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・今年の夏の思い出は

今回長めです。

・今年の夏の思い出は

　朝。旧本館に戻った俺を待っていたのは、心配そうな顔をしていた三人だった。

　お経も止んでいて、すっかり正気に戻ったらしい。

　びしょびしょになった服は臭くなっていて、全員の表情には疲労の色が濃く滲んでいる。三人ともお経、というか呪文を唱えていたときのことは、良く覚えていないらしく、事の顛末を訪ねてきた。

　俺はなるべく正直に話した。

　なるべく、暗くならないように。

　先輩は『派手な最後ではあるけど拍子抜けだな』と不満げだった。自分の目で見られなかったことが気に入らないんだろう。

　南と海さんは顔を見合わせて『やっと終わった』とぶちぶち愚痴をこぼし合っていた。

　安心したんだろうな。

　しばらくの間それは止まらなかった。

　俺たちはずぶ濡れの荷物をまとめて本館に戻ると、朝風呂を浴びて、朝食を採って、着替えをして、昼前にチェックアウトした。

　生活の知恵で、着替えをビニール袋に入れておいたおかげで、そっちは無事だった。

　台風で窓ガラスが全部割れて、大変な目に遭ったと報告したが、旅館側は『大変でしたねの』一言で済ませた。

　言外に俺たちが壊したんじゃないのか、という目があり、当たらずとも遠からずなので、食い下がるようなことはしなかった。

　空は晴れていたし、水着に着替えて少し遊んで行こうかという声も、先輩から上がったが、皆くたびれていたので、また今度ということになった。

　登校日辺りに休んでそうしようと約束して、俺たちは帰路に着いた。先輩を除いて俺たちは口数が減っていた。

　やり遂げはしたものの、釈然としない気持ちを抱えたまま、帰りの電車に乗った。特急一本のグリーン車で指定席に座ると、俺たちはようやくこの旅が終わることを実感した。

　南が寝ると宣言して、海さんが続き、先輩もほどなく眠った。

　俺もそうしたかったのだが、幾つか気になることがあったので、それは後回しにする。南から借りた携帯電話で、オカルト部部長に電話をかける。

　旧本館では切れかけていたバッテリーも、チェックアウト直前まで充電していたことで、回復している。

『もしもし』

「もしもし。サチコです」

　電話の出たのは今日の早朝まで共闘していた、オカルト部部長だった。いつもと変わらない調子で、全く疲れた様子もない。

『あ、お疲れ様。どうかしたの』

「実はあの霊のことで、聞きたいことがあってな」

『見てた限りじゃ成仏寸前まで、持って行けたように見えたけど』

「それなんだが」

　俺は鈴の霊の最後を報告した。成仏ではなく雷に打たれて、消滅したように見えたのだが、そんなことがあるのだろうかと。

　いや、俺自身がああいう無碍な終わり方を、受け容れたくないって思ってるんだ。だから、それを確かめたくて相談しようと、こうして電話をした。

「……ってことなんだよ」

『雷が降って、霊が出るならまだしも、逆に霊を追い払うってのはないわね。プラズマじゃないんだから、畑の豊作とかで神聖視されることはあっても、ゴーストバスターとして頼られることはないんで。つまり雷が落ちて当たっても、幽霊が消し飛んだり成仏したりとは関係ないです』

「そうか。じゃあ俺が見た時は、もう消えようとしていて、そこにたまたま雷が重なったから、雷が霊を消したように、見えたってことか」

『そういうことです。しかもそのとき何か燃えてたんでしょ』

「火が消えた後からは鈴が出てきたんだ。随分錆びたのがな」

『それは霊の個人的な持ち物だったとしても、そんなメラメラ燃えません。安心していいです』

「そうか、別に天罰的な追い打ちを受けたって訳じゃないんだな、分かった。ありがとう」

　俺の勘違いだったのか、良かった。どうやらあれは成仏できたようだ。

『人がいいのね。地縛霊の場合、心境が良くなったといっても、その地を離れ難いから、旅館の中に戻っててもおかしくなったのよ』

「そのときのほうが駄目かって思って叩っ切れたし、もう少しすっきりしてたと思う」

『そう。そうかもね』

　車窓の外をゆっくりと景色が流れていく。青空の向こうから流れてくる雲が、そのうちまた雨を降らせるだろう。

　概ね青と緑の色が遠ざかって行く。電車の揺れが不思議と心地良かった。

「なあ、アレは結局なんだったんだろう」

『歴史の間に落っこちて取り残された、前の歴史の幽霊よ。この世界の人たちを餌食にしたみたいだけど、犠牲者のほうが悪すぎたから、それに引き摺られたんでしょうね。他の霊たちを取り除いたから、一人の被害者に戻れたの。案外、これも人助けってことになるのかもしれないわ』

「そうか、ありがとう、今度何かお礼をするよ」

『じゃあ、また近々予知夢のことでお邪魔するから、そのとき言うね』

　ここで『別にいいよ』と言ってくれない辺り、俺とこいつの距離感が、具体的に出てる感じがする。

『そういえば刀が膨らんだとも言ってたけど、それは今どうしてるの』

「鞘に入らないし柄も割りやがったからダクトテープでぐるぐる巻きにして、刀子に入れてる」

「えー」

　鈴の霊に切り付けて刺さった刀は、その状態で俺がお経を唱えると、その瞬間から何かを吸収し始めて最終的に刀というより、ソードの風体になっていた。

「これも帰ったら柄を作り直さないとな」

『それも今度会ったら見てみるね』

「頼む、じゃあな」

　俺はそうして電話を切ると、次に鞄から一冊の茶色いノートを取り出す。

　年代物のそれは、昔は固く厚かったであろう表紙が、今では無抵抗な程ぺらぺらになっていて、頁も黄ばんでいた。

　旧本館の地下へと続く階段の裏に、お札の傍に貼ってあったものだ。表面にべたべたと貼られたガムテープを、表紙を破かないように剥がすのは骨が折れた。

　所々欠けていながらも『業務日誌』と辛うじて読むことができた。名簿のときのように、頁が貼り付いていることもない。

　いっそ処分すればいいもの。まあ後ろめたいことをしておいて、後ろめたさを感じない奴って、そうはいないけどな。

　扉を開けて中を見る。

　随分古い、数十年前の日付がある。初めのほうは墨と筆で書かれている。そこにあったのは、あの地下で行われてきたことと、被害者の変遷だった。

　きっかけは古参の従業員がストライキを起こしたことだった。嵐によって船を失った漁師たちを、いずれ漁師に戻るからという約束で、従業員として受け容れたのが始まりだった。

　それ自体はいいものの、安定した暮らしに、彼らは漁師に戻る気が無くなっていたこと、年を追う毎に昇給する、彼らへの給与が看過できなくなり、また声と態度が大きくなっていたことが、当時の支配人の頭を悩ませていたとあった。

　庇を貸して母屋を取られるという奴だな。派遣も無く要らないからと、職場から追い出せるのは、日雇いくらいの時代。

　とはいえ結局は経営状態と勤務態度、約束というものから首を切ったらしい。だが、それを不当解雇として声高に言い始め、辞めないし働かないという状態になってしまったようだ。ゴミだな。

　かくしてそのゴミの始末を、どうしようかという段に至り、この旅館の地下に呼び込んで“説得”を試みたそうな。

　地下がある理由は、元はといえばここは役所を建てる候補地であり、本決まりでもないのに着工を始めたものの、話が二転三転して頓挫したところ、前支配人が買い取ったとある。

　昔から癒着の気配がべったりだったんだな。

　そして一人一人呼びつけては、地下に幽閉していったが、ここで異変が起きる。幽霊が出るという話だ。閉じ込められた従業員の、出任せと思われていたが、不審死を遂げる者が出てしまった。

　拘禁反応から来る狂死だろうかと、推察がなされている。どちらにせよ出す気も折れる気も、なかったらしい。

　死体を処分したら、引き続き従業員たちを騙して、放り込んでいたとある。

　しかし不審死が相次いで起こったことで、どうやら本当にいるらしいと認める記述がある。

　あるのだが、これ幸い、天佑を得たりなどと書かれており、かなり危うい方向に、調子に乗ってしまったことが窺える。

　身寄りがいないので誰も訪ねることが無く、不審に思った他の従業員も、邪魔になった彼らに良い思いはしていなかったので、掘り下げることもなかった。

　その油断から今の市長一族の先祖に、死体を捨てている所を突き止められてしまい、バラされたくなければと、両者の子どもを許嫁にするよう脅迫され、それを呑んだとある。

　ゴミに邸を乗っ取られたと思ったら、今度は同じ穴の貉に血筋と、行く行くは旅館を乗っ取られることになったのか。

　最後の頁に『○○壮初代支配人』と名前が書かれて終わっている。そりゃ未練も残るわな。

　この後今の市長一族がこの街に広がって、殺人現場の有効活用として、行旅死亡人の受け入れ先に名乗りを上げ、罪を重ねてきた訳だ。

「旅籠の街は、何処も地獄だな」

　呟くのに合わせて車内にアナウンスが流れる。どうやら次の駅に停まるようだ。遅い癖にこの上まだ各駅停車とか、こいつは本当の特急なんだろうか。

　窓から来た道を振り返れば、まだ今井浜の街並みが見えている。

「あれ」

　思わず声が出る。来た道、海側の旅館のあった辺りから煙が上がっている。真上に黒雲ができるほどに。きっと何処かが燃えているんだ。

　煙は刻一刻と量と勢いを増し、空へと登って行く。

　見入っていると、煙の根元に赤い色が差した。

　線香の先端に火を点けたときのように、ちろちろとしたものが、赤々と燃えている。窓を開けて見るが、遠い潮の匂いがするばかり。

　黒雲は、徐々に広がり始め、意思があるかのように形をとっていく。人間の顔にも見えるのは、気のせいじゃないと思いたい。

　ふと思いつくものがあって、南の携帯電話を使い、ラジオニュースを聞いてみる。

　全国ではまだない様なので、ローカル局に合わせて検索すると、○○荘で火事が起こっており、中には従業員や、たまたま来ていた市長等行政職員が、未だに館内に取り残されていると、伝えてくれた。

　もう一度窓の外を見ると、黒雲は今やはっきりと人の顔をしており、眼下の燃える建物をじっと睨み付けていた。そして思い出したように、電車が動き出す。

「納まる所に、納まったってことだな」

　ゆっくりと電車が走る。俺は窓を閉めて、それきり二度と来た道を、振り返らなかった。こういうのでもいいかと思いながら、何だか肩の荷が下りたような気がして、目を閉じる。

　急に睡魔と疲れが襲ってきて、全く抵抗出来ずに、俺は皆と同じように、眠りに落ちていく。

　これくらいが丁度いいかも、なんて思いながら。

　遅い特急電車に揺られながら、俺たちは伊豆の街を後にした。

了

　追記：全員寝たせいで全員寝過ごした。

この章はこれにて終了となります。

ここまで読んで下さった方々、本当にありがとうございました！嬉しいです！

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