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足音

種の割れたマジックほど白けたものはない。

光り差す闇の道ほど恐怖のない場所もまたなし。

うーん。こういうポエムとかをいつか出版してみたいね。

表紙は僕の顔ドアップでさ。

「ありがとよイケメンの兄ちゃん。

　アンタが言及しなかったら、俺まで死んでいたところだったぜ」

複雑な面持ちのロコウさんが僕に感謝してきた。

まあ、イケメンは何時の世にも憚るっていうからね。

「気にしないでください。

　あと、ロコウさん。

　明日、僕たちはあのダンジョンを攻略しに行くのですが……行きますか？」

ピタリと足を止めて、ロコウさんは押し黙った。

仲間と散り散りになり、今も帰って来た者がいない。

当然の反応だと思う。

「いや、……行く」

逡巡した結果、決意をしたみたいである。

「俺も連れて行ってくれ、イケメンの兄ちゃん！

　いや、リョーさん！」

　「連れては行くけどその呼び方は即座にやめてください」

翌日。

いや、昨日は作戦会議とかしたかったんだけど、

対抗策以外に有力な情報がなかったから仕方がなく、大人しく寝た。

要するにやるべきことは、

『魔塵の盾』を破壊。その後ダンジョンの主を倒すこと。

ダブルベッドに今日は僕と鍋子が、

床に敷いた布団にはアイリが眠ることになった。

鍋子からの発情組み付きがなかったのは喜ばしいことだった。

「さぁて、さっさとぶっ潰してお宝持って帰ろうぜ」

「早く行こうリョータ。この槍で打っ倒しちゃうんだから」

　「……なんか、血気盛んだな鍋子」

馬車の定期便が来るまでの間、

アイリは肉をかじっていて、鍋子は槍を丹念に磨いている。

ロコウさんも、愛用のソードブレイカーを研いでいた。

僕はそんな風景を眺めていたんだけども……。

本当におかしい。ここ最近、昨日もそうだけど、

槍をいきなり突きつける行為に躊躇がなかった。

鍋子は、僕が最初にあった時もそうだったけども、

最近は本当に戦いを楽しんでいる。

何か変なものでも食べたのかな？

……あ。心あたりがあるな。

僕は大急ぎで、鑑定スキルをレベルマックスにした。

その上で、鍋子に渡したアイテムをおさらいした。

見るだけでその価値、効果が瞬間的にわかる便利スキルだが、

滅茶苦茶高額ポイントだ。もうポイントが最初の半分を切っている。

妖精の靴：大地から離脱する力を大幅に向上。疲労吸収（弱）

黒ビキニ：体全体に物理結界（弱）

……そうだ。あと一つ、首輪つけさせていた。

そのアイテム名は……。

バトルマニアの首輪：戦意高揚、欲望を戦意に変換。

バトルマニアの首輪か……なんだろう。

ものすごく嫌な名前のアイテムだな。

鍋子にはあまり似合わない。

性欲関連は全部これに吸われていたってことか。

「鍋子。これ外すぞ」

ガチャリと外れた首輪。

そして桃色に変色する体毛。

「リョータ……か、帰ったら私、

　私ね、今まで何も出来なかったし、ね」

ガチャリと首輪をつけた。

なるほど。性欲が沸かなかったのはこれのお陰か。

後で外してやろうと思うけど、

今は我慢してくれ。こんな日が高い時期から発情されたらたまらない。

その後、馬車に揺られて目的のダンジョンへ。

目的の地下６階までは何事も無く進めた。

「俺、来た意味……なんだろうなリョーさん」

「だからその呼び方やめてよロコウさん」

まあ、ピカピカに磨いたソードブレイカーが、

何も斬らずにここまで来てしまったのだから……。

嘆きたい気持ちもわからないでもない。

「さて、問題の場所だよ」

真っ暗。灯りの魔法を使っても、

ロコウさん自前のカンテラに火を灯しても、

周囲１０ｍ程度までしか照らせない。

種が割れた以上は簡単と冒頭で言ったけど、

この闇のどこかにある銀塊を探せっていうのは骨が折れそうだ。

「ロコウさん。手分けしないで離れないように」

　「わ、わかったぜ」

足を進めていけば、数多く設置された底の見えない落とし穴や、

横から飛び出る槍の罠がある。

全部、視界良好であればなんてことなく避けられるものばかりだけど、

視界がない状態で無茶苦茶に逃げてしまえば、

当然全部の罠が致命打になる。

陣形は僕を中心に、前衛をアイリが。その後ろにロコウさん、

後方を鍋子が警戒している。

「旦那。全く見えねえ……」

「リョータ、何も聞こえない」

そんなことはわかっている。

「……待てよ？　アイリ、地面を思い切り殴ってくれないか？」

「ええ？　どういうこったい旦那？　まあやるけどさ」

闇は振動なんかを吸収とか言ってたな。

……つまり、空間には伝わらないけど。

「てぇや！！」

轟音と地鳴り。鍋子は構えていたのにコケた。

「す、すげえ威力だなオーク娘？！」

踏みとどまったロコウさんは、抉られた地面を眺めて感嘆の声をあげる。

「……ロコウさん。カンテラ、貸してくれますか？」

「え？　いいけど、何に使うんだい？」

「リョータ、さっきから何がしたいの？」

「いやなに。地面の振動が、どうなるのかを知っておきたくてね」

カンテラを置いて、少し離れる。

カンテラが闇に消えて２０ｍそこらまで離れた時、

アイリの一撃をリクエストした。

そして戻ってみると、カンテラがコケている。

火も当然消えていた。

「地面の振動は伝わるみたいだ。

　闇は染みこんだりしないし、地面にまで影響はないってことが、

　証明されたね」

それが分かったらどうなるのかわからない３人。

「つまり、巨大な主がいたとしても、

　突然先手を打たれることはないってことさ」

１０ｍという距離があるが、

先日のロコウさんのように突然現れたりしたら厄介だ。

奇襲が凄まじければ精神的にも良くない。

でも、大群で走ってくれば振動でわかるし、

巨大な主であればなおさらわかる。

「とりあえず、歩こう。

　マッピングは任せてくれ」

僕は一度歩いた場所であれば、

そのフロアを把握できるスキルも持っている。

虱潰しに探せば、きっと見つかるだろう。

そう、思っていた。

「おかしい……どういうことなんだ……？」

２時間ほど経って、

マップは全部埋め尽くした。

虱潰しに、探したはずだ。

それなのに、魔塵の盾が見つからない。

罠以外、雑魚も出てこない。主もまた然りだ。

「旦那……腹減ってきた……」

「リョータ、一旦外に出ない？」

「駄目だ鍋子。マッピングはそのフロアにいるとき限り。

　外に出たらまたやり直しだ」

考え込んでいる僕の視界に入ったのは、

訝しげな顔のロコウさんだ。

「どうしました？」

「あ、いや……気になったことがあったんでさ」

「なんでも良いから言ってみなトカゲの旦那」

アイリの言葉に後押しされて、ロコウさんは言う。

「仲間がよぉ、見えないんだ」

「そりゃあ……やられたか、逃げたかでしょうね」

「違うんだ。仲間がやられたって覚悟もあったんだよ。

　……でも、妙じゃねえか旦那。

　つい昨日のことなんだぜ？

　死んでいるなら、死体だったり骨だったり、

　血痕も、何か残っているもんだろう？」

……確かに。『綺麗すぎる』。

罠も雑魚もいないけど、

ここには人間の気配がまるでない。

死体もない。

誰かに掃除されたくらい綺麗だ。

「だからよお、その、銀の玉だって、

　誰かが食っちまったんじゃねえか？」

「……誰かが食べた？」

それが主で、この地下６階でウロウロしていて、

飲み込んでいる魔塵の盾を、有効に使っているのだとしたら……。

「……ねえトカゲさん私達、ここの攻略だけ考えていたんだけど、

　重要なこと聞き忘れている……トカゲさん、

　昨日の傷はどうしてついたの？」

「ああ、あれは罠に引っかかったんだよ。

　暗闇で逃げ惑っていて」

「『逃げる』。……理由は何？」

……ギルドにいた情けないリーダーも言っていたな。

皆を助けようとしたって。

考えてみれば、この程度のダンジョンに苦戦するパーティーじゃあなかったという話だ。

主が単純なやつなら、わざわざ大仰なアイテムだって使う必要はなかっただろう。

「逃げたのは、灯りを灯した奴等とはぐれて……」

「ロコウさん。何ではぐれた？」

「だ、だってよぉ、今みたいな陣形を組んでいたのに、

　気がついたら灯りの奴がいなくなって、消えちまって」

「アイリぃ！　地面を殴打！！！」

　「あいよぉお！」

ガツンと一発見舞った。振動がビリビリとする。

単純なことだったんだ。

くそぉ、もっと聞いておけばよかった！

失念していた！

「な、どうしたんだよ旦那？！」

「ロコウさん、そういうことは早く言ってくれ。

　今わかった。カラクリの種が」

何処を探しても見つからない銀の玉。

綺麗すぎるダンジョン。

数多くの落とし穴。

消失する灯り係。

今みたいな陣形で、

灯りを持った者をピンポイントで狙うのであれば、

１０ｍの視界では正面突破は厳しい。

しかし地面の振動は足で伝わる。

もしも、地面の中から奇襲を仕掛けられる奴がいたとしたら……。

「全員後ろにジャンプで回避！」

大きくジャンプして下がる。

１０ｍの圏内にあった地面から、

土が吹き出した。

……正確に言うと、

土と共に、手足のないうつぼのような、

奇妙な形状の魔物が現れた。

おそらくはミミズ。

しかも体長１０ｍはくだらない大型。

紫色の体色がぬらぬらと粘液で光っている。

「こいつだよ……こいつがこのダンジョンの主だ。

　厄介なやつだ」

振動を調べていなかったら、

恐らく奇襲を受けていただろう。

多分、アイリの振動検知で警戒し、２時間は何もしてこなかったんだと思う。

今の一撃で、バレるの覚悟で突撃したんだろう。

マジックの種を理解した僕らを、

生かして帰す訳にはいかないから。

「主って、名前とか無いんだろう？

　僕が付けてやるよ」

全員、身構えた。主はこちらに顔らしき先端を向ける。

びっしりと詰まった極小の歯が波打っていて、

土であろうが抉り砕いてしまうだろう凶悪な面構えだ。

「人の命や物を奪ったり、獲物を捕食するから……。

　そうだね」

ようやく相まみえた主を、

僕はこう名付けた。

「ハンティング・スティーラーとでも、呼ばせてもらおうか」

次回予告：ついに遭遇した主、ハンティング・スティーラー。視界を奪われ奇襲が炸裂し、涼太たちは苦戦を強いられる。その時、彼らが下した答えとは？　次回『かまいたちの刃』お楽しみに。