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・厳しさの功罪

今回長めです

・厳しさの功罪

　※このお話はサチウス視点でお送ります。

　俺たちは校舎を下から順に、教室を点検して回った。退学者などおらず、教師が勝手に恐れていただけの、肩透かしもあれば、予想通り教室に潜んでいた奴もいた。

　基本的に誰それが退学したなどと、学校側から発表するようなことはない。生徒にしてみれば、ある日から突然、学校に来なくなったということでしかない。

　だからこそ、退学者と不登校児の区別は、教師以外にはつかないのだ。しかしなあ。

「まさか一年の内から学校辞めてる奴がいるとは」

　事が始まるのは、二年生からだろうと踏んでいたのだが、現実は俺の予想を飛び越えていた。とはいえ教室内で明らかに浮いていたので、接触自体は容易だった。

　踏み込む前に様子を観察していたら、もう痛々しいの。馴れ馴れしく他の人と話そうとしてたけど、遠巻きというか、浅いというか。

　たぶん前は一緒に話してたであろう連中も、友だちって態度じゃないの。基本的に悪ふざけと、舐めた態度しか取ったことのない人種だから、張り付いた笑い皺、笑ってないのに笑ってるようにしか見えない顔。

　こんな言葉は使いたくないが、一刻も早く追い出すのが皆のためだな。

　人間こうはなりたくないものだ。

「おうお前ちょっと来い」

　襟首を引っ掴んで強引に外へ連れ出す。周りを部員たちでぐるっと取り囲みながら。

「ああ゛！　何だよ話せよ！　いいだろ少しくらい！」

「うるせえな、テメエが学校来ても意味ねえだろ帰れや」

「……っ！」

　なるべく的確に冷たい言葉をぶつけて黙らせていこう。思春期の少年少女の大半が吐く唾だけど、この場合麻酔みたいなものだ。飲み込むにせよ、ぶつけられるにせよ。

「こいつどうしますか」

「ここの担任呼んで引き渡したら次行くぞ」

　最終的責任は教師に取らせる。それが余計なことをしないということだ。教室に入れ直すか、職員室に連れていくか。どうするかは彼ら次第だ。

　俺たちが口を出すことではないが、最低限どうにかはさせる。バックれさせず、いざという時に先生を頼るのが、生徒の役目だ。

　という訳で数分後。

「あ、先生……」

　やって来たのは髪に白いものが混ざり始めた、爽やかふうの男性教師だった。スーツのズボンにシャツ、緑色のベスト。彼はこちらを、正確には退学した奴を見て、露骨に嫌そうな顔をした。

「なんだ君たちは、どういう」

「こいつ校門付近で騒いでた奴の仲間です。教室に紛れ込んでたから、外に出したんです。生徒じゃないですからね」

「そ、そうか。なら」

「よし戻るぞ！」

『はい！』

　やや強調して言ってから、その後は聞かずに移動する。一年生はここで離脱。二年生と俺たちは、そのまま上の階へと向かう。

　こんな調子で残りも同じ様にやろうとしたのだが、やはりそう上手くは行かないのが、世の常である。

　中には。

「ああナんだてめぇら！！」

「こかして頭を踏み続けろ。あまり暴れるなら歯を全部圧し折っても構わん」

　出店や教室の展示を壊して、教室でうだうだ荒れて抵抗を示す奴がいたり。

「あ、待て！」

「逃げたぞ追え！　捕まえて痛め付けないと、またこういうこと繰り返すぞ！」

　全力で逃げを打つ奴がいたり。

「ひーふーみー……十万以上あるな。盗んだ財布を捨てた所へ行け。行かないと指をこの石で潰す」

「いやそれ俺の金」

「足の小指からだよ」

「いぎゃやっ！」

　盗みを働く奴がいたり、とにかくろくな奴がいない。退学逮捕も止む無しかつ納得の馬鹿共だ。どうにか四階のいた奴まで追い出したが、事後処理を含めて、大分時間が掛かってしまった。

「これで全部か」

「外も含め全部で九人か、野良の割には結構いたねえ」

　最後の一人を教師に引き渡し、三年生たちも教室へと戻っていく中で、蓮乗寺がしみじみと呟く。この場に残っているのは俺とこいつだけだ。

「最初のと合わせて十二人か、案外少なかったな」

「いや十分多いでしょ。全員揃ってたら怖かったって」

　お前のほうがよっぽど怖いと思うよ俺は。

「みー」

「どうしたみーちゃん」

「え、猫」

　いつの間にか猫形態になっていたミトラスが鳴くと、背中の少女が喋った。やべ、背負っていながらすっかり存在を忘れていた。

「ああ、俺の猫だよ。いつも付いて来て、俺を守ってくれるんだ。俺たちもって言ったほうがいい？」

「もん」

　頷くような声を出して、ミトラスは何処かへと去って行った。先に帰るのかも知れない。最後の最後で気を遣わせてしまったな。

「行っちゃいましたけど」

「大丈夫、フリだから」

　白黒の柔らかな毛並み、太り過ぎないふかふかボディ。彼は長太い尻尾を揺らしながら、悠々と歩いている。

「さ、後は俺たちだけだ。とはいえ君が俺の教室に来たら、気まずいと思うし、学校終わるまで部室で待ってようか」

「いえいいですそんな、お……お姉さんに悪いですし」

　お姉さんか。ミトラスの友だちに呼ばれたとき以来だな。こんな図体の奴相手でも、そう呼べるんだから中々に礼儀正しい。

「遠慮するなよ。連絡なんて後で他の奴から聞けばいいし、これくらいのことなら、何も問題はないんだ。他に大事な話も残ってないし」

「そうなんですか」

「高校も三年生になるとね、同じ注意と説教くらいしか聞けなくなるんだ。後はテストと卒業だけさ」

　不思議な感じだな。知らない女の子相手に、他人行儀に話してるのに、全然気にならない。面倒臭さもそんなにないし。やっぱりどこかで会ってるのかな。

「あの、お、お姉さん」

「サチコでいいよ」

「え、あ、はい、そうですよね」

　何が『そうですよね』なのだ。もしや今時の子は苗字じゃなくて、いきなり名前呼びがスタンダードなのか。

「あと、そろそろ下ろしてください」

「ああ、ごめんごめん」

　何とも丁度いい重さだったので、ついつい乗せっ放しにしてしまった。しかしよく見るとこの子、男の子みたいな恰好してたんだ。

「じゃあ私はこれで」

「おう、今日はありがとな」

　蓮乗寺が軽く手を振って教室へ戻る。

「色々あると思うけど、帰り道、気を付けてね」

「分かってるけど、大袈裟じゃない」

　そう言ってはみたものの、目の前の魔女は、物憂げな笑みを浮かべて背を向けた。この期に及んでまだトラブルが起こるってのか。やだ困る。

「まあいいや。俺たちも部室行こうか」

「あ、はい」

　外はもうすっかり夕方で、時刻は三時を少し過ぎた頃。ぼちぼちホームルームも始まったようだ。ということは外も一段落着いたらしい。

　二人で四階の隅っこの愛同研に戻ると、他のクラスの生徒が帰るのを待つ。普段と少しズレているから、しばらくチャイムは鳴らないだろう。

「ああ、疲れた。折角今日楽しかったのにな」

「ごめんなさい」

「君のせいじゃないって、悪いのはあいつらだから。本当によく知らせてくれたよ。君が助けなきゃ、あのチンピラどもに襲われた生徒たちは、報われなかった。先生はお礼を言わないと思うから、俺から礼を言うよ。ありがとう」

　本心から言ったつもりだったけど、それはあまり気に入られなかったみたいだ。少女はどこか考え込むようにしてから、口を開いた。

「お姉さんって優しいのか厳しいのか、怖い人なのか良い人なのか、段々分からなくなってきました」

　十字にも言われたな。俺のスタンスってそんなに分かり難いかなあ。敵に厳しく恐ろしく、味方に優しく美しく。いや美しくはねえか。

　たぶんどっちか片方だけじゃないと、納得いかないとか、おかしいと思ってるんだと思う。そんなこと言われても知らないけど。

「いいかい。確かに家族に恵まれなくて不良になるということはある。でもね、別にそれとは別に“なんとなく”でああいうふうになってしまう奴も、実は沢山いるんだ」

　受付のやや高さのある椅子に少女を座らせ、俺は黒板側の段に座って、目線の高さを合わせる。

「俺はね、家庭が上手く行かなくて、お婆ちゃんと二人暮らしだったけど、それも高校入る前に死んじまった。でも学費だけは振り込んでおいてくれたから、卒業だけはしようと思って通ってる」

　思えば人と三年もズレておきながら、学校行き直そうってんだから、よくもまあ奮起したものだ。

　しかもミトラスが来てくれたから一人じゃなかったし、レベルも上がったから体も強くなって、いじめや不良を払い除けられるようになった。

「変わり者だらけの部活で、俺は何をしたいっていうのも無かったけど、友だちになってくれる人たちがいて、大事な人が出来て、色んな支えがあって、ここまで来れたんだ。それでやっと三年が過ごせた。やっとだ」

「…………」

「俺も『人生は自分次第』なんて、馬鹿なことは言わないよ。でも少しくらい頑張ろうって決めて、そうしてるつもりなんだ」

　自分もああなっていたかも知れないとは思う。でも大事なのは、今そうなってないってことなんだ。

　だから自分にとって、大事ではないもしもを辿っている奴らがいたら、俺はそれに評価も同情もしない。

「俺より不幸で人生駄目になったのなら、ご愁傷様だけど、それこそどうしようもないしな」

　俺がしがみついている現状を、いとも容易く手放して破滅する人間を見ると、正直良い気分はしない。

「冷たい言い方だけど、君はああなっちゃだめだぞ」

「じゃあ、どんな人間になればいいんですか」

　人に優しくないことを話し続けたせいか、少女にむっとした顔で言い返された。無理もない。傍から聞いてたら、今の俺はすっごい嫌な奴だったろうしな。

「君は自分が、どんな人間にならなれると思うんだ」

「え……」

　質問に質問で返すのは失礼だけど、俺の答えはこれだ。

　君がなれない人間に、なれとは言わないよ。

　少しの間が空くと、沈黙の向こう側から、生徒たちが動き出す気配と音が伝わって来る。

　無事に放課後が訪れた証拠だ。

「終わったみたいだから、俺たちも帰ろうか」

「あ、はい」

　立ち上がって部室を出ると、手を繋ごうと思って、俺は少女に手を差し出した。しかし彼女は俯いて、俺の手を取ることは無かった。

「帰り道、案内してもらえるかな」

「はい」

「危ないから、あんまり離れないでね」

「はい」

「今日楽しかった」

「はい」

　人に好かれたり、或いは怖がらせないようにするには、正直さを控えることも、大事なのかも知れない。話の合わせ方というのを、俺もいい加減に覚えるべきだな。

　とにかく今は、この子を家まで送り届けよう。

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