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主は闇に隠れている。

集落から少し離れた場所にあるダンジョン。

その最下層に挑んだ者は数多かったが、

その殆どが帰ってこなかったという。

僕らが余裕で地下５階と４階を行き来していると、

アイリが挙手した。

「旦那。そろそろダンジョン最下層行こうぜ？」

鍛冶屋で作り上げた、

純度１００％の鉄の塊で出来た金棒。

重量は８０ｋｇで、アイリはこれを軽々と扱う。

さっきなんて片手で敵を撲殺しまくっていた。

両手で握れば地面に煙が上がるほど熱く重い衝撃波になる。

特にエンチャント（魔法付与）がない一品だが、

アイリの膂力が既に化け物じみているため、

そこらのエンチャント装備に引けをとらない。

ちなみにこの装備、僕と鍋子は持つことが出来なかった。

「これで頭かち割られちゃって……死んじゃう……食べられる……」

と、恐怖に慄く鍋子。

先日の食事の一件がまだトラウマらしい。

「最下層か……僕は良いけど、鍋子はどうだい？」

「私は賛成かなぁ？」

鍋子は上機嫌に敵を倒しては、

なんだか……体毛がピンク色になっている。

鍋子にはサドの素質でもあった？

いやいやそれはないな。

最近、戦うことに抵抗もないどころか、

悦びを覚えてさえいるみたいで。

僕に襲いかかることもなくなり、

「ダンジョン行こうリョータ！」

と、僕を急かしている。

いつの間にバトルマニアになったのだろうか……。

「じゃあ、満場一致だ。

　目の前に階段もあるし、ちゃっちゃと潜ろう」

初めて行く地下６階。

そこが最下層。

何があるのか知らないけど、

恐れていては先に進めない。

「……静かだな」

周囲は闇色。灯りを作っても、

先ほどより視界が狭い。

獣の唸り声もない。完全な静寂だ。

「郷に入っては郷に従え……鍋子、アイリ。

　静かに進むぞ。僕から離れないように」

そう言うと僕のマントを摘むのが鍋子で、

金棒を弄びながらついてくるのがアイリである。

鍋子は兎耳を立てて周囲を警戒しているが、

拾えるはずの音が聞こえないためビクビクしている。

そうとも。知らないものに対する恐怖っていうのはそういうものだ。

暗くて視界が取れない場所は灯りなくして進めない。

何が潜んでいるかわからないからだ。

「ぴぃッ！？」

鍋子が悲鳴を上げて僕の胴にしがみついた。

鍾乳石の露が落ちたらしい。

「鍋子ちゃんかわいいな―……食っちまいたくなるくらい」

「ぴぃいい！？」

　「驚かすなアイリ」

「すまねえな旦那。鍋子ちゃんは驚かすと反応が可愛くてさあ」

「こ、怖くなんか、な、ないんだから！

　はやく出てきてよ～」

敵の出現を心待ちにしている鍋子。

……しかし、本当に視界が狭いな。

１０ｍがやっとだ。

　「うぉあああああ！！！」

その、１０ｍで見えた物体は、

大声でこっちに走ってきた。

「ウヲ！？　旦那、敵だ！　殺す！」

「ぴぃいいいいいいいい！？　しねぇえええ！！」

「待て待て落ち着け！！」

血の気の多い２人を止める僕。

イケメンで止めることが出来ればなおGoodだったが、

贅沢は言ってられない。

「助けてく……あれ、い、イケメンの兄ちゃん！？」

「……あ、ロコウさんか」

３度目の登場だからキャラ紹介をしなきゃな。

緑色のウロコが目立つ、トカゲ人間ことロコウさん。

（正確には【人間型のトカゲ】だけど、言うのが面倒くさい）

トカゲの方が強く、人間っぽくない顔立ちをしている。

武器は両手に握る２振りのソードブレイカー。

鎧は革製で、ここに出る魔物であれば致命傷は貰わないはずの装備だ。

気さくで優しい性格ゆえ、僕に色々ダンジョンについて教えてくれた恩人でもある。

「た、助かった！　あんたらがいれば……いい、いやだめだ！

　とにかく何も聞かずここを出るぜ！　ヤバイ、聞いていた以上に！」

僕の両肩を掴んで揺するロコウさん。

退却か……まあ、敵の姿もわからないし、

何か知ってそうなんだよなあロコウさん。

こういう時は素直に従っておくのがゲームでは定石だったし……。

「わかりました。

　出たらここの主のこと……教えて下さいね」

来た道を戻る僕らとロコウさん。

よく見ればその腕からは、

緑色の血が溢れている。

「……主にやられたんですか？」

「あ。ああ。……そうだといえばそうだな……」

なんだかハッキリしない口ぶりのロコウさんを引っ張り、

僕らはダンジョンを脱出する。

で、地下５階に上がった時、ふと疑問に思った。

「そういえば……何で僕らは合流出来たんです？」

今まで、他の冒険者と一度だって、

ダンジョンで遭遇したことはない。

その理由を話してくれた。

「ダンジョンの主っていうのは、

　ダンジョンに一匹だけ。

　だから、目標複数でもいいここまでと違って、

　最下層だけは固定。

　あの薄暗い鍾乳洞だけなんだよ」

つまり、全員で潜れば済む話なのか。

１００人同時パーティも行けるはず。

「ロコウさん、他の皆は？」

「散り散りになって逃げてきた。

　多分大丈夫だと思う……心配だが、

　戻る力は俺には……ない」

……無理だな。

僕は何となくだけど、あの最下層の恐ろしさを知っていた。

「ロコウさん。あそこ、何らかの遮断魔法がかかっている。

　空間全体に。……ロコウさん、大声で叫んでいきなり現れたけど、

　僕らの灯りも、僕らの音も聞こえなかったでしょう？」

闇に叫んでも声が帰ってこない。

そんな経験がある人は、

多分僕の意見に同意してくれるはずだ。

最下層は互いの空間に影響する魔法の一切を、

極小範囲に狭めてしまう。

加えて空気の振動も、闇が遮断する。

そんな仕組みなんだと思う。

でなければ、聴力において僕の数十倍鋭い鍋子が、

あんな近距離まで気付かないわけがない。

「空間の間取りもわからない。

　そんな場所でいきなり敵から襲撃されれば……」

ゾッとする。

主が強くても弱くても、

視界のなさを武器にされたらひとたまりもない。

対策を練らなければならない。

どんなに強い一撃でも、

空振ればダメージなど与えられないからだ。

「鍋子、アイリ。帰るぞ。ロコウさんも、一緒に来てくれ。

　……あと」

新品の包帯で傷を修繕した。応急手当だが、ないよりかはマシだ。

……なんにしても、ロコウさんを死なせる訳にはいかない。

知り合いであるのが大前提だが、

『助かった！　あんたらがいれば百人力……い、いや駄目だ』

たしか、ロコウさんはそんなことを言っていた。

つまり僕らが対抗できない相手ではない事がわかる。

そして【僕らが対抗できない相手ではないことを知っている】。

主の正体。その対策を知っているはずなのに、

僕らに頼らず帰還を促す理由……。

ロコウさんは確か徒党を組んだ冒険者だ。

そして深くには潜らないことを言っていた。

……なのに何故今ここにいるのか？

聞きたいことが山積みで、

道中の雑魚は全部鍋子とアイリに任せていた。

その猛烈な強さで、雑魚は一撃で吹っ飛んでいく。

２人の強さを目の当たりにしたロコウさんは、

「俺……冒険者むいてねえのかな？」

などと言い出す始末だ。

安心してください。

あいつらが異常に強いだけですから。

次回予告：暗い暗い闇の中。暗い暗い世界の中で。誰かが死んだら誰かが死んで。

誰かが怖がれば誰かが叫ぶ。でも悲鳴も音も掻き消える。全ては暗い闇の中。

……誰かが歌うその歌に、涼太は不協和音を奏で始めた。

次回『静止した闇の中』お楽しみに。