出戻りサチコのやり過ごし

時間の自由編

・時を越えた三人

今回長いです

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・時を越えた三人

「第三中華帝国だあ？」

　昨日の激闘から明けて翌日の日曜日。俺と先輩とミトラスは、愛同研の部室で過ごしていた。時刻は昼前で、もうじき南が来る予定である。

「そうそう。本部にやって来た連中の持ち物と、タイムマシンを調べたら分かったんだよ」

　歴史を修正したことにより、昨日の黒い兵隊たちは存在ごと消滅したが、時空警察本部に乗り込んだ分は残ってしまったらしい。

「ざっと150年後。ご丁寧にプロパガンダ映像まであってね。個人情報は無かったけど、そこで彼らのルーツが語られてた訳よ。見る」

　向かいの席に座っていた先輩が、机をこっちに合わせながら言う。ついでに南の分もやっといてやるか。

「いや、話だけでいいです」

「えー見ようよー」

　俺の机の上で横になっていたミトラス(猫)が、抗議の声を上げたので、無言で反対側に裏返す。

「第三ってことは第二と第一はどうなったんで」

「第一は滅亡、第二も第三も勝手に名乗ってるだけ」

「何だそりゃ」

　先輩は持参したノートパソコンの画面をこちらに向けた。

　世界地図のようだが三分の二が赤い。

「元々は中国が支配して、一つの地域として統一したのが第二。その後ロシアを滅ぼして出来たのが第三」

「第二帝国の範囲、これ殆どアフリカだな」

「ここで移民や工作員を集めて、延々とロシアに垂れ流してたみたい。そうして国内の治安を崩壊させてから、暴徒化させて、最終的に国を乗っ取ったんだ。めっちゃ誇らしげに言ってたよ。六ヶ国語くらいで」

　先輩が指折り数える中には、日本語も含まれていた。

　そんな世の中でも残ってるんだから、うちってしぶとい。

「こっちに来たのは第二か、それとも」

「第三。第一はロシアにしたことを、そっくりそのまま第二にやられたんだ。めっちゃこき下ろされてた」

「よく中国共産党に粛清されなかったですね」

「流入したマフィアの武力が当局を上回ったんだ。おっかない話だよ。利益で制御していたけど、彼らのボスとして君臨しようとしたのが命取りだった」

　特別待遇でのびのびさせてれば良かったものを、わざわざ支配しようとして反発されたのか。

「そうして揉めてるうちに第三帝国は、当局の目を盗んで勝手に独立」

「独立したのに第三を名乗ってるのか」

「元々は違う名前の予定だったらしいけどね」

「まんまとパクられたのか。皮肉な話だ」

「後はそのまま地方の監視網が破壊されていって、国民が反政府で纏まってしまい、内乱とクーデターが勃発、無政府状態に突入しましたとさ」

　元々相手の言うことを、全然聞かない人たちだったってのもあるだろうが、中国共産党は中国にしか無かったということでもある。

　乱暴に締めくくると、その場の統治者としては、相応しくなかったってことか。よくある話だ。

「第二はその後どうなったんです」

「程無くして第二も内乱で分裂。国連も手を付けず仕舞い。第三中華帝国がロシアの代わりになってそのまま」

　そこで混血が進んだことで、ああいう連中が生まれるようになったのか。時の流れは不思議だな。

「タイムマシンがあったのに」

「敵しか作れないなら、最後はそうなるんだろうよ」

　先輩は小さく肩を竦めた。タイムマシンを使い、覇権を握りかけていても、免れないことはあるらしい。

「こう考えると、俺が愛同研のイメージ転換を図ったのは、正解だったかも知れん」

「スケール小さくなったなー」

「全ての敵を滅ぼせるようになると、全てを敵にしたくなる。人の性の一つだね」

「迷惑な話だ」

　などと話しながら、裏返したミトラスを回していると、部室のドアが開かれた。

「日曜日だってのに学校に来て、何辛気臭いこと言ってるのよ、学生のくせに」

　亜麻色のゆるふわヘアーに、未だ疲れの浮かんだ眠そうな目。十年で背も伸びた三十路の友人。

　南だった。

「あ、先生」

「誰が先生よ！」

「もうそういう歳だから」

　そういう先輩だって、教員の講座を受講していることを、俺は知っている。

「あんたらだって学校卒業したらもう終わりよ」

「もう終わりって言い方はないだろ」

「せめて若くないくらいに留めてみなみん」

「あんたらも早く歳取りなさいよ」

　悪態を吐きつつ、南は俺たちが横付けしておいた席に座った。次にミトラスを下ろして、上体をだらしなく、机の上に伸ばす。

「そんなことよりもだ」

「マックス氏はどうなったんだい」

「ちっ、話をはぐらかしたわね」

　当然のことに何故か舌打ちをした南だったが、咳払いをすると質問に答え始めた。

「ちゃんと記憶処理は済ませたわよ」

　その報告を聞いて、俺は胸を撫で下ろした。この世界の歴史を維持するには、何よりマックスの行動が変わらないことが重要だ。

　だからこそ、彼には事情を説明して記憶を消させてもらい、結果的に『何事も無かったことになった』昨日に戻す必要があったのだ。

　まあこのことはさっき、先輩から突然聞かされたんだけども。南はって聞いたらこれだもん驚くわ。

「あいつが家に来たのは、俺にとっては二年前だけど、あいつにとっては二年後のことだしな。これからの行動が変わると、俺の過去も変わっちゃう恐れがあるし」

「十分なお礼をしてあげられなかったけどね」

「私の家に泊めてあげたんだから十分でしょ」

　こういうのは早めに済ませておきたかったしな。ていうか気にしてなかったが、あいつ南の家に泊まってたのか。

「いやアレなら別にお礼ってほどでも」

「え、あの人何かやったの」

「消防車を山に来させないために、自転車を盗んでは片っ端から進路上に並べたそうだ。おかげで黒いのとの鉢合わせは避けられたけど、格好は良くなかったな」

　質問に答えると、南は何とも言えない表情になった。もしも思い出に残すか、残さないかが選べるなら、かなり悩む所である。

「ともあれこれで一件落着だ。タイムマシン拡散は無かったことになり、時間に平和が訪れた。みなみんも消えずに済んだし、私たちも無事。めでたしめでたしじゃないの」

　終わって見ればこの事件、二つの未来が残った。

　一つは初めからタイムマシンが拡散されなかった未来。

　一つはタイムマシンの拡散が無かったことにされた未来。

　後者は目の前の南が帰る未来で、前者はこれから始まる、新しい未来である。

「礼と言えば、蓮乗寺たちは来ないんですか」

　現代での防衛成功は、間違いなくウルカ爺さんとあいつのコネのおかげだ。当人たちにもまた恩が出来た。この世界をお暇する前に、その辺ちゃんとしておかないと。

「それがオカルト部の皆や、集まった天狗の仲間たちに、お礼を言って回るのに忙しいんだって」

「あいつも人の上に立つ身か」

「川匂さんのほうは」

「あの子なら、マックス氏の記憶処理のときまでは一緒にいたけど、その後は友だちに会いに行くんだって」

「あいつって妙にお前に懐いてるよな」

「本当、初対面のときから気に入られちゃって」

「お前に似てるからだな」

「サチコに似てるからかしら」

　……？

　聞き間違いかな？

「いや、川匂は南に似てるだろ」

「ふっ、どう見てもサチコ寄りでしょ」

　たぶん俺たちは川匂の悪い所を指して、お互いに似てると思ってるのだ。誰の腹が出てるってんだよ。

「私は太ってないわよ」

「想像の裏付けご苦労さん」

「この話は止そう。止め止め！」

　先輩の言葉に、俺と南は一度深呼吸をした。二人共成人してるからな。もっと言うと女子高生の年齢は、この場に存在しない。

「ねえ、僕にはないの」

　机を下ろされたミトラスが不満そうに言った。抱き上げて南の背中に置くと、すると南はわざとらしい呻き声を出してから、体を起こした。

「そういえばみーちゃんの所には、どのくらいの敵が出て来たんだい」

「九十隻くらい。もうちょっとで百隻落とせたのに、途中から出なくなっちゃって」

「川匂さんのとこだって三十行かなかったのに」

　俺だってありったけの力で一隻がやっとだったのに。

「凄かったわよ。残骸で山が出来てたもの」

「お前ってやっぱり魔王なんだな」

「撃墜王だね」

「撃墜魔王って呼んで」

　などと言いつつ三人でミトラスをもみくちゃにした。身も蓋も無い言い方をすれば大量殺人だが、相手が敵なら話は別だ。非常に頼もしく、誇らしい。

「そういやサチコとみーちゃんって付き合ってるのよね」

「同棲してそろそろ丸六年になります」

「異世界のことは話してくれたけど、彼氏のことは黙ってたよね。なんで」

　先輩がいきなり鋭い質問をぶっ刺してくる。二人には俺のことを打ち明けたけど、ミトラスの正体については黙っていた。

「今の人間関係を、そのままにしておきたかったんだ」

「話しても変わらなかったんじゃない」

「いやどうだろう。僕は結構モテるし」

「自分で言うんじゃありません」

　ミトラスの言葉を冗談として受け取り、南は笑っていた。しかし俺と、顎を撫でられてふるふる言ってるそこの猫にとっては、かなり重い要素である。

　なんだかんだで先輩も物欲しそうに見てるし。

「正直言うと、三人の間に男を入れたくなかったんだ」

『うわあむかつく』

「違う。そういう意味じゃない」

　これでは俺が二人の嫉妬を買いたくない、嫌な女になってしまう。そういう気持ちが無かったかと聞かれたら、ちょっとはあるけど。

「ミトラスには悪いけど、三人でいられるときは、三人でいたかったんだよ。こっちはこっちで居心地が良かったから」

　俺がそう言うと、ミトラスはちょっと拗ねたように身を捩って、むすっとしてしまった。ごめんよ。

「まあそういうことなら」

「分かる。私も栄がちょいちょい邪魔だったし」

「やめようぜ。そういうカミングアウト」

　上手くいかない場合もあるだろうけど、こういうときに冷やっとすることを言わないで欲しい。

「でもこれで今度こそ全部喋ったし、本当にすっきりした」

「秘密なんてパソコンのやらしい画像くらいでいいんだ」

「いっちゃんはもう少し、いえ何でもないわ」

　南が説教をキャンセルして溜息を吐く。無駄なことだと気付いたようだ。

「私はまだ十代だからいいの。みなみんこそ、これからどうすんのよ」

　先輩が聞き返すと、南は少しの間黙った。

　俺も気にはなっていた。これから。

　卒業して曲りなりにも、自分の人生を生きて来たこいつが、これからどうするのか。

「職員を集め直して、また時空警察でもやるのか」

「折角本部長まで上り詰めたし、あくまで今回の件が片付いたってだけだしね」

　裏稼業ったって一応は政府筋の仕事みたいだし、身の危険や金に困るってこともないだろう。或いはこのまま本部を独占したっていいんだ。

「それなんだけど、時空警察を解体しようと思って。当面はこの時代で休むし、川匂さんとの相談もまだなんだけど」

「ん」

「そっか」

　俺と先輩は、南の言葉に言い返さなかった。別に止める理由もないし。

「元々はお前が詐欺紛いの雇われ方したのが原因だしな」

「支部がどれだけあるか知らないけど頑張って」

「ありがとう二人とも」

　ほっとしたのか、南は少し俯いて笑った。顔に掛かった髪が、ふわりと揺れる。

「やっぱりね、時間は人の手に余るわ。だから今度こそ、また人の手を離れて、自由にしておこうと思ったの」

「自由な時間を得るんじゃなくて、時間を自由にしてやるのか」

「勿体ねー！」

「勿論、私が生きてる間は、私だけタイムマシンを使うわ。でも、私が死んだ後には、失われるようにするつもり」

　変な私利私欲の形もあったものだ。正義感が強くて、憎たらしいくらい長所が多くて、本当にお前は育ちが善い。

「俺はもう異世界に帰るから、困ったら先輩を巻き込むんだぞ」

「ねえみなみん、タイムマシン改造して異世界行けるようにならない」

「やめろ。こっちに来るんじゃない」

「ふふっ大丈夫よ。ちゃんと頼りにするから」

　安心したように吹き出した南の顔は、卒業のときに分かれた女の面影を、そのままにしていた。

「そうか。でも今日くらいはゆっくりしていけよ。なあ先輩」

「んだね。久しぶりに三人でうだうだしようぜ」

「せめて遊びに行きましょうよ……」

　こうして俺たちを巻き込んだ、非常に壮大な事件は解決し、壮大に何事もなくなった。

「じゃあその前に飯でも食い行くか」

『さんせー』

　俺と南と斎は、とりあえず昼飯を摂ることで合意すると、愛同研の部室を後にした。

「ミトラス」

「いいよ僕は。三人で行っといで」

　南がいつまでいるのか、俺たちは聞かなかった。ただいつもの面子で、もう一度この時を過ごせること、それが嬉しくて。

「ごめん、ありがとう。そんで行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　三人で並んで歩く学校の廊下は、久しぶりに狭かったけど、でも、楽しかった。

＜了＞

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この章はこれにて終了となります。

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