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・サチコと漫研

今回長いです。

・サチコと漫研

　『星後』は全国展開の喫茶店である。

　ナウなヤングが気取って入り、注文した珈琲などを様々な撮影機器で撮影し、ネットに上げた後、大して食べもせず去っていく。

　そんな客が後を絶たない飲食店である。

　全部食べきるのは下品だと、勘違いした人々が時間を潰す中、小洒落てはいるが狭苦しい、本当に二人掛けか怪しい席に、二人の女子がいた。

　一人は猫背、で所謂瓶底と呼ばれる、分厚い眼鏡をかけた女子で、ハンチング帽を被っている。

　服装は茶色のショートブーツに赤いパンツ、七部袖の白ブラウスと、狐色のベストという出で立ち。愛研同総合部部長の北斎と、ほぼ同じくらいの背格好である。

　もう一人は長身の女子。

　ゆうに腰まである黒い長髪を、後ろで一本にまとめている。服装は白いワイシャツに黒のスラックス、黒い革靴に、草臥れた草色の軍用コート。

　軍用とは言っても軍用風であり、背中には正面を向いた、桃色の不死鳥の顔と翼が刺繍されている。

「とりあえず、帽子脱いだら」

「あ、はいそうですね」

　緊張しているのか、小柄なほうの女性は、大柄なほうの女生徒にそう言われ、慌てて帽子を脱いで鞄に突っ込んだ。

　それきりまた黙り込んでしまう。ちなみに女生徒のほうはと言うと、先ほどまで何処の球団ともつかない、野球帽を被っていた。

「それで打ち合わせなんだけど」

「あ、はい」

「何処で何をするって」

　女生徒は胡乱な者を見るような目で、相手を見た。元漫画部現漫画研究会部長、と書くと何が何だか分からないが、所属している人々にはそれで通る、不思議な肩書きの少女。

　彼女は体を震わせた。通称漫研。

　よく愛研同総合部、部長の北斎が漫画を描いているため、その存在の影に隠れがちだが、この少女こそ漫研の部長である。

「あの、ですね、突然呼び止めてしまって、申し訳ありません」

「うん、そこはいいからその次な」

「あ、すいません、その」

　漫研部長はしどろもどろになった。話が進まないと女生徒は思った。この少女はずっとこの調子なのだ。

　彼女は内心で、いつもと違うことをするべきではない、と溜め息を吐いた。

　じゃあ何故そんなことをしたのかと聞けば、つい先日道端に落ちていた、この店の割引券の利用開始日が、今日だったからである。

　近頃のクーポン券は配った即日ではなく、およそ数日から二週間ほど先にならないと、使えない物も多く、そのために捨てられがちである。

　デートに誘った同居人は、今日は猫でいたいからと同行を断った。

「立ち話も何だからって店入ったけど、何か頼まねえの」

「え、あ、そ、そうですね、ええっと」

　メニューを見る二人。この世界は歴史改変を受けており、日本の物価は元の世界よりも安い。予算千円でも、三つは頼めそうな価格設定だった。

「決まった。そっちは」

「あ、決まりました」

　テーブルに備え付けのブザーを押す。天井から音がして、女性の給仕がやって来た。

　制服が可愛いとは良く言われるが、働くようになった子からは、良い話を聞かない。

「ご注文はお決まりでしょうか」

　女生徒はミルクの他に、三種類のケーキを頼んだ。割引券込みで、ギリギリ千円以内に納まる組み合わせだった。

「私はこのカモミール風味のリンゴジュースと、これ使えますか」

　それはもうリンゴジュースで良いんじゃなかろうか。しかし女生徒は押し黙った。

　漫研部長が財布から割引券、ではない別のチケットを取り出した。

　今日から来週末まで使えて、注文時に差し出すと限定ケーキが一つ付いてくるという、サービス券だった。

「かしこまりました」

　注文を繰り返して二人が頷くと、ごゆっくりどうぞという定型句を残して、給仕は去っていった。残された二人は、再度向かい合う形になる。

「それで」

「あ、はい、ええとですね、一つお願いがあってですね」

　だいたいの人はこの『それで』が、ぶつ切りになった話の続きを差すことであるとは、分からないものだが、少なくともこのときは通じた。

　何故かと言えば、少女が喋っている途中で女生徒がそれを遮った形であり、話は何も進んでいないし、終わってもいないからである。

　つまり話を戻すとか、続きを促しただけなのである。

「その前に確認しておくけど、顔見知りだよね」

「あ、はいそうです。○○中の人ですよね」

　不名誉な出身校名でナチュラルに呼んでくる辺り、配慮の欠片もないことが、一言で判明した。

　だがこの人物の中では、女生徒の印象はこれが最も大きかったのだろう。だからと言って口にしなくても良いことではあるが。

「そこより近いとこあるよね。部活とか」

「あ、そうですね。愛研同の」

「うん、それでその頼み事って、店の前をうろうろしてたのと、関係あるのか」

　店の前でうろついて、中に入れないというのは、店内に誰か気になる人物がいるか、または鉢合わせしたくない関係であることを意味する。

「あ、無いです。一人でこういうお店、入ったことなくてそれで」

「あ、そう。」

「よく一人でこういうお店は入れますね」

　周りには中高年のおばちゃんか、二人組みの若人かの、二つに一つである。そして一つにはやはり、不名誉な成分が含まれている。

「で、知り合いだし丁度いいやと思って声をかけて」

「正直なのはいいけど、言葉は選ぼうな」

「あ、すいません」

　恐らくここだけの謝罪に、気が抜けるのを感じながら、女生徒は言葉を待った。

　要約すると、一人で飲食店に入ろうとしたことに便乗しただけで、ついでに何か、別の頼みも有るとのことだった。

「それで」

　くどいようだが話の続きを促す。

　普通に聞いても、相手が緊張して話せない場合、別の話題などで遠回りをして、緊張を解す必要がある。でなければ声が出ないのである。

「あ、はい。実はネタに困ってまして」

「ネタ出しに付き合ってくれと」

　そうですそうですと繰り返して、少女は嬉しそうに頷いた。女生徒は相手が相手なので、漫画の原稿を手伝ってくれと言われたら、どうしようかと不安になっていたが、違って内心で胸を撫で下ろす。

　ネタ出しも立派な製作作業だが、北斎の下でよく背景を描かされる身の女生徒としては、無理も無い反応であった。

「用件は分かったけどさ、いつも他の部に、座敷わらしみたいに、紛れ込んでるじゃないか」

　絵の練習素材として見た場合、学校は被写体がほぼ動き回っている点に目を瞑れば、宝の山である。

　また人間観察に重きを置けば、それだけ妄想も膨らもうというものだが、少女は首を横に振った。

「実は幻想ものをやりたいと思ってるんですが、切欠が掴めなくて」

「それはオカルト部を頼ったらどうなんだ」

「参考になったけど、あの人たちだと現代超能力ものになっちゃうから」

　先日女生徒と接触したことで、魔法も使えるようになったオカルト部部長は、そのうち自力で異世界に旅立ちそうな様子である。

「魔法が使えても幻想ものになるでしょ。でも超能力だと、もうそっちが主流になっちゃうんですよ。私戦闘ものってあんまり好きじゃないし、でも宇宙や科学ものもちょっと」

　そういえば魔法で満足していて、超能力には手を出していなかったことを、女生徒は思い出した。そろそろ他の系統にも、手を付けるべきだろうかとも。

「規模がでかくなるし、収束させ難いんだよな。その点銀河鉄道は旅物語で、終着点を定め易いからいいと思うけど」

「そうですそうです。終わりから考えるのがいいって言われるんですけど、でも私それ嫌なんですよね」

「なんで」

「不安になるから。予定してた終着点からズレて来たら、どうしようってなりませんか」

「それで今まで完結できた話は何本あるの」

「一本……」

「完結できてないのは」

「ちょっと数え切れないですね」

「終わった奴、今ある」

「これです」

　そう言って少女は鞄からタブレットを取り出した。慣れた手付きで画面を操作すると、自作の漫画が表示される。

「読んでもいいすか」

「あ、どうぞどうぞ」

「お待たせしました」

　給仕が運んできた甘味が、配膳されるのを待ってから、女生徒は作品を読み進める。思いの外長編で、彼女は少しだけ漫研部長を見直した。

　一つ目はとある家庭が崩壊するまでの話で、とても暗い。全体的にコマが大きく、キャラクターに動きが無く、一昔前のアメコミ並に台詞、というか内心が多い。

　特筆すべきは序盤と終盤で、内心の量が逆転していることだ。初めこそ両親はあれこれと考えるが、離婚が近付くに連れて疲弊し、内心の量が減る。

　逆に子どもは親への不信感や不満から、一気に増える。

　またその内容も良い。序盤は山ほど考えているが、基本的に浅ましく、身勝手な親の考えに対し、思考の少ない子どもは、それでも何とか夫婦仲を取り持とうと奔走する。

　中盤から終盤にかけて、子どもは両親のことを理解して、殆ど行動しなくなる。親への期待や赦しが失われた状態で、家を出る準備をする。

　一方で両親とも家庭を顧みなくなり、時折保身や自己を肯定したいがために、中途半端な行動に走っては褒められない類の失敗を繰り返し、その都度に家庭から遠ざかる。またそれを繰り返す。

　色々な逆転を迎えるが、両親が我慢の限界を迎えて離婚する。子どもを押し付け合って協議は紛糾するが、子どもが高校の卒業を期に、家を出ることを打ち明けて、それならばということで一応離婚が成立する。

　卒業式の日に家族で写真を撮るが、家を出て一人暮らしの新居に向かう途中で、それを子どもが投げ捨てるところで話が終わる。女生徒は急いで読んだが、読了まで二時間かかった。

　ミルクとチョコレートケーキを間に挟んで、水で後味を流す。

「凄く良くできてると思う」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

「まあまあ一本調子で、漫画としての盛り上がりには欠けるけど、毎回毎回少しずつ形を変えながら、駄目になっていく積み重ねは、とても真実味がありました。読者を誰一人甘やかさない内容なのは、難だけど」

「資料には事欠かないですからね。ただ、そのまま妥当な終わり方をすると、オチが弱かったから最後はちょっとだけ綺麗にしました」

「うん、自然な流れを通すと、子どもが非行に走って消失するっていう、ほぼ投げっぱなしみたいなことになるからな。ただな、なんでこの作風でファンタジーやりたいって思ったの」

「こういうのを人気の分野でも使いまわせないかなあって」

　女生徒の米噛みの辺りに青筋が浮かぶ。挑戦してみたいとか、明るい話を描いてみたいとかではなく、自分の完走できた要素を、そのまま使いまわしたい。

　チーズケーキを頬張ってから、水を飲んで彼女は考えた。これは何とか言い包めて逃げないと、厄介だぞと。

「恐怖もののほうが合いそうだな」

「幻想怪奇ものは架空の怪物出せるけど、猟奇描写が難しいですよ」

「贅沢言うな、写真週刊誌のなんちゃって漫画家と違って、線だってブレてないんだし、画力はあるほうなんだから、伸ばそうそこは」

　褒めて断り難くしておいてから、女生徒は考えた。この他人の不幸で飯が美味く、自分に甘く虫のいい手合いに、好まれるのは何か。他者への理不尽である。ご都合主義と言い換えてもいい。

「資料も宇宙人とか、怪生物に侵略される映画でいいだろ。あと場所は海外の心霊ものを下地にして、お約束の陰湿な仕組みは、村の風習とか童話を使い、人物を差し替えたらどうだろう」

「おお、段取りが決まったら、なんか私でも出来そうな気がしてきた」

「いっそ怪物を悪霊になった被害者に、襲わせても良いかもな」

　幻想怪奇というよりは、コズミック側がホラーするような展開だな、と女生徒は思った。

　漫研部長は楽しそうに話を聞いている。自分で考えることに疲れてくると、他人に考えさせるだけで、何だかとても気分が良くなってくるものである。

「宇宙人対幽霊、いかにも駄目な映画臭がしますね！」

「なんならギャグ路線に舵切っちまってもいいな」

　その後関係の無い話で談笑を交えていると、漫研部長も満足したのか、今日の話をまとめて、帰り支度を済ませて席を立った。

「今日はありがとうございました。おかげで何とか次に取り掛かれそうです」

「ならいいけど、たまには息抜きしろよ。趣味を義務感で失くすのは、損なだけだからな」

「気をつけます」

　そう言って少女は先に店を出た。大分話しこんだせいで、外は日が傾いている。何ていうことはない。疲れてポジティブなことが、考えられなくなっていただけだったのだ。

　調子の良いときは、面白そうなことを考えるだけで、それなりに体が動くものだ。女生徒はそれが分かっていたから、漫研部長の話を聞いたのである。

　年齢のズレからく来る冷静な客観視と、経験の賜物であった。

　思わぬ形で休日を潰した女生徒ではあったが、悪い気はしなかった。

　少女が去って行ったほうを一瞥すると、今度描かれる漫画は、あまり面白くなさそうだなと苦笑する。

　そして時間を置いて、少し温くなったショートケーキに、手を付けたのであった。

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