出戻りサチコのやり過ごし

肝試し編３

・撮れ高は十分

・撮れ高は十分

　※このお話は斎視点となります。

　サチコが落ちた。これはヤバい。急いで救助しないといけないけど、果たして深さはどれ程あるのだろう。三十メートルのロープを垂らしてみたものの、全然長さが足りない。

「消防、消防に連絡しないと」

「そうだね、でもそのためには一旦ここを出ないと」

「あ、そ、そっか。ここ地下だから電波入らない」

　いや、旧校舎の敷地内とその周辺は電波が入らないから、もっと外まで出ないといけないんだけど。今はその説明を優先する場合じゃないな。

「荷物を持ってと」

「急ぐんだから置いていきなさいよ」

　これ以上の崩落に巻き込まれるのを恐れ、私たちは陣地に戻った。そこから荷物と共に穴の上へと避難する。ロープと松明は残しておいた。万が一サチコが登って来るかも知れないから。

「何を言うんだ。後で警察沙汰になったとき、身元が割れたら困るのは私たちだよ。あ、もしものときには主犯は栄ってことにして、私の存在は伏せてね」

「お前人の命が掛かってるんだぞ！」

　栄が顔を真っ赤にして怒鳴る。最近サチコに似て来たなあこいつ。他の二人も冷たい目を向けて来るが、冷静に考えてみて欲しい。

　栄は初犯だし高校生だから、もしも学校からお咎めがあったとしても、いきなり退学にはならないはずだ。うちは私立じゃないし。

　しかし私はもう大学生だ。学校に連絡が行ったら、即座に除籍なんてことに有り得る。これが高校生と大学生の違いだ。今後のことを思えばこそ、慎重に立ち回る必要がある。

「それならこんなこと止めとけば良かったのに」

「え、な、何のことかな蓮乗寺さん」

「今しか打ち合わせの時間は残ってないけど、それでも今やることじゃないと思うな。私でも」

　ぐぬぬ、心を見透かしたようなことを言われてしまった。実際に読めているのかも知れない。まあいいか。それよりも先ずはここを出なければ。

「そんなことより、さっきサチコに刀を渡したのは何で」

「そんなことって。ううん、あの下にたぶん“いた”からよ」

「例の髑髏ですな」

　話し込みつつ全員で車庫の通路を引き返す。しまった、サチコの木刀を拾うのを忘れていた。今から取りに戻ろうか、いや危ないから止しておこう。

「サチコさん丸腰じゃ戦えないと思って」

「とはいえお嬢。あの刀の持ち主はお嬢ですぞ」

「いいえ、あの刀は待っているだけ。自分の名前が呼ばれる、その時を」

　あれ、なんだ急にシリアスな感じになったぞ。刀の持ち主交代とか、ファンタジーの王道みたいなことになってる。

　でもあれって、魔剣とか妖刀の類だったような。

　それの本当の持ち主になることっていいことなの。

「しかし銘は鈴鹿のはず。あ！」

　ウルカさんが何かに気付いた辺りで、私たちは車庫の階段を登り切った。外は既に土砂降りの雨で、街灯の無い夜ということもあり、見渡す限りにお先真っ暗。

「駄目、全然電波が入らないよ」

「じゃあ入るとこまで行けばいい」

　そう言って二人が傘を差して、もう二人が荷物を持つという形で来た道を引き返す。傘を差すのはウルカさんと栄、荷物を私と蓮乗寺さんで持つ。

「北さん大丈夫！」

「雨で声が消えそう！」

　足も跳ねる雨粒と泥でずぶ濡れだ。撮れ高の代償はいつも大きい。

「すいませんウルカさん、サチコの分までお願いして」

「いやいや、これくらいどうってことありません」

　サチコの荷物、正確にはその中で『一番重たい物』はウルカさんに持って頂いた。私たちでは誰も持てないほどの重さだったから。

　正直これを持ち歩いていたサチコの力はおかしい。

「全くとんでもない塾帰りになっちゃったなあ」

「フレックスタイムなら残業は無かったんだけどね」

「勤務形態に一工夫盛り込まねばいけませんぞ」

　緊張を解そうと軽口を言ったら、栄に思いっきり睨まれた。こういうときノリが同じだったみなみんが懐かしい。

「うわあ旧校舎が大変なことになってるな」

「天井も壁も窓ガラスもないものね」

「あれも撮っておこ」

「斎！」

　怒られたってこれだけは止めないもんね。無駄足になったら私はまた同じことをやるだろう。だからここで何としても、ビデオを回し続けるもんね。

「足元に気を付けて。穴に落ちますぞ」

「校庭の穴、そうだ。あそこからでも地下へ入れる！」

　校庭の外側まで崩れてくるとは考え難いし、そこから只管ロープを結んで投げ入れていけば、その内サチコの所まで届くはずだ。

　問題はこの時間にロープが買えるような場所は、軒並み閉まってるってことだろう。一応三百メートルのロープが一つあるけど、果たして足りるかどうか。

「でもなあ、あれがどこまで届くかなあ」

　車庫の分を回収しても三百三十。とはいえその長さで届かないとなると、生存はかなり絶望的だ。やっぱりここは素直に消防に連絡するべきだろう。

　でもこんな時間であることを考えると、消防の最初に取る行動は、たぶん朝を待つことだろう。当たり前だけど、今はその当たり前が辛い。

　自分の企画で公共の助けを求めることは、計画に含んでなかったもんなあ。

「電波入るよ斎。どうする、119番する？」

「するなら朝だけど、今できることって何かあるかな」

　栄と蓮乗寺さんが交互に聞いて来る。どうするどうする。落ち着け私は年長者。こんなときこそ冷静にならなければ。

「ウルカさんどうしましょう」

　よし。最年長者に聞こう。

「先ずは安全を確保しつつ、穴の様子を見に行きましょう。現場を知らずに考えることは何より危険です。判断のための判断など以ての外ですぞ」

「じゃあそれで！」

　方針を決めた私たちは、大粒の雨の中を足早に駆け戻る。半壊している旧校舎を通り過ぎ、大きく外側に迂回しながら、校庭へと差し掛かる。

　明かりがないから自分たちのライトで照らすしかない。それでも近付き過ぎないよう注意して、そろそろと穴へと近づいていく。

「待って！　止まって！」

「おう、ん？　あ、これか！」

　栄に服を掴まれて立ち止まる。何だか急に地面が黒くなってると思った。あまりに経験の無いことだから中々頭に結びつかない。

「斎殿、ライトを」

「はい。地下までは二十メートルも無かったはずだけど」

　鞄から取り出したロープに、LEDの懐中電灯を一本だけ括り付けて、穴の中へゆっくりと下ろしていく。五メートル、十メートル、十五……。

　あれおかしいな。全然地面につかないぞ？

「校庭の底が抜けてるわ」

　蓮乗寺さんの言葉が一瞬理解できなかった。校庭の底が抜ける。現に目の前で起こってるんだけど。そんなことってあるだろうか。

「さっきのでここまで崩れたってこと、だよね」

「段階的に降りるのは無理よ」

　どうする。サチコが生きていて、尚且つ溺れたり生き埋めになったりしてないと仮定すると、どうするのが良いんだ。

　今までの経験から言って、たぶんあいつは本当に何者かと戦っているはず。この雨は一晩中降るっぽいし、そうなるとこの水は下へと流れ込んでいくだろう。

　まあダムって訳じゃないから、地上まで溢れてくれないだろうけど、うーむ。

「荷物を一つにまとめよう。余った鞄の金具と帯を繋げて即席の籠を作るんだ。後はロープを結んで下に流す。サチコが無事で、籠を見つけたら必ず引っ張るはずだから」

　籠には提灯を乗せておけばいいか。

　即興にしてはそれなりの判断だと思う。

「分かった」

「早速取り掛かりまし、う！？」

「皆さん、危ない！」

「うわっ」

　いきなりウルカさんに抱えられた私たちは、次の瞬間後ろの地面に大きく投げ出された。雨と泥に塗れて最悪だ。何とか立ち上がろうとするけど、立てない。

　地面が揺れていた。地震だ。それもかなり大きい。下手をすると穴に転がっていってしまう。それだけは不味い。

「今度は何なの爺や！」

「気を引き締めて、いよいよ来ますぞ！」

　ウルカさんの警告の直後、地響きに異音が混ざる。地震による周りの音が急に聞き取り難くなる。鈍い私でもこれは分かる。穴の底から何かが迫り上がって来る。

「栄！　下がるよ！」

「分かったあ！」

　みっともなく四つん這いになって、大慌てで穴から離れる。そして苦労してもう一度、四人が集まった、その矢先だった。

「何、間欠泉。違う、ああ！」

　栄が悲鳴を上げる。夜の黒さの中で、大きく水の柱が吹き上がった。残りのライトで照らして見ると、白い物が無数に浮かび上がってくる。光を幽かに反射する中身の大半は、人間の白骨。

　しかもその骨は、全体像が人間の上半身に見えるほど、乱暴に絡み合っていた。水の柱じゃない。穴から吹き上がったのは、この骨たちだ。頭蓋の目の部分、一つ一つが鬼火のように赤く光っている。

　恐らくそこの校舎ほどの大きさはあろうか、それくらい巨大な骸骨が、私たちの前に姿を現したのだ。ああ何かすっごい感動する。

「すっげ、本当にこういうのいるんだな」

「見て、あそこ！」

　蓮乗寺さんが指さした先、巨大骸骨の腕と口に、誰かが捕らわれていた。口と右手には山伏姿の男、そして左手には。

「サチコ！」

　目上の後輩が骸骨の指に刀を突き立てて、必死になって藻掻いていた。去年の化け物とはまた趣が違うな。不謹慎なのは分かってるけど、やっぱりこの企画やって良かった！

　ビデオもばっちり回ってる。

　だったらやることはもう一つだけ。

「待ってろサチコ！　今助けてやるからなー！」

　よし格好良い台詞も言った。あとは成り行きに任せよう！

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