出戻りサチコのやり過ごし

肝試し編３

・主人公突入済み

今回長いです。

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・主人公突入済み

　※このお話は三人称視点となります。

　夏。お盆の到来であり観光シーズンでもあるこの季節、小田原の街は例年通りに、微妙にはしゃぎ切れない観光客で賑わっていた。

　地元の学生たちは夏休み最中であり、折り返しに差し掛かった頃でもある。地元に残った者、帰って来た者、これからどこかに行く者、様々である。

　学校がない分生徒たちは基本的に私服姿で、ありのままの体を、生き生きとした日の下に晒していた。

　今日の日差しは柔らかく、風も冷たかったので、汗をかくことはあっても、命の危険に及ぶような気温には至らなかったのである。

「いやー、こないだの台風凄かったなあ飯」

　二人組の女子高生が、街を横目に自転車で走っていた。

　片方は悪戯が好きそうな釣り目に、短く刈り上げた髪形の少女だった。鍛えられて引き締まった身体は、水兵服をあしらった半袖半ズボンに包まれている。青と白の横縞が風にはためく。

　背中のリュックサックは緑色で少し大きい。

「昨日も雨降ったし今年の夏は滅茶苦茶だよ」

　片方は好色そうなタレ目に、背中まであるポニーテールの少女だった。鍛え過ぎず肉付きの良い肢体は、丈の短いタイトシャツとスパッツに包まれている。青と白の縦縞が日にきらめく。

　背中のリュックサックはカーキ色の女性用である。

　ペダルを扱ぐ足を止めないまま、どこか他人事のように話す二人。

「うちは犬を家の中に避難させたまでは良かったんだけど、犬小屋が吹き飛ばされちゃってさ、参っちゃうよなあ」

　今月に連続して日本全土を襲った大型台風により、街は一時壊滅の様相を呈した。

　豊かな自然が文字通り吹き飛び、あわや水没という家も一軒や二軒では済まなかったが、幸か不幸か宿泊施設や観光名所の被害は重傷を免れ、被災地を見たいという無事な人々が訪れた。

　悪趣味や不謹慎という声もあるが、観光地はそういう物見高い人々の落とす金で暮らしているため、小田原という街は被害を最小限でやり過ごせたのである。

「折れた木とかで道がぐっちゃぐちゃだったし」

「私ん家なんか鉢植えしまうのに大変だったんだぞ」

「清の家って花屋だしな」

　二人は小田原駅から出発し、約二十分の距離にある駅で降りてから、自転車に乗って目的地を目指していた。折り畳み式の真新しいそれは、公共の交通機関に持ち込めるほどコンパクトであった。

「重石が頼りないからさ、青ビ※と一緒にハウスや地面に接着剤でくっ付けたんだ。いや効果あったね。ガラスも割れなかったし、でもやっぱヤバかったよあれ」

　※青いビニールシートのこと。

「風が変な音してたんだよ。何ていうかさ、宇宙人の円盤でも飛んでるのかってくらいフィーンフィーンって謎の風切り音しててさ、今までの台風でそんな音聞いたことないもん」

　などと二人は雑談に興じながら人気のない、観光とは縁の無い古い住宅街へと進む。澄み渡る青空の下、冷えた風を自転車の速度で受ける心地良さに、不安とは無縁の爽快感を覚えていた。

「それなのに先輩もよくやるよ」

　これまでの経緯を思い返しながらツリ目の少女、飯泉は呟いた。彼女は自分たちが所属している『愛同研』のという部活の、三年の先輩の元へ向かっていた。

「まあ川やんが言い出したからしょうがないけど」

　もう一人の少女、清水が返事をする。彼女たちの共通の友人である『川匂』という少女が、その先輩たちが行うという肝試しに、自分たちも参加してみようと言い出したのだ。

　特に予定もなく、仮に参加を断られたら、そのまま三人で遊びに行こうという誘いに、二人が断る理由はなかった。

「でも先輩が『絶対来るなよ！』って言ってけど」

「フリだろ。あの人結構さみしんぼだし」

「いやでも真面目なところあるぜ」

「分かってないな。真面目だから寂しいんだろ」

　先輩の警告が真剣なものかどうかの判断は、些か噛み合わない対立を経て、宙吊りになってしまった。

　飯泉は自分たちの会話に奇妙なズレを感じたが、それを言語化できなかったので、流して会話を続けることにした。

「おん？　まあいいや。それで川やんは」

「先に行ってるはずだから、もう直ぐ見えてくるはず」

　二人は自転車を扱ぎながら、段々自分たちの口数が減っていくのを感じていた。駅から離れていくと、打ち捨てられたような団地と、人が去って久しい商店街は、台風によって被害を受けているはずなのに、無傷だった。

　影響を受ける人など何処にもいない。都市の片隅にある廃墟、地方の原風景とでも言うべき土地は、閑散というものを如実に表していた。

「なあ清。怖いんだけど」

「私も何か喋りたいけど、話す燃料が抜けてく感じするよ」

「怪談の動画とかで書き込み絶やすなっていうのあるだろ」

「今めっちゃその気分分かるわ」

　夜ではない。まだ日も髙い夏の昼間であるのに、誰も生きていない。その事実は若く健全な者ほど恐怖を与え、蝕む。

「悪いこと言わないから川やん見つけたら帰ろう」

「そうだな。帰りに飯の金で焼き肉食いに行こう」

「お前だけは置いて帰るわ」

　軽口を叩き合い平静を保つ二人の前に、やがて学校のフェンスらしきものが見えて来る。これで帰れると、心のどこかにあった安心した。その矢先だった。

「うお、なんだこれ」

　清水が思わず止まると、隣で飯泉も停止して自転車を降りた。校門と思しき境界の先には、およそ大半の人間と、一生縁のない光景が広がっていた。

　目の前の校庭にはあまりにも大きな穴が開き、傾いた校舎が今にも吸い込まれそうになっている。淵から底を除くと、真っ暗闇の底に水の流れが僅かに煌めいている。

「すっげ、ええこれ本当に」

「いやもう肝試しじゃないだろ。あの校舎入るの無理だろ」

　清水が見上げると、そこには今にも倒れて来そうなほど、損壊した旧校舎。

　二年前に開いた穴により傾き、徐々にそちらへとずり落ちて行ったこの建物、当初は解体業者によって上側、背面、側面と回り込み、撤去工事が行われていた。

　しかし何故か作業が進んだり人が大勢敷地に入ったりすると、必ずと言っていいほど揺れ、その度にまた、穴へとずり落ちていくという怪現象が頻発した。

　穴の底は深く、水の流れも速い。埋め立ては困難だった。加えて当時出土した多数の人骨に対し、警察の捜査の手が入り工事は長引いた。

　住人は絶え、緊急避難場所の指定も解除されて長いこの場所を、意地でも安全にするような意義も失われていた。

　やがて気力と解体費用が溶け切ると、米神高校を含め誰も、この場所を顧みることはなくなった。そこから丸一年以上の時が経ったものが、二人の眼前にあるものである。

「体育館とか部室棟があるんじゃね」

「ちょっと回ってみるか。川やんいないし」

「くらあっ！　お前ら何しとるんだ！」

　敷地内へ入ろうとすると、二人背後から突然怒鳴りつけられた。二人は飛び上がらんばかりに驚いて、声のしたほうを振り向く。

　そこには一人の老人がいた。くたびれた背広の上に、傷んだ皮のコートを着た白髪の男性で、何故だかスリッパを履いていた。

　老人は二人の元まで来ると、白い皺だらけの顔を、正しく血相を変わるほど睨みつけた。飯泉と清水は思わず肩を寄せて、互いの顔を見る。

「危ないだろう。中に入るんじゃない！」

「え、あ、す、すいません」

　先に言葉を発せたのは清水だった。相手の言葉が警告であること、つまり危害を加えないと理解したので、態度を軟化させたのだ。一方飯泉は警戒したまま老人を睨み返す。

「ここは見ての通りだし、最近は変な奴も多いから入ってはいかん。昨日も数人いて、さっきも一人中に入ってしもうた。そんでまで誰も帰って来とらん。悪いことは言わん。止めときなさい」

　老人は痛ましい者を見るような目で、何をか思い出して告げた。二人はその数人と一人に心当たりがあった。少女たちの顔からさっと血の気が引く。

「あの、その人たちの中にやたらデカい人と、髪を二つ結びにしてる子がいませんでしたか。私たちの先輩と友達なんですけど」

「ああ、やっぱりか」

　先に来ていたのが川匂であり、OGに肝試しに誘われた先輩『臼居祥子』であったことを　老人の苦々し気な呟きから察すると、清水と飯泉は再び顔を見合わせた。

「やっぱりって、おい清どうする」

「どうするってそうだ、電話あるだろ。それでとりあえず」

　清水は携帯電話を取り出して、何度か川匂に掛けてみたが、通じることはなかった。それどころつい先ほどまで繋がっていたものが、いつの間にか圏外の表示になっているのを見て絶句する。

「圏外ってなんだ」

「おいどういうことだよ」

「気の毒だがお前さんたちも早く帰りなさい。このままここに留まっていても、危ないだけだ。警察でも何でも呼べばいい。期待は出来んが」

　老人の言うことや、場所の持つ異常性、知らずと危険に足を踏み入れていたことに、二人はようやく気が付いた。自分たちは何か、明らかにおかしなことに直面していると。

「一端でいい。一度離れなさい。明るい内に」

　厳しくはあったが、老人言葉が説得であることは飯泉にも分かった。だがそれは、目の前の人物がそこまで言う何かが、旧校舎跡にはあることを示していた。

「夏だし三時までは十分明るいだろ、清」

「え、マジで行くのか」

「電波入る所まで戻って、警察と消防に連絡してからな」

　そう行って二人は自転車に跨り、来た道を引き返そうとする。老人は申し訳なさそうな、それでいてどこかほっとしたような表情を浮かべたのが、彼女たちの印象に残った。

　そのとき。

「二人とも何処に行くの」

　二人は声がしたほうを振り向くと、そこには探していた人物、川匂伽織がいた。彼女の目には飯泉と清水への不満が浮かんでいた。

「川やん、おい飯！　川やんいたぞ！」

「え、あ、本当だ！」

「電話通じないし、やっと来たと思ったら、二人してずっと喋ってるし」

　不機嫌そうに言う川匂は、青く縁取られた白いワンピースという姿だった。今から何処かへ遊びに出かけようという雰囲気の、この場に最もそぐわない恰好だった。

「ごめん。いやでもこのお爺さんが」

「……しーちゃん、誰もいないよ？」

「え」

　清水は脳裏に冷や汗をかくような感触に慄きながら、自分が指さしたほうを、静かに見る。老人の姿は、忽然と消え失せていた。

「この辺はもうずっと前から誰も住んでないのよ」

「うそだあ」

　全身に寒気が走るのを感じた飯泉は、出来る限り直射日光を浴びようと日向へと移動した。体を抱えるように擦り始めると、蝉も鳥も鳴いていないことに気付く。

「そんなことより二人とも大変なの」

　もう既に大変な目に遭っている二人だったが、川匂の言葉に『帰ろう』と言い出す機会を逃してしまう。事態を甘く見ていたと気付ける者は、渦中に引き摺り込まれた者である。

「さっき奥に行ったときにこれを拾って」

　そう言って川匂は自分のポーチの中から、鈍い輝きをした玉虫色の木片を取り出した。飯泉は思わず息を飲んだ。

「先輩の木刀だ」

　愛同研総合部、現部長の臼居祥子が制作した武器の一つである。それは玉虫色という、木刀らしからぬ配色に加え、通常の木刀をゆうに三倍は上回る頑丈さを誇っている。

「絶対に何かあったんだよ。お願い、二人とも」

「わ、分かった。でも警察に連絡してからにしよ、ね」

「三人入れば一人逃げるくらいは出来るしな」

「飯ちゃん縁起でもないこと言わないで」

　飯泉と清水は、突然の事態に押し流されるままに動き始めた。自身の逃げたいという心とは裏腹に。

『はいこちら警察です。事件ですか事故ですか』

「あ、はい、事件だと思います」

『どういった事件ですか』

　清水は携帯電話の電波が入る所まで一度下がって、警察に通報した。そこは校門の前に並ぶ『三人』が辛うじて見える距離だった。清水は三人目を見て、思わず息を飲んだ。

　隣にいる二人は、その人物に気が付かないようだった。

『どうしました』

「はい、実は学校の先輩がですね、あ、場所は……」

　どうにか目を逸らさず、中断もせず、彼女は通報を続けた。友人たちの隣にいるのは、さっきの老人だった。彼は悲し気な顔で、少女たちをじっと見つめていた。

　清水もまた、老人を見つめていた。

　目が離せなかった。何故なら老人の足が。

　――今度は見えなくなっていたのだから。

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