517/518

・そしてあの日へ

今回長めです

・そしてあの日へ

　過ぎ去りし日をバツで消したカレンダー。三月が終わるまで後四日くらいあるが、この世界で俺たちに残された日は、今日で最後だ。

「過ぎて見れば早かったなあ」

「嘘つけ」

「うん、そんな早くなかった」

　ミトラスが半目になってツッコミを入れた。うん、本音を言うと長かったなって思う。

　でも大晦日みたいに、終わったなって実感が込み上げてくると、ついそんな感想を抱いてしまうのだ。

「帰り支度はしたし、何時頃になるんだ」

「お昼過ぎくらいかな」

　こっちに戻って来たときは、それより幾らか早かった気がする。まあ寝てる間に召喚されても困るしな。それこそ異世界に、初めて行ったときと同じだ。

　あのときは布団ごと呼ばれて、道のど真ん中で寝てたんだっけ。

「じゃあそれまでは暇だな」

「そうだね、ゆっくりしてよう」

　テレビを付けるでもなく、時間が過ぎて行くのを、ただ待つ。こんな瞬間を過ごしてるの、たぶん俺たちくらいだろ。

「ん、誰か来たか」

「ピンポーンって言ったね」

　そうやってぼーっとしていると、玄関のチャイムが鳴った。

　集金の類だったら踏み倒そうかなと思ったが、その予想はノックと、開かれたドアにより覆された。

「おー、まだいた、って縮んでない」

「間に合ったみたいね、て縮んでるけど」

「あれ、先輩と南」

　そこにはいつもの二人組がいた。学校で会うのが常だったから、俺の家に来るのは珍しい。

　先輩はいつも通りだけど、こっちの若くない南は、この感じからすると、たぶんオリジナルのほうか。

　南の顔が赤い。さては手紙を読んだな。

「何で小さくなってるのよ」

「斯く斯く云々」

「力の封印とかエンディングでたまにあるよね」

　理解が早くて助かるぜ。

「それでどうしたんだいったい」

「何って見送りだろー。はいこれ写真」

　先輩は呆れたような顔をしながら、手に持っていた封筒を渡して来た。

「俺写真なんか撮ってたっけ」

「ごほん、卒業式の日に部室で解散したときと、打ち上げの途中で撮ったでしょうが」

　咳払いをしてから南が言う。そうだったっけ。あの日は何かと余裕が無かったから、合間合間の記憶が、飛び飛びなんだよね。

　一日に二度もアドリブで、スピーチやらされたせいだけど。

「しっかりしなさい。ほら、ちゃんと自分の顔見て」

「そんな写真の進め方ってある」

　言われながらも封筒から写真を取り出す俺。そこには確かに皆が映ってて、中には見慣れない人が。

「誰コレ」

『お前』

　そんな脊髄反射で声を揃えなくてもいいだろ。

　これ俺かあ。

　一人だけ異様に背が高くて、ポニーテールにしても腰まである長髪、顔は眼鏡で緩和してるが、目付きはあまり良くない。

　手入れとかもおざなりだったから、眉毛も太くなっちゃって。ミトラスが良いっていうから、雀斑もそのまま。多少は角が取れた仏頂面だけど、座ったことでやっと画面に納まったような節がある。

「もう少し笑えばいいのにな」

「それ皆思ってたぞ」

「営業スマイルの練習とかしてなかったの」

「営業じゃないから出なかったんだよ」

　まあ、ぎこちなさとか？　嫌々やってるとか？

　そういうのは無いから別にいいけど。ていうかあんまり変な顔してなくて良かった。

「何やら話し込んでると思ったら、君たちか」

　猫耳に金目、ファンタジックな緑髪のまま、ミトラスが保護者面して会話に入って来る。やめろよ恥ずかしいだろ。

「おっすみーちゃん。挨拶に来ました」

「その節はお世話になりました」

「わざわざありがとうね。こちらこそサチウスがお世話になったのに、大したお礼も出来なくてごめんね」

　お礼なら南と世界を救ってるし、先輩には貞操を許したから、それぞれ十分すぎるくらい、お礼はしてると思う。

「そんなことないって。私らの人生も、だいぶ良い方向に転がったと思うし」

「本当、皆がいなかったら、私なんかは今頃どうなってたことか」

「今か。歴史が変わったりお前らは時間移動したり、それでも実際は、三年間のことだったんだよな。あーしまった、俺も一回くらい未来行っとけば良かった」

「そうだね、私も見たかった」

「こういうのあるわよねぇ。一度も京都とか東京に、旅行しなかったみたいな」

「どうするサチウス。まだ帰るまで時間あるし、連れてって貰ったら」

　未来か。この未来じゃなく、本来の歴史の先にあった正しい未来。南がいる場所。

「いや、いい。俺たちが集まるのは、いつもここだから」

　未来では南が、現代では先輩たちが、そして異世界では俺が、それぞれに生きていく。

　ここで俺が過去に帰るとかなら、割とキレイな形に納まったんだろうな。

　つくづく完璧さとは無縁の暮らしだった。

「……寂しくなるわね」

「お互い、自分のいる所で暮らして行くだけだし」

「そうっすね」

「難ならタイムマシン改造して、遊びに行くからさ」

「いっちゃんが言うと冗談に聞こえないわね」

「全くだ」

「まだ時間あるし、上がってくか」

「いやいいよ」

「私らは、ここでお暇するわ」

　三人で軽く笑い合った後、俺は南と先輩を家に上げようとしたが、断られてしまった。

「区切りが悪くなるからね、笑えなくなるかもだし」

「名残惜しいけど、一足お先に」

　そう言って二人は家に上がらず、去って行くことにした。

「サチコ、今までありがとう、元気でね」

「体に気をつけなよ」

　ついこの間まで、一緒に女子高生やってた奴らが、クシャクシャの笑顔で、俺を見送ってくれる。

　斎はこんなだけど、自分の中で、何か思う所があったんだろう。バレンタイン以降、ミトラスを呼ぶことは無かった。

　南もこんなだけどさ、世界の命運が賭かったって、それでも如何にかなったんだ。また問題を起こしてもきっと大丈夫だろう。

「斎、南、ありがとう。じゃあな！」

　三人が一緒にいたことで何とかなっていたことが、一緒じゃなくなることで、何とかならなくなるかも、知れない。

　でもまた、俺たちや愛同研みたいに、新しい仲間を作ったり、或いは一人で乗り切る術を、身に付けたりするだろう。

「大丈夫かな」

「こういうときはな、大丈夫って思っとくもんだぞ」

「そっか、そうだね」

　本当の所は分からない。

　でも今は、そういうことに、しておきたい。

「俺たちもそろそろ出よう」

「ん。じゃあ準備して来るね」

　冷蔵庫の中身は空にして、腐る物は残らず捨てて、コンセントは抜いて、ブレーカーも落とした。

　部屋だけはそのままだが、婆ちゃんの遺影とか場所を移した。

　一応はミトラスの部屋にしたからな。

　最後に戸締りをして、時間を待つ。そして。

「――来た」

　ミトラスの声に一拍遅れて、足元が光り始めた。

　光は瞬く間に俺たちの体を包み込んでいく。

「ミトラス、手を繋いでおいてくれるか」

「勿論。しっかり掴まってて」

　徐々に体が浮き上がると、周りの景色が足元へと広がり、それもやがて見えなくなる。

　体の感覚と意識が、握ったミトラスの手の部分以外薄れていく。

「お前のこと、随分ほったらかしにしてごめん」

「いいんだ。僕も沢山浮気をしたけれど、やっぱり君が一番だった」

　そりゃあな！　あの中からじゃな！

「サチウス。これからも、僕といてくれるかな」

「俺のほうこそ頼むよ。一緒にいてくれ、ミトラス」

　お互いの手の温もりを最後に、俺たちは光の中へと飲み込まれて行った。

　さよなら。俺の生まれた世界。

　今までありがとう。

　――そして。

「あ、帰って来た。変な服着てるな。おしゃれなのかそれ」

「いやしかし本当に一瞬じゃったのう」

「父さん、本当に三年経ってるの？」

「そのはずですよ。お帰り二人とも」

　目の前に広がっていたのは、本当にあの日の続きだった。本当に俺の三年が一瞬で済んだみたいだった。元からそういう話だったのは覚えてるけど、なんだかなあ。

「皆！　会いたかったよ！　久しぶり！」

　ミトラスが感無量といった様子で、久しぶりに会った四天王にひしっと抱き合う。ああ、本当に、ここはあの異世界なんだな。役所も彼らの顔も、あの日のままだ。当然といえば当然だけど。

　そう。俺たちは俺のいた世界に戻って、高校に行って、色々あったけど卒業した。そして帰って来た訳だが、それが相手にとっては、つい今しがたの出来事となると、今一つ感慨が深まらない。

「お帰りサチウス、向こうはどうだった？」

「ちょっと逞しくなったな、ちゃんとレベルは上げたみたいだな」

「ああ、レベル、レベルな……」

　悪いけどその単語はしばらく聞きたくない。まさか元の世界があんなことになってるなんて。

「久しぶりの我が家だ。今日はゆっくり休むぞー！」

「明日からまた仕事だかんな」

「忘れているならこれを機に思い出すといい」

　ああ、今日は休日だったな。そう、週休二日なんだよな、こっちは。まだ今日は午後が丸々休みなんだ。良かった。

「それで、元の世界はどうじゃった」

「もう二度と行かねえ。こっちが一番だ」

「またそんなこと言って、何かの拍子に行くんじゃない」

　冗談じゃない。もう迂闊なやる気で戻るなんて言わないぞ。高校も出たんだし。

「ま、二人の三年間は今度聞くとして、先ずは言ってもらわないといけないこと、まだ聞いてないわよ、兄さん、サチウス」

　魅力的な低音でやんわりとディーに叱られた。ああ、この声も久しぶりだな。そうだ。確かに言ってない。言わなければならない。

　隣を見れば、彼も分かっているようで、こちらを一瞥して頷いた。

　俺たちは、声を揃えて言った。

『ただいま！』

「お帰り」という返事を再び頂いて、俺たちは魔物の役所の中へと戻る。帰ってきた。俺は、この世界に。この世界で、これから生きていくために。

　随分と長引いたものの、ようやく節目を終えることができて、ほっと胸を撫で下ろす。

　ドラゴンのバスキーにミミックのパンドラ、人型キメラのディー、エルフのウィルト。

　そしてミトラス。

　改めて、彼らと共に過ごせる日々に、戻って来れたことを、彼ら自身に感謝しながら、俺は彼らと並んで歩いた。

　これからの明日は、この世界と共に来るんだ。

　そよぐ春風があの日と同じものだと気付くと、本当に、三年前のあの日に戻ったのだと、実感する。

　あの日の続きが、今から始まるんだ。俺は誰にともなくもう一度「ただいま」と呟いた。

　そう、帰って来たんだ。

　ただいま、群魔。ただいま、皆。そして。

　ーーただいま、俺たちの明日。

「とりあえず荷物を置きにいこうか」

「そうだな。しばらく居なかったら、すっかり間取りが思い出せないぜ」

　見取り図を見ながら、自分の部屋へと向かう。文字通り向こうの俺の部屋が、魔法で入っている不思議な空間だ。

　明けたら俺の部屋だから、懐かしさがここだけ全く無い。だから俺も手荷物さえほぼ無い手ぶら状態だ。

　ミトラスもこっちの自室を片付けたら、向こうの部屋を繋げるだろう。

　建物の中は現代の役所そのままで、何もかもあの日のままだ。天井の電球、コンクリートの建物、一歩外に出れば、あの街に繋がっていそうな雰囲気。

　遠ざかっていた日が、急速に手元に戻って来た。

　まるでさっきまでいた世界が、幻だったんじゃないかって、ちょっと不安になる。

　俺は本当に、あっち側に帰ったんだろうか。

「あ」

　そのとき俺は、自分が手にしていた封筒のことを、思い出した。

　部屋に入って、自分の机の前に立つ。

「これでよしっと」

「なーサチウス」

「何だパンドラ」

　ちょっとした作業を終えた所で、パンドラがスーっと床を滑ってやって来た。

「一つ気になったんだけどさ、もしかして」

「うん」

「お前、友だちできたの」

　いきなりそんなことを聞かれたので、我ながら間の抜けた顔をしたと思う。

　目の前の宝箱を見てから、俺は自分の机を見た。

「……ああ」

　透明なシートの下の写真たちは、俺たちがいたということを、今も鮮やかに映し出していた。

　最初の頃と比べて、そこには友だちの姿が、愛同研で過ごした三年の形が、何枚も増えていた。あの日の続きが今日、終わりもしたのだと、ふと思った。

「いっぱいできた」　

＜了＞

このシリーズはこれにて完結となります。

ここまで読んで下さった、少しだけでも読んで下さった方々、

本当にありがとうございました。とても嬉しいです。

誤字脱字を修正しました。

文章と行間を修正しました。