デート

作者：尚文産商堂

学校は、いよいよ夏休みだ。

「よっしゃぁ、なっつやすみだー！」

「騒ぐなって、俺の耳が痛くなる」

道はさんで目の前の家に住んでいる幼馴染の女子の抅井晴天(つるいせいてん)が、俺の家に遊びに来て騒いでいた。

「それでそれで、これからどこ行く？」

「まずは7月中に宿題済ませてからな。どっかにいくのはそれからさ」

俺はカバンの中から宿題の束を取り出すと、どさっと抅井の前に置いた。

「これ、全部？」

「ああ、もちろんさ。どこかに行くのはそれからな。お前も早く終えろよ。そしたら、遊びにいけっからな」

「じゃあ、さっさと済ませよう」

さっきまで引いていた表情をしていた抅井だったが、すぐに気持ちを入れ替えたようで、自前の宿題を同じ机に置いて、にっこりと笑いながら俺に言った。

「終わったら、どっか行こうね」

「ああ」

適当に答えながら、2週間かけて、一気に宿題を終えさせた。

「おわったー！」

「おつ」

宿題を全部終わらしたことを、作っておいたプリントと合わせながら確認する。

「全部終わってるようだな」

日記とかの類がないから、一気に仕上げられるのがうれしい。

「じゃあ、どっか行こうか」

「どっかて、どこだよ」

俺は抅井に聞く。

「…どこがいい？」

「俺に聞くのか」

いつもは抅井が勝手に決めるものだから、別にどこかに行きたいと考えていなかった。

「まあ、今は家でゴロゴロしておきたいな。宿題も終わったばかりだし」

その時、思い出した。

「そういや、来週は夏祭りだったな」

それを聞いて、抅井が目を輝かせる。

「よっし、決まりね」

「じゃあ、来週の日曜、俺の家の前に午後4時に集合ってことで」

「わかった！」

さっきまでの元気のなさはどこへやら。

あっという間に元の抅井に戻っていた。

そして、夏祭りの日が来た。

俺は親が持っていた浴衣を借りて、下駄を履いて玄関の前で待っていると、目の前の家の扉があいて、抅井が出てきた。

彼女もまた、浴衣姿で、木でできたつっかけを履いていた。

「行こうか」

「うん」

俺が声をかけると、すこし恥ずかしそうに抅井が答えた。

夏祭りの会場に近づくにつれて、人が増えていった。

「やっぱり多いね」

「年に1回の夏祭りだから、仕方ないだろうな」

近くの神社の境内とその周りで行われている夏祭りには、いろんな出店が出ていた。

「あ、これいいかも…」

境内に入る前にあった出店で、抅井は立ち止まった。

リンゴ飴の店だ。

「これ、一つ」

俺は中くらいの大きさの飴を指さして、店の人に言った。

「あいよ、250円な」

300円を渡してお釣りを受け取る。

「なんだい、お二人さん。デートかい？」

ここで初めて会ったリンゴ飴の人が、ニヤニヤ顔で俺らに言った。

「ち、違います！」

抅井が、初めて見た慌て顔で、店主に強く否定をした。

どうしてだろうか、それを聞くたびに、胸が痛む。

「おや、そうなのかい。仲良さそうだから、てっきりそうかと思ったよ」

言いながら、リンゴ飴をくれた。

「毎度アリー」

それから、しばらくは、彼女と横に並びながら、静かに歩き続けた。

どこへ行くというわけでもないが、せっかく来た夏祭りだし、一通りは見ておきたかった。

「…なあ」

階段を上ったところにある神社の拝殿は、ここだけが静かになっていた。

もう少ししたら、花火大会を見るために、ここにも人が集まるだろう。

リンゴ飴を舐めつくした抅井は、ゴミ箱を探していた。

「なに」

抅井が一言だけ言った。

「さっきの店の人が言ったこと…」

「付き合ってるって？」

「そう、それ」

俺は一拍置いてから、抅井に聞いた。

「やっぱし、彼氏とかってほしいのか」

「彼氏…ねえ」

割り箸で、俺をびしっと指してから、抅井ははっきりといった。

「私が付き合いたいと思っている人は一人だけしかいないよ」

それから、ウインクをしてきた。

俺は、心臓がバクバクしているのがはっきり分かる。

「それって…」

「キスをしたのも、それは好きだから。かな」

抅井が、俺にそう言ってから、もういちどキスをする。

誰もいない神社の拝殿のすぐ前の庭で、彼女に聞いてみた。

「…付き合う？」

ここまでくれば、言葉はいらない。

一回うなづいただけでよかった。

花火を見終わると、家へと戻る。

カランコロンと下駄の音が、賑やかな雑踏の中に吸い込まれて霧散していく。

でも、この手のぬくもりだけは、消えることはない。

「それじゃ」

パッと抅井が手を離すと、ぬくもりは静かに夏の暖かさと同化する。

「じゃ」

目の前に入っていく抅井を見送ってから、俺も家へと戻った。