世代機最強といわれる、KF-14トムキャット―――

　全体指揮官機として、最大で二十四機のAI支援機の管制が可能な水陸両用のそれは、運用が米軍のみに限られていたが、開発においてテストドライバーを務めたリンに、特別に供与された経緯を持つ、国内唯一の機体であった。

　KF-4ファントムと同じ複座式で、一時はそれを我が物にせんと目論んだアカネだったが、いざ乗ってみると感覚がまったく合わない。

　ファントムまでの第三世代機は、タンクモード、ヒューマンモードともに、車輪を用いたホイールドライブで滑走するのに対し、第四世代機はホバーでの浮遊走行に移行している。

　ゆえに第四世代機は、路面状況に左右されにくい利点を手に入れたのだが、クラッチを利用した急加速、路面への食いつきを生かしたスピンターンなどは使用不可能となり、得意技が封じられたトムキャットに、アカネは試乗早々失望したのだった。

　それでも憧れの機体に、リンの指揮官席に座れた事に、はしゃぎまくるアオイに合わせるために、アカネは不快な操縦を時間いっぱい耐え抜いた。

　そして試乗を終えた二人に、模擬戦でスクラップになったファントムに代えて、今回ミユウとともに自分が使ったファントムに乗り換える様、リンは通達した。

　昨日の今日で、早くも二機のファントムを廃機に追い込み、三機目を受領したその機体へのペイントで、アカネは駄々をこねているのだった。

「まったく、いくら退役寸前の予備機でストックがあるとはいえ……ファントムもタダではないのですよ！それを次から次へと―――」

「なによ！エースは負担が大きいから、仕方ないのよ！」

「いつからあなたがエースだと……誰がそんな事認めて―――」

「―――！」

　カノンの小言に、アカネがへらず口で応戦するやり取りの中、ワナワナ震えるカノンをよそに、突然アカネはピーンと閃くと、床に置かれた赤塗料のハケを手に取り、タンクモードで鎮座するファントムの戦車部を駆け上がった。

　そしてその左肩に一文字―――『A』と描き込む。

　呆然とするカノンとアオイをよそに、アカネは得意満面だ。

「エースのA、そしてアカネのAよ！」

　それは？と聞かれないので、アカネは自分から答えた。

「ちょっ、リン様の指示は肩全体のペイントで、誰がイニシャルなど描いていいと―――」

　カノンがアカネの勝手な行為に、抗議の声を上げた瞬間、

「私もー！」

　と、今度はアオイが青塗料のハケを手に、素早く右肩に『A』を書き込んでしまった。

「実は私も、青がよかったんだよね。それにAは、私もイニシャルだからね」

　と、アオイは、自分らしからぬ大胆な行為に照れ笑いしながら、釈明する様に頭を掻いた。

　並列複座であるファントムの、左座席のアカネに合わせて左肩に赤字で『A』。右座席のアオイに合わせて右肩に青字で『A』。

　我ながら、見事にはまったと満足気なアカネは、ついでとばかりにアオイに向かって、

「やっぱりアタシには、ファントムが合ってるわ！ホイールドライブができなきゃ、ってのもあるけど……アタシはアンタが隣にいないと落ち着かないわ！」

　と、直列複座のトムキャットが気に入らなかった本当の理由を、まるで愛の告白の様に、人目もはばからずに告げるのだった。

　そして、その熱気にあてられた様に、赤面して言葉を失ったカノンの後ろから、

「なんだ、結局イニシャルにしたのか」

　と声がすると、その主はなんとリンであった。

「どう？もうアタシたち、これに決めたから」

　すかさずアカネは、リンに向かって『A』のペイントを誇らしげに、決定事項として発表した。

「フフ、まあいいだろう」

　子供の様に我を張るアカネが、微笑ましく感じたリンは、あっさりとその身勝手な主張を認めてしまった。

「ちょっ、リン様！どうして、リン様はあの女に甘いのです！」

　カノンもすかさず、その承認に異議を唱えたが、主であるリンが認めてしまったので、後の祭りだ。

　そして、カノンはため息をついた後、従者である己の本分を果たすべく、

「ところでリン様、こちらにはなんの御用で？」

　と、居住まいを正して、リンの来訪の意図を問いかけた。

「いや、カノン……お前を探していたのだ……」

　それは、意外な言葉だった―――そして、心なしかリンの声が上ずっている。

「そ、それは、どの様な……？」

　突然の事に、カノンも声が上ずってしまう。

「うん……なにか、ヒビキ＝アカネが来てから、お前に心配をかけてしまったらしいな……私はよく分からないのだが、ミユウがそう言うのだ……もし、そうだとしたらカノン……本当にすまなかった」

　それは、カノンに対するリンからの謝罪―――

　カノンは、アカネがリンの寵愛を一心に受けていると思い込み、その心を掻き乱していた。昨夜の単機での十二機撃破も、目覚ましい働きを見せるアカネに対抗するための、決死のアピールであり、すべては敬愛するリンに振り向いて欲しいがための、乙女の願いであった。

　だが特に贔屓をしている意識のないリンは、それにあまりに鈍感すぎた―――見かねたミユウが、遂に今日の模擬戦中にそれを指摘した事で、リンは目先の仕事を片付けると、急いでカノンを探してここに至ったのだった。

「お前の痛みに気付いてやれず……本当にすまなかった」

　重ねてのリンからの謝罪に、

「リン様ー！」

　そう叫ぶと、今度はカノンが人目もはばからずに、リンの胸に飛び込むと、声を上げて子供の様に泣きじゃくった。

　すべては自分の誤解だった。リンは変わらずに自分を想ってくれていた―――それに気付いたカノンは、嬉しさと申し訳なさが混ざり合って、涙が止まらなかった。

　その姿を見たアオイは、リンとの模擬戦に敗北した後、号泣したアカネの姿を思い出し、悪気なく「アカネと一緒だね」と、呟いてしまった。

　それを耳にして、こちらに視線を向けたリンとカノンの注意を逸らすべく、

「こっ、これはね、エースとアカネとアオイの意味だけじゃないのよ！」

　アカネは慌てて『A』のエンブレムに隠された、もうひとつの意味を発表するわ、と声を張り上げた。

「ほう、クアドラプルミーニングか。興味深いな」

　リンの言った『四つの解釈』という意味が、アカネは理解できなかったが、とりあえず分かったフリで頷いた。そして姿勢を直して胸を張ると、

「その意味は―――『アンサー』よ！」

　そう叫びながら、リンの目を真っすぐに、今度はアカネがリンを見下ろす形で見つめるのだった。

『アンサー』―――

　タカハネ＝サツキが見たいと言った、人類と人工知能の人馬戦車（ケンタウロス）を巡る『アンサー』。

　人が人として生きるために、リンがたどり着きたいと言った『アンサー』。

　そのリンに人馬戦車（ケンタウロス）で勝利する事と定めた、アカネの『アンサー』。

　それぞれの『アンサー』に向かって、為すべき事、成さねばならない事が、アカネの言葉で各々の胸に去来して、皆はしばし言葉を失った。

　そんな静寂を打ち破ったのは―――意外な事にアオイであった。

「なるほど、アンサーかあ……それなら、こうしなくっちゃね！」

　ひときわ明るい声を発すると、皆が呆然とする中、アオイは両手にハケを持ちながら、飛び跳ねる様にファントムの戦車部に乗ると、バン、バン、と両肩に一筆ずつ描き足した。

　皆が目をこらすと、どうやらアオイが加えたのはドットの様であった―――それによってエンブレムは『A』から『A.』と変化し、それはアンサーを意味する形となった。

「おお！やるじゃない、アオイ」

　どう？と、満面の笑みのアオイに、アカネは上機嫌に声を弾ませた。

　両肩に赤と青で刻まれた『A.』―――これでアカネ、アオイ機のエンブレムは決定した。

　そして遂に、これまで防戦に終始していたリンの―――ゴールデンヴァルキリーの反転攻勢が幕を開けるのであった。

　第3話：「アンサー」終

　第4話：「逆襲のヴァルキリー」に続く