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第1話：人馬戦車9

「私たちはミライミナト学園の生徒で、あの時は機甲科の練習機で模擬戦闘のシミュレーションをしていたんです」

「なるほど。その最中に突然ファルコンに襲われたという訳か？」

「はい、ビックリしちゃいました」

　かなりの重大事のはずなのに、日常を語る様なリンとアオイの会話に、アカネは拍子抜けとともに苛立ちを感じた。すべてが他人のペースなのが気に食わないのだ。

「ねえ、なんでアタシたちは襲われなきゃなんなかったの？で、なんでアタシたちはここに連れてこられたのよ！？」

　割って入る様に、アカネはずっと抱いていた疑問をぶつけた。

「はあ？あなたは私たちに―――軍に敵対行動を取ったのですわよ。いわば反逆。犯罪者を連行するのに、なんの理由がいるのかしら？」

「ふざけんじゃないわよ！アタシたちは、ただ巻き込まれただけじゃないの！それを犯罪者ってアンタ！」

　カノンの辛辣な言葉に、アカネは声を荒げて言い返す。どうにもこの二人の相性は悪い。

「そうだな、多少の説明は必要だな」

　このままでは、事が円滑に進まないと判断したリンは、冷静な表情を崩さないまま、三人の顔を見渡す。

　結局、またリンが主導権を握るこの状況に、アカネは気分を害し、それを敏感に感じ取ったアオイは、その肩を寄せる事でそれを宥めようとした。

「ガーディアンが―――『バクフ』が謀反を起こした」

　謀反。その知ってはいても現実感のない言葉に、アカネとアオイは違和感を覚えた。

　世界は今、超高精度演算システム―――人工知能『ガーディアン』の管理のもとに、政治、経済、防衛の世界均衡を図っており、その恩恵は世界に五十年の平穏をもたらしている。

　リンが言うところは、そのガーディアンの日本担当である『バクフ』が謀反を起こしたというのだ。人工知能がである。

「数時間前、バクフは日本政府に対して宣戦布告をしてきた。人馬戦車（ケンタウロス）を排除すると」

「えっ、ガーディアンって予測演算システムで、何かを主導するっていう事はないはずでは？」

　アオイはガーディアンの根本的なシステムに対する疑問を、リンに問いかける。

「その通りだ。最終的な決定権は人類が握っている。だが今回は違う―――AI機である人馬戦車（ケンタウロス）をハッキングして実力行使に出てきたのだ」

「じゃあ私たちが、突然ファルコンに襲われたのって！」

「そうだ。あれはバクフにハッキングされた人馬戦車（ケンタウロス）だ」

　本来、演算による未来予測を、各国担当のガーディアンは政府に提案する。だが今回はそれを飛び越えて、あろう事か軍事行動に出てくるなど、もはや理解の範疇を超えていた。

「じゃあ、どうすればいいのよ！？」

「はあ？あなた、なにを言って―――」

「いきなり人工知能に襲われて、ハイそうですかって従うの！？ふざけないで！アタシは嫌よ！」

　人工知能が人類に宣戦布告したという政治的見地とは別に、ただ純粋にそれが気に食わないアカネは、言葉を挟もうとしたカノンを制して、思いの丈を叫んだ。

　この問題をどうにかしなくてはならない―――それはアカネに言われなくとも、リン、そして軍が今、早急に考えなくてはならない使命であった。

　だがそれを民間人に、舞踊科に通う高校一年の少女に突き付けられたリンは、何かを決意した。

「ヒビキ＝アカネ、コダマ＝リン、非常事態権限をもって、両名を私の直属とする。階級は准尉だ」

「なっ、リン様！？なにを仰ってますの？」

　リンは、アカネとアオイを自身の権限をもって、臨時の軍属とすると突然宣言したのだ。カノンでなくとも驚いて当然の決定である。

「私がですかー！？」

　アオイは瞳を輝かせ、

「はあ、なに言ってんのよアンタ！アタシはお断りよ！」

　アカネはリンに向かって拒絶の意思を示した。

「えーアカネー、いっしょにやろうよー」

　駄々っ子の様に、アオイがアカネの体を揺さぶり、その翻意を促す。

「ちょっ、やめなさいよ。なんであんな女の下に―――」

「拒否権はないぞ、ヒビキ＝アカネ。これは非常事態権限―――いわば命令だ」

　相変わらず表情を崩さずに、淡々とそう言うリンに、アカネの苛立ちはピークに達し、すがりつくアオイを体にぶら下げたまま、リンに向かい駆け寄り、

「その上からの物言い！その上から目線！すべてが気に食わないわ！」

　顔と顔が触れ合わんばかりの距離で、己の本音をこれ以上ない程の真っすぐさで、ぶつけたのだった。

　その気迫に、リンの護衛を務めるカノンも、今度は割って入る事も忘れて、ただ呆然とその成り行きを見守るしかなかった。

「言いたい事はそれだけか」

　そう言うと、リンは真っすぐにアカネの瞳を見つめた。

　言葉が出てこない。しかし、負けるもんか。その一心でアカネもリンの瞳を、真っすぐ逸らさずに睨み続けた。

「次の作戦は、三十分後だ。ヒビキ＝アカネ、コダマ＝アオイ、すぐにスタンバイに入れ」

　そう言うと、リンは身を翻し、その場を離れようと歩き出す。アカネを軽く睨みつけてから、カノンもそそくさと、その後に続く。

　リンの背中に何かを言ってやりたいアカネだったが、やはり言葉が出てこない。そして、リンの姿がブリーフィングルームから消えた。

　残されたアカネ―――その肩には、まだアオイがぶら下がっている。

「なんなのよ……なんなのよ、まったく……」

　己の運命をまだ受け止めきれないアカネ。そしてアオイはその肩を抱く腕に―――少しだけ力を込めた。