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・去り行く始まり

今回長いです。

・去り行く始まり

　学校に来た。朝のホームルームが終わるなり、生徒全員が体育館に移る。前日から準備された席に座り、前のほうには三年生、その後ろに二年、一年と続く。

　今日という日に礼服を着てきた保護者や教員、関係者等々が壁に並びビデオ撮影に精を出す。

　卒業生を引率するであろう担任たちは、忙しそうに歩きまわっている。リハーサルも昨日やったが、それでも同じ説明を、何度も繰り返している。

　マイクとスピーカーのチェックをして、本日のプログラムを読み上げる。

　校長以下諸先生方、御来賓の方々、保護者代表のスピーチ、国歌斉唱、その後に卒業証書授与。

　卒業生代表と在校生代表のスピーチがあって、校歌斉唱。最後にまた校長のお言葉というのがあり、その間に何度も、立ったり座ったりする。

　文字に起こせばそれだけのことだが、実時間は二時間くらい。

　十二時頃には教室に戻って、帰りのホームルームと掃除を終わらせるのが、だいたい一時前くらい。これが今日の流れである。

　余談だが、なるべく皆が壇上を見上げることができるよう、席順には配慮がなされているのだが、俺みたいに図体がデカい女子は、若干列からはみ出ることが許可されている。

　端っこの女子の列から、一個分隣にズレてる自分を俯瞰してみたら、面白かったんじゃないかな。

　吹き出す人がいなくて良かった。

　俺はといえば制服に着替えて、他の生徒同様、粛々と卒業式に参加した。

　先輩と南の名前が呼ばれ、それぞれ卒業証書を受け取ったのを見たときは、胸がいっぱいだった。

　席に戻ってくる二人と目が合ったとき、弱ったなって顔してた。

　当たり前だが卒業生には、愛同研の見知った連中もいて、悲喜こもごもって感じだった。自分なりの三年間を過ごした奴らで、どいつもこいつも癖があったりなかったりしたな。

　最後に芋ダッサイ校歌を歌ったら、あっという間に二時間が経過していた。

　別段ありがたくもない言葉を受けて教室に戻ると、担任から春休み明けが何時なのかの通達があり、ありきたりな諸注意があって、それで終わり。

　味気ない限りだ。

　ただ自分たちのしてきたことのせいで、俺と一年間対立する生活を送ったからか、今日でこのクラスとオサラバできるのが、嬉しそうではあった。厚かましい連中である。

　ともあれ帰りの廊下は、普段なら見ない三年生や保護者たちと、それを迎える後輩たちで、ごった返していた。

　花束や卒業祝いを受け取って、涙ながらの語らいをしている姿は、否が応でも節目を思わせる。

　今日だけは学校全体が花道。そういうつもりで俺も教室を出た。

　向かう先は決まっている。米神高校四階の角部屋。我らが愛同研だ。青空の光に照らし出される、使い古された一室。

　ドアを開ければ一足先に来ていた、アガタと栄の二人がいた。栄の目は赤かった。

「お疲れさん」

「あ、サチコ先輩お疲れ様です」

「あ、お、お疲れです」

「いいから無理するなよ」

　栄はハンカチで口元を覆っており、まだちょっと涙が引っ込まないようだ。最初は劣等感からか、先輩と確執があったものの、蓋を開ければ姉想いの常識人に更正・成長した。

「う、すいません」

「さっちゃんはお姉さんが卒業したから、安心したみたいで」

「気持ちは分かる」

　うちの主要メンバーは、何かの拍子に学校からいなくってもおかしくなかった。俺も南も先輩も。

　全員が全員、学生であることと、相性の悪い何かを持っていたから。

「おーっす！」

「皆もう揃ってたのね」

　思い思いに浸っていたところへ、主役二人がやって来た。主役というか、いっそ主人公でもいいような気さえする、何のと聞かれると困るが。

「あ、お二人とも卒業おめでとうございます！」

『卒業おめでとうございます！』

　アガタに続き、俺と栄が声を合わせて頭を下げる。既にあちこちで声をかけられたのか、二人とも手には花束やら、粗品の入った紙袋やらを沢山持っていた。

「栄～気持ちは嬉しいけど感動し過ぎだろ～」

「うっさい！　私が今まで、どれだけあんたのことで気を揉んだと……！」

「悪かったよ、でも卒業できたんだからさ、水に流してくれたっていいじゃんかー」

　どういう理屈だと思ったが、今日だけは言うまい。ただ向こうもそれを分かって言ってるから、小賢しい限りである。

「栄さん、あなたには本当に助けてもらったわ。今日までありがとうね」

「南先輩こそ、斎のことを何から何まで、なんてお礼を言ったらいいか」

「ねえサチコ、私ってそんなに信用ないかな」

「俺はお前好きだけど信用はしてないぞ」

　先輩は口をぎゅっと結んで、責めるかのような視線を送ってくるが、俺は正直に答えたまでだ。これを期に態度を改めろよ。

「そんなことよりも、この後うちで、送別会をやるんでしょ。早く他の部の人たちも誘って行きましょう！お父さんたちも初めてだからって、張り切ってんですから！」

　アガタが待ちきれないとばかりに、話に割り込む。先月俺が東雲から雇い止めの通達を受け取った後、色々あって卒業の打ち上げはアガタの店『日鬼楼』ですることとなった。生徒たちだけで会費を集めて行われる宴会だ。

　規模も結構大きくなるし、店も貸切となる。

　目の前の看板娘二号は、自分の家に初めて友だちを呼ぶ、子どものようなテンションである。例えておいて難だが、俺にそんな経験はない。

「落ちついてファンさん。まだ皆自分の挨拶だって、終わってないでしょうよ」

「心配せずとも、夕方までには終わるんだ。俺たちとぞろぞろしたって良いだろ」

「私は沢山来たのを迎えたいので」

　なるほどそういう考えもあるのか。

「だったら栄や他の一年を誘って、先に待ってたらどうだ。幾らなんでも早すぎるが」

「じゃあもう少ししたらそうします」

　そうして俺たちは、しばらくの間部室で談笑した。自分の中では一番長く会話できたと思う。自己ベスト更新。ちなみにアガタは有言実行で、栄を連れて店に向かった。

　だから部室には、いつもの三人が残った。

「いよいよ大詰めだな」

「そうね」

「大げさだよ」

　先輩が苦笑する。

　振り返れば俺たちの始まりは、この世界の歴史改変からだった。

　色々あったというか、色々やったせいで、この世界は恐らく二度と、元には戻らない。しかしそれは先輩とは大して関係がなく、彼女の人格にも特に影響しなかった。

　北斎は北斎のままだったのだ。一つのことが終わるけど、この人は何も変わらない。たぶん人生も、そこまで変わらなかったんじゃないか。

「別に何かの大会に出た訳でもないし、部活動らしい活動も無かったでしょ」

「嘘おっしゃい、しょっちゅう何か作ったり、他所の部に顔出したりしてたじゃない」

「愛同研って居場所は作ったし、いじめだって沢山解決しましたよ」

　発起人だったり、被害者だったり、立場は違ってもスタート地点は、だいたいこの人だったと思う。

　要らないこともいっぱいしたけど、終わって見れば楽しかった。

「あんたが部長じゃなけりゃ、こうはならなかった」

「そうね。そこは誰に聞いても、同じ答えになるわ」

「なんだよもう。こんなときにそんなこと言うなら、日頃からもっと褒めておけよなあ」

『日頃は褒められることしてないでしょ』

「くいつめ！」

　反射的に出てしまった台詞は、奇しくも南と同じであった。そして仲良くパンチを食らう。全然痛くないが大げさにしておく。

　少し笑ってから先輩が息を整える。身長はほとんど変わっていないように見えて、ほんのちょっとだけ、伸びている。今日もほんのちょっとだけ化粧してる。

　少しずつだけど、変わっていってたんだな。

「……このあとは送別会で話せなくなりそうだから、今の内に済ませとくよ。ありがとう。変わり者だらけのうちだったけど、二人がいてくれて、本当に楽しい時間だった」

　先輩は南と俺の顔を順番に見た。

　晴れやかな表情で、言葉を続ける。

「学祭のときも言ったよね。最初の一年は愛同研を作るために、躍起になってて、そこに当時の部員たちが集まってさ。その翌年に歴史が変わって、未来人が来て本当にわくわくした。情報発信のために描いた漫画が最初にサチコの目に留まって、でも冒険は危ないから止めようって、考え直したりして」

　学園祭のときも、そんなふうなことを、言ってたっけな。

「なあ、それっていいことなのか」

「結果的にそうなんじゃないの。いっちゃんの性格を考えると」

「結局元には戻らないままだったけど、大きな不都合もなく、世界が動き続けて、こうやって卒業まで来れちゃった。でも本当に色々なことがあったよ。結果的に未来人と異世界人と一緒に、改変された歴史の中、部活を切り盛りしてたんだから、随分と濃い三年間を送れた」

　俺は一応現代人だけど、将来的には向こうに土着化する予定なので、異世界人でもおかしくない。

「うん、世の中は変えられなかったけど、私にはその必要がなかった。友だち巻き込んで馬鹿なことして、好きなことをほどほどにして、姉妹の仲も直って良くなった。ちょっと宝の持ち腐れって感じもしたけど、ここまで無事に来れて良かった」

　南がタイムパトロールの下請けを辞めて、じゃあ今度こそ未来から、本物が来るかと思えば、当人がこの時代に戻ってきただけという。

　されたら困るが、歴史改変を元に戻す物語とかは、終ぞ始まらなかった。

「私って人よりずっとできるから、何かをしなくちゃいけないような義務感があったんだ。才能を活かさないと、もったいないぞって。できるんだからどんどん成長して、吸収しないといけないんじゃないかって、何かから急かされてるような気がしてた」

　少し遠い目をして過去を見る斎。十分色んなものを勉強して、どうかしてるほど能力を伸ばしてたような気がするが、アレでもまだ控え目だったんだろう。

「でもそんなのは幻だった。ここでやりたいことを、打ち込むようなことじゃない。くだらないことを、毎日毎日やって、色んな人と、色んなことをする。それが楽しかった。私の幸せに、私の才能なんか関係ないことに、ホッとしてた」

　一番になれる奴が、一番になりたいと思うかどうかは別ってことで、人を殺せるから人を殺したいかというのと、同じ話である。

「自分の人生に自分以外の人間がいる。それを教えてくれたのはここと……ありがとうね」

　先輩と目を合わせてから、南と目を合わせる。

　そんなのお互い様なのに。

「俺のほうこそ、あんたほど普通に接してくれた人間はいなかった」

「私は」

「お前は海さんと次点」

　真面目に答えると、南は拗ねた様子だったが、異論は挟まなかった。口を尖らせたまま、指先で髪をくるくると弄る。

「時々ひどい扱いのこともあったけど、終わって見れば笑い話にできる。あんたがいなかったら出来なかったことだよ。俺のほうが年上だけど、俺の先輩は北斎しかいないって、今でも思ってる」

　少し息を吸って、姿勢を正す。

「この二年間、何から何まで、本当にありがとうございました」

「私こそ。みなみん、サチコ、今日までありがとう」

　頭を下げると、小さな手に肩を叩かれる。この小さな手が、こうして体に触れるのは何度目だろう。

　こんな気持ちになるのなら、もっと触れておけば、良かったよ、斎。

「さあ、話も済んだことだし、私たちもファンさんのお店にいきましょうか」

「南、お前はいいのか」

「折角だから後にするわ、そのほうがいっちゃんに、花を持たせてあげられるでしょ」

　上体を起こして振り向くと、南は軽く笑っていた。さっきまでの不機嫌はポーズだったんだろう。先輩は先輩で、眩しそうに元後輩の友人を見つめている。

　ほんと、奇妙な縁だよな。

「行こう。まだ早いけど、その分は向こうで、話せるだろうから」

「そっすね」

「そうしましょ」

　俺たちは荷物の確認をして廊下へ出た。先輩が部室の明りを消して、ドアを閉めて、最後に鍵をかけた。

　そして。

　そしてしばらくの間、何も言わずに、俺たちの部室を眺めていた。

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