100/518

・辿る先は

今回長めです。

・辿る先は

　――あの子もう寝た？

　――ああ、寝たよ。

　――そうよかった。とっくに晩御飯食べたのに、まだ起きてるなんて。

　――心配してたみたいだよ。それで、また前の子のとこに行ってたの。

　――ええ、取り付く島もなかったけど。

　――そうだと思うよ。ま、お疲れ様。

　――困ったわね、このままじゃ本当に、あなたの実家に行かなくちゃ、いけなくなる。

　――なに、そんなに僕の親が嫌なの。

　――そうじゃなくって、折角あなたが買った新築の家なのに、手放すなんて。

　――いや、あくまで貸家にするだけだよ。相手も見つかってるし。言ったじゃないか。

　――同じです。新築の貸家なんて、滅茶苦茶に喜んで汚すに決まってる。

　――まあ、僕もそう思わないでもないけど、仕方ないじゃないか。あの子はもう卒園なんだから。

　――小学校に上がったら、今までみたいに保育園に、遅くまで預けられないからね。

　――習い事をさせようにも、この辺にはそんな気の利いたのないし。

　――早く学校から帰って来たら、時間が余っちゃうし、一人でいさせる訳にもいかないしね。だからって、義理(おと)父(う)さんたちに預かってもらうのは。

　――でも丁度いいだろ。僕も単身赴任先がそっちだし、君もついてくれば丸く収まるよ。

　――せめてあの子がすんなりと、家に来てくれたら良かったのに。

　――それはどうして。

　――だって、あの子がいてくれたら、○○の相手をさせたり、この家の番をさせたり出来そうじゃない。

　――高校生だろ。○○を迎えに行けないよ。

　――でも私たちが帰るまでの相手もできるし、それなら義理父さんたちだって、休めるでしょう。

　――家の番の場合は。

　――どの道あんな家で、猫と一人暮らしするくらいなら、こっちに住んだほうがいいに決まってるじゃない。

　――ああ、そう。

　――どうかしたの？

　――いいやなんでもない。

　――罪悪感が無い訳じゃないのよ。だからこうして誘ってあげてるんだし。

　――やっぱり自分の子どもだもんね。

　――ええ何それ、私の子どもは今は○○よ。あなたと○○が、私の家族なの。

　――……そう上手い話はないか。

　チャイムも無しに、良く手入れされた庭から、お邪魔しました。

　周りに物音がしないから良く聞こえる。のではなく、暖房で篭った空気を換気するために、少し開けた窓のおかげで、中の音が外に漏れたようだ。

　間取りは分からないけど、この庭からリビングに近付いて、物影に座り込む。そうして筒抜けになって聞こえた会話が、これ。

　まあ、そんなことだろうとは思ったよ。

　なんてこたない。旦那の単身赴任に合わせて、引越しすんだ。そんで、義理の両親に娘を預けっ放しにするのも嫌だし、新品の自宅から離れるのも嫌だ。

『だったら』と旦那の家庭との緩衝材に、或いはハウスキーパーに、俺が欲しかったんだ。

　隣のミトラスを見ると、人間の姿が解けて、髪の色と猫耳が、戻ってしまっている。

　彼はこれの少し前の会話を聞いているはずだ。それが何かは知らないけど、それも加えて、余計に落ち込んでるみたいだ。

「なんかごめんな」

「いや、僕のほうこそ、人のことをよく知りもしないで、ごめんなさい」

「今までお互いに、自分のことはあんまり、細かく教え合ったりはしなかったからな。俺がやったら俺が謝ってただろうし、どっちが悪いって訳じゃないよ」

　そのほうが二人とも良いだろうと踏んで、今日までやってきた。

　でも俺のほうの詳細が分かって、要するに俺の生い立ちが、情報から現実になって、目の前に現れてしまった。

　想像以上に気分が悪くなったんだろうな。

「気が済んでないとは思うけど、これは変わらん。帰ろう」

「うん」

　歴史が変わったのに、どうやら俺のことは、何も変わってないらしい。せめて事態が好転してて、俺の中に俺の知らない、幸せな俺の人生の記憶が、生えて来て欲しかった。だがそんなことも無かったから、予想は出来てたけどな。

　二人でとぼとぼと夜道を歩いて、もう殆ど出ないバスを待つことなく、ミトラスの転移魔法で、自宅に帰還した。情緒も何もない。

　勝手知ったる祖母の家に帰り、玄関の鍵を開けて、中に入る。二人で帰ったから、中には誰もいない。

　俺もミトラスも待っていない、から家の中は真っ暗で、暖房も点いてないから寒い。屋内だというのに、随分冷え込むな。

　晩飯も食い終わってるから、風呂に入って寝る以外に何もすることがない。何かする気も今は起きない。招かれざる客の一番嫌なのは、暮らしの時間が崩されることだ。

　手を洗ってうがいをして、部屋の暖房をタイマーで入れて、少しだけ空いた時間を持て余す。

　部屋に戻ろうか、椅子に座ってテーブルに頬杖をつく。隣に座るミトラスは、とてもがっかりしていた。

「大丈夫じゃないな」

「え、いやそんなことは……あるかも」

「話しな。俺のことなんだろ」

「え、でも」

「どんなに不味いガムでも、そのうちに味がしなくなる。俺はもう平気だよ」

　それがとどめになったのか。観念したように、彼はぼつぽつと話し始めた。

「ねえサチウス。僕が君を、僕の世界に召還したときの条件って、覚えてる」

「覚えてる。問題の解決が出来て、魔物に優しくしてくれる人だっけ。今考えると凄いご都合だよな」

「言わないでください、結果としてそれは間違ってなかったけど、やっぱり恥ずかしいんだから」

　茶化して笑うと、ミトラスは頬を赤くして、顔を逸らした。でもそれも溜め息一つで、元通りになってしまう。

「あの頃君に聞いた君のこと。それから何度か知った君のこと。大変な目に遭ったんだなって、思ってたけど、こういうのだとは思わなかった。僕は、僕が注文を付けた人が、どういう人間なのか、何も考えてなかったんだなって、甘く見てたんだなって」

　両手を組み合わせて、じっと俯く少年。

「戦争の血生臭さとか、欲望のままに振舞う者たちとか、争いでの命のやりとりに比べれば、そこまで酷くはないだろうとか、僕も父親が魔王で、ろくでもなかったから、不幸自慢っていうのかな、大したことはないだろうとか、別の問題なのに下に見てた」

　声は枯れたように疲れている。

「別のことなのに、だよ。それなりの時間を、一緒にいたのに。君に甘えて、君の人生について、考えたことは全然なかった。だから君のお母さんと、君のやり取りと関係を見て、おかしいと思って、それで、今日あの人が言ってたことを、聞いて」

　そこでミトラスは言い淀んだ。

「何て言ってた」

「あの人が帰ったとき、子どもがいた。帰りを待っていた。僕は猫になって、近くまで行った。何処に行ってたのかを聞かれたらあの人は、急に仕事の話があったって、誤魔化した」

　俺のことはずっと伏せられたままらしい。

「お仕事って何のって聞かれて、あの人はその、前に辞めたお手伝いさんに、会いに行ったって。また働いてもらえないかって。そんな誤魔化し方があるか。そんな言い方が」

　ミトラスの顔色は白かった。思い出しながら、青くなったり赤くなったりしたが、そこに落ち着いた。

「どうして正直に言わないんだって、もうじきサチウスが来るんだって、そう思った」

　そこで会話が終わって、ささやかな家族の団欒とでも、言うべき時間があったそうだ。彼はそれを見ていたんだな。だから迎えに来るのが、遅くなったんだ。

「サチウスは良い人だと思う。だから苦労をしてても、良い人生を送ってるんじゃないかって、どこかに目を逸らしていたかった、のかも」

　ミトラスが俺を召還した条件は、自分たちにとって都合の良い者だった訳だが、俺からしても、異世界に召還されたほうが、それこそ都合が良かった。

　それがどういう意味を持つのか、それがたまたま俺だったって、だけなんだけど。

「ごめんな。こんな人生送ってて」

「君が悪いことなんか一つもないよ！」

　声を荒げたミトラスは、直後にばつが悪そうに小さく謝った。

「この世界に魔物はいない。ここにはディーも、バスキーも、ウィルトも、パンドラもいない。お前もいなかった。エルフもドワーフも魔法もない。いるのは人間だけだ、人間しかいない」

　怪物は幻想で、怪物を倒す人間も、勿論幻想だ。敵なんか何処を見たって人間しかいない。俺の周りには、いつも人間しかいなかった。

「だからな、俺はお前に、あの世界に浚われたことを、心から感謝してるよ」

「君は人間が嫌いだから、魔物を好きになったんだね」

「否定はしないよ。嫌か」

　彼は首を横に振った。良かった。ここでやっぱり人間は、人間を好きになるべきだ、なんて言われたら、困るし怒るよ。

「ミトラス。お前には悪いけど、お前が気にしてる俺のこと、俺はもう気にしてないんだ」

「どうして」

　電灯の下に浮かぶ彼の表情は、罪悪感や不安で一杯になっている。こんなことで、自分がしたことを忘れないで欲しい。

「可愛そうなサチコはな、三年前に終わってるんだ。お前と皆が終わらせてくれたんだ。知ってるだろ」

　三年間、今一つファンタジーさに欠ける問題に追われながら、馬鹿なことも真面目なことやった日々。

　今みたいなことを、思い出すことは殆どなかった。日常と呼んで差し支えのない毎日と、俺のことを気にしないけど、気にかけてくれる友だちができた。

　こっちの世界に戻っても、何とか暮らせてるのだって、誰のおかげだと思ってるんだよ。

「自信持てよ。俺のこと、幸せにしてるって、思ってるんだろ」

「サチウス」

「お前の期待には沿えないけど、俺はこれで幸せなんだ。許してくれよ」

　緑色の髪を撫でる。でも今回は彼も譲らなかった。

　初めて俺の手を外して、金色の瞳を向けてくる。どんな夜でも照らせそうな両目が、敵意のように強く輝いている。

「君は、君は自分の家族とやり直したいとか、取り戻したいとは思わないの」

　静かに、しかし力強い響きは、俺を試すようであり、挑みかかるようでもあった。今はっきりと分かる。俺とミトラスの生き方の違いが。

　彼が見つけた、俺の中の気に入らない場所。受け容れ難い価値観。

「寝よう。今日は考えすぎる」

「サチウス」

　溜め息を吐いて席を立つと、彼が呼び止めてくるが、俺はそれを無視した。これ以上は、お互いに話さないのが身の為だ。

　分かってる。彼の子どもの心は、無い物ねだりをしている。彼の価値観は、よく最善を求める。その結果が寛容さに行き着くとしたら、俺はそうでないだけの話。

　それを言葉にしたくなかった。

　俺にとって終わった話でも、彼にとっては今のことだ。余裕を失くしたミトラスを、これ以上追い詰めたくなかった。それで嫌われてもいい。だから、今日言える言葉は、もうこれしかなかった。

「おやすみ。ミトラス、また明日」

　超能力に頼って心を読むなり、自分の心をそのまま伝えるなりすれば、良かったのかも知れない。

　部屋の明かりを消してから、そのことに気付いたが、俺は寝ることにした。体温が伝わる前の、布団の冷たさが、今夜は少しだけ心地好かった。

誤字脱字を修正しました。

文章と行間を修正しました。