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・思い出す：四天王：ディー

河から陸に上がり、昼なお暗い森の中へと俺は逃げ込んだ。これでもう一体は追って来れまい。

「このっ！　おお！」

　後ろから追い討つような突きが繰り出されるも外れてくれた。刀を握ったままの落ち武者の両腕を慌てて抱え込み、それを力尽くで折り曲げる。

　刀身を無理矢理首の下に潜り込ませ、そのまま落ち武者の体を手近な木へと押し込む。

「死ねっ！　死ねえっ！」

　峰に頭を押し当ててもたれ掛るような、抱き着くような姿勢で重みと力を加えていく。刀身が白骨の喉元へと触れる。

　力と力のせめぎ合いがどれほど続いただろう。少しずつ、でも確実に切っ先は骨を割り、奥へと食い込んでいく。

　やがて刃が骨を貫通し、向こうの木へ到達すると、僅かに残った部分も砕け、しゃれこうべが足元にゴロリと落ちた。

　そして胴体のほうも、吊るしていた糸が切れたかのように、乾いた音を立てて崩れ落ちる。

　勝った……。

「はあ、はあ、おえ、糞、前より強くなりやがって」

　荒れた息を整えて、顔を覆っていた脂汗を拭う。

「やったねサチウス！　大金星だよ！　ちょっと掛け声は汚かったけど」

　俺はその場にへたり込んで、駆け寄ってきたミトラスに傷、の手当てをしてもらった。

　俺たちは去年の夏にやったように、この何処だか分からない、落ち武者の出る山河へと修行に来ていた。

　することがないって怖いな。

「前より弱体化してるし、倒した分は俺も強くなってるって話じゃ、なかったのかよ」

「どうやらあれから、犠牲者を新たに取り込んだみたいだね。君への恨みもあって強化されたんだと思う」

「まあ勝ったからいいか、っ痛え」

　錆びて傷んだ峰に頭を思い切り押し付けたことで、額を少し切ったようだ。それにあちこち切り裂かれ、穴の開いたジャージからも出血している。

　幸いにして傷は浅い。念のために鍋の蓋と濡らしたゲーム雑誌を仕込んでおいたが、落ち武者の突きはそれを貫通していた。

　腹に肉が余っていたおかげで、深手にならずに済んだものの、石の魔法剣まで叩き斬られたときは、正直もう駄目かと思ったぜ。

「って、何してんだ」

「何って手当だよ。じっとしてて」

　ミトラスが血の流れる傷口を舐める。

　そんな野生の動物じゃないんだぞ。とはいえ、くすぐったいけど安心する。傷は直ぐに塞がり痕も残っていない。

　次に額を丹念に舐められる。血塗れの頭が今度は唾液塗れなってしまった。くせになりそう。

「こんなことなら異世界にいるとき、ディーに格闘の手ほどきでも、してもらえば良かった」

「基礎が足りてないから、トレーニングメニューを割り振られるだけだと思うよ」

　俺は異世界にいたインテリマッスルのことを思い出していた。彼女の名前はディー。外見は金髪碧眼のおでこちゃんだ。

こう書くといかにも美少女という風情だが、実態はボディビル選手のような外見で、四天王全一の突破力を持つ前衛であり、ミトラスの妹分でもある。

「そういや俺、何気にディーの戦う所って、ちゃんと見たことないな」

「あれ、そうだったっけ」

「ああ、トレセンで親父さんと戦ったときは、魔法のとばっちりが怖くて、中を見られなかったんだ。密猟者の件では、俺は早々に気絶しちまったし」

　弱いと強者の戦いを、見ることすら叶わないのか。ただ結論を言えば、トレーニングセンターのとき、彼女とミトラスは服が無くなったものの勝利している。

　また竜人町の密猟者退治では、気絶した俺は彼女に守ってもらったおかげで、眼鏡を失った以上のこともなく、生還できた。

「いつも法律的には、良いか悪いを教えてくれたり、服装が奇抜だったりってことくらいしか、知らない」

　ディーは四天王の中で、唯一人間の法律を勉強している。いつも良いか悪いかは、人間の上役任せだったミトラスに、危機感を覚えてのことだ。

　彼女のおかげで色んな問題に直面した際、何がどう問題なのかを確認できて、とてもありがたかった。

　服装は何故か普通の服装でいることが少ない。どうもアニメや漫画のキャラっぽいのを好むのだが、これは幼少期にミトラスが、彼女を可愛いと言ったときのことを引き摺ってのことらしい。

　月日の流れが残酷なのか、彼女の体が残酷なのか。

「出自がかなり灰色だから、その辺を気にしてっていうのも、あるんだろうね」

「ああ、キメラなんだっけ」

　キメラとはよくある『あの魔物とこの魔物を合体』という魔物である。頻出漢字は合成獣。

　ディーはそのキメラの子どもである。キメラが子どもを産む場合、その材料に使われた動物とか魔物の見た目で、生まれてくるらしい。

　彼女の外見が人間なのは、キメラに人間が使われていたからだろう、とのこと。地味に酷い。

　そして外見は人間だが、筋力は人間離れしている。これはキメラから生まれたからなのか、或いは内部も魔物という奇形なのか。

「あまり出自を気にしてる感じはしなかったけど、色々と困る場面は有るんだろうな」

　デリケートな問題なので、基本的に誰も彼女自身については、あまり突っ込んだ話はしない。

「そうそう。でもあの子自身、判断を跨ぐような事態に弱いから、いい訓練になってるんじゃないかな」

「蘇りのときや冒険者制度のことを、教えてくれたのもディーだったなあ」

　異世界にいたとき、死亡したドワーフの子どもが蘇る際に、どうしたものか相談をしたこともある。

　あの手続きはもしも彼女がいなかったら、思いつかなかったことだ。

「ただ服装が毎回変なのはどうにかならんのか」

「服装のことはいいでしょ！　言わないであげて！」

　怒られた。お前に端を発してるんだから、お前が矯正してやれよな。

「ごほん。ディーもまだまだ未熟なところはあるけど教え上手だし、統率力だってある。見た目大きいこと以外は、そんなに問題はないよ」

「いや見た目が最大の障害じゃないかな。それに価値観がかなり割り切ってるのも不安だ」

　ディーは前に、触れた女を惚れさすとかいう、女の敵みたいな能力持ちと、戦ったことがある。

　その際彼女は敵に惚れたが『仕事だから』と言って相手を打ち倒した。明確に仕事＞恋愛なのだ。

「将来のことをあんまり言わないで。あの子が仕事より優先してくれるのは僕と先生だけなのは、悩みの種なんだから……」

　ディーの父親は同じく魔王軍四天王の一人である。彼女が何より大切にしているのが、ミトラスと父親。よくできたお子さんである。

「僕たちの中じゃ、良識あるほうなんだけどなあ」

「良識があるのなら妖精さんの学校で、体育を建築と軍隊式トレーニングにしたりせんだろ。熱心ではあったけど」

　ミトラスは小首を傾げて目を閉じると、そのまま沈黙した。冷や汗が出ている。

　彼女は夏の二ヶ月で妖精さんたちを鍛え抜き、新たな校舎の建設にも携わった。砦並みにすると言って、彼に止められたが。

「身贔屓したいのは分かるけどな、あんまり盛りすぎちゃだめだぞ」

「真面目に仕事するんだけどなー」

「するけどさ。……ちょっと冷えて来たな」

　去年の夏とは違い、三月の河川は風に吹かれる度、冷たい空気を運んでくる。

　生乾きの血の臭いが気になったので、俺はジャージを脱いでいたが、寒い

「あまり目立った活躍こそしてないけど、そんなに逸脱もしてないし」

「うん、分かる。分かるけど」

　毎日そつなく仕事してるから、それらしい思い出が無いだけで。

「あれで失敗を恐れる打たれ弱いところもあるし」

「うん、そうだな、可愛げもあるしな」

「ちゃんとごめんなさいだって言えるし、僕にとっては可愛い妹分だよ」

　うん。俺にとっても異世界で最初の女友達だしな。二人ババ抜きで遊んだりもしたし。初めてのガールズトークをしたのも彼女だ。

「いざというときはやっぱり頼りになるし、止めれば止まるしな」

「そうだよ。ちょっと評価が厳しくて、点数の低い相手には厳しいところもあるけど」

　たまに毒を吐くこともある。思えば口が悪くない訳ではなかったな。

「多少の難はあってもディーはいい子なんだよ！」

「そうだな」

　間。

「あの、えっとサチウス」

「なんだよ」

「あの、特にない？」

「何がだよ」

　ミトラスは何故か困ったように頭をかいた。

　腕を組んで何かを考え込む。

「その、何ていうか、難点というか、下げどころというか、そういうの、もうない」

「ないよ」

「よかった！」

　なんだこいつ。人をあたかも悪者みたい言って。

「あのなミトラス。俺は別にディーが嫌いな訳じゃないんだ。普通に悪い所を言った後に、いい所を続けて言って、今の結論を出せば良かったんだよ。お前が変に隠そうとするから、無理があったってだけだろ」

　言い返されたことで彼はむっとして顔を逸らした。頬が赤くなっている。怒っている、そして恥ずかしい思いをしているはずだ。

「その結論には俺も異論を挟まないよ、俺もお前も、ディーに悪い所があったって、良い所のほうが大きいし好きだろ」

「じゃあ、ディーには短所もあるけど、いい所もあるいい子だよ！　これでいいね」

「うん、そうだな」

　一体全体何が『じゃあ』なのか分からんが、ここはこれ以上突かないでおこう。要はディーを褒めるのと庇うことを、両立させたかったんだろう。

　ただ最後に失敗してしまったが。

「ディーは自慢の妹分です。僕に比べて未だにちょっと子供っぽいとこもあるけど！」

　もう止めとけばいいのに、引っ込みがつかなくなっちゃって。妹さんよりお前のほうが、子供っぽいと俺は思うがなあ。

「ミトラス」

「なに」

「お前もちゃんといいお兄ちゃんだよ」

　――

　――――

　――――――

　そしてミトラスは口を利いてくれなくなった。だんまりになる直前の顔は、色んな感情でぱんぱんに膨れていた。涙目になっていた気がする。

　最後にまた失敗してしまったが、むくれてそっぽを向く彼を見て俺は、今の様子を自慢の妹さんに、是非とも見て頂きたかったな、としみじみ思うのだった。

「悪かったよ機嫌直せよごめんって」

「むー！」

　うん。ディーのほうが全然手間かかんないな。

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