Ｆランク探索者の相棒はモンスター娘～義妹延命のため、命懸けのダンジョン成り上がり～

第一章

30 バックドラフト

　限界を振り絞った乾坤一擲の神威限定解放。

　広範囲を焼き払う火力を一点に集約した、過去最大の攻撃。

　過去の敵を見渡しても、これで勝てない相手何ていやしない。

　これで、終わり。終わるはずだ。

　蝶人の表面で爆発が連続して起こる。

　一つ二つは無効化したのかもしれない。

　だから連打だ。相手が時間戻しでは対処できない位の連続攻撃で潰すしかない。

　一発のたびに身体が宙に浮かび、そして燃やし飛ばしていく。

　そして最後、ひときわ大きな爆発と共に蝶人は跡形もなく消し飛んだ。

　蛍火の荒い息が彼女の限界を告げている。

「やったか……？」

　死力を尽くした。

　打てる手は全て打った。

　だから勝ちだ。

「勝っていないと、俺たちは……！」

　最早祈りにも近い言葉はしかし。

　裏切られる。

「主様、蝶が……」

　蝶が消えない。

　代わりに、一度広間中の蝶が全て一か所に集まり――再び広がる。

「ちく、しょう……」

　そして散った後には、無傷の蝶人が一人。

「畜生……！」

　蝶人が本体であれば、一撃で倒せば。

　蝶も一緒に消える。

　その可能性に賭けるしかなかった。

　あの全てを殲滅し、蝶人を吹き飛ばす余力は俺達にはもう無かったから。

　そして――賭けに負けた。

　蝶人がいなくとも、蝶だけで時間を戻せる。

　俺たちの死力は通じなかった。

　魔力を殆ど枯渇して膝をついた蛍火の頭を、蝶人が蹴り飛ばす。

「ぐっ……！」

「蛍、火」

　俺の近くまで転がって来た蛍火に手を伸ばす。

　意味のある行動ではない。

　ただ、そうせずにはいられなかった。

「主様……」

　蛍火も手を伸ばし、俺の手を取ろうとして。

　蝶人がその手を踏みにじった。

「ああああああ！」

　骨の砕ける嫌な音。

　その痛みは、俺の元には届かない。

　足蹴にされたことの屈辱と、主を守れなかった事への悔い。その思いだけが届けられる。

　俺の魔力は殆ど空だ。

　とうに、感覚は失われている。

　筈だったのに。

　そこから、熱さを感じる。

　一つだけ残った赤いリング。

　炎の様な赤が、脈打つような熱を持っていた。

「まさか」

　先ほどは完全な不発だったバックドラフト。

　それが全て絞りつくして限界になった今、力を持ち始めた。

　何故？　時間経過か？　俺の魔力が枯渇した、それとも蛍火がボロボロになったから？

　いいや。理由など今はどうでもいい。

　どんな力だろうと、今より悪くなる事は無い。

　手を伸ばす。

　蛍火の背に向けて。

　一言。

「バックドラフト」

　瞬間、俺の中で炎が荒れ狂った。

　そう感じる程の熱が、火傷しそうな感覚が全身を駆け巡る。

　魔力が枯渇した体に、どこからか来た魔力が漲っていく。

　無から有を生み出す力。

　絶対に、対価無しではありえない奇跡。

　彼女の変化は俺以上に劇的だった。

　全身を包むは朱色の炎。

　元々来ていた和装が燃え落ちて、炎の羽衣を纏う。

　傷が癒えて、俺達の身体に溢れんばかりの魔力が満ちていく。

「これ、は」

　砕かれたはずの拳が、再び握れている。その事への戸惑いと――込められた拳の力への驚き。

　気が付けば俺も自分の足で立ち上れた。

　蛍火が自身の変化に戸惑っている間に、蝶人は止めを刺すべく襲い掛かる。

　正面からの拳を、蛍火は――真っ向から受け止める。

　小動もしない、拳に蝶人は振り払おうとするが、ぴくりともしない。

　代わりに蛍火が手のひらに力を籠めると、一瞬で拳が炭となって崩れ落ちた。

　無くなった拳を再生しようと蝶が集うが――再生が遅い。

　いや、厳密にはしている。だが一瞬で再び燃え尽きているのだ。

　再生と焼失を短サイクルで繰り返している。

　単純な炎じゃない。

　まるで、燃えていることが正しい状態であると上書きしたような。そんな炎。

「魔力の消失を確認。現行分体で対処可能な範囲を逸脱。異常、異常。想定戦力の再算出を――」

　何やら喚いている蝶人の顔を蛍火が殴り飛ばして声を止める。

　その頭部も、再生と崩壊を繰り返している。

　戦える。

　先ほどまで食い下がり続けていたのとは違う。

　今俺たちの攻撃は確かにあいつに通用している。

　その高揚感。これは俺の物か？　それとも蛍火？

　同時に俺の中で冷静な部分が告げている。

　この状態がいつまで持つか分からない。

　今も回復したはずの魔力があっと言う間に消費しているのが分かる。

　ここで決める。

　俺たちの意識がその結論に至るのは同時。

　だが蛍火はバックドラフトの炎を制御するのに手いっぱいの様子。

　己の物ではない、慣れない力に翻弄されている。

　だったら――

「ここに、万物の根源は火であることを証明する」

　俺が唱える。

　今俺は蛍火と一部融合している。

　ならば、俺の詠唱は蛍火の詠唱。

　その仮説は、俺たちの中に荒れ狂う力が生み出されたことで確信に変わる。

　この消えぬ炎を使った最大火力で、相手を燃やし尽くす。

　魔力が蛍火に流れていく。

　燃え盛るような俺の熱と共に。

「流転せよ」

　今蛍火――俺がが致命的な事をしようとしているのを察したのか。

　再生途中にも関わらず、蝶人が俺に向かって掴みかかろうとしてくる。

　それを、動き出しよりも早く蛍火の拳が止めた。

　明らかに蛍火の速度が上がっている。

　単純な動きだけでなく、反応速度も。

　蛍火に、消えぬ炎の加護を与え、全能力を大幅に強化する。

　それがバックドラフトの効果。

　翻る拳が俺の網膜に炎の軌跡を焼き付ける。

　先ほどとは真逆。

　それを強引に引き込んでのカウンター。

　強化された膂力だけで頭部が消し飛び、腕は灰も残さずに塵となった。

　あまりに静かな破壊。あの炎が音さえも燃やしてしまっているかの様。

「対立せよ」

　俺は最後の仕込みを実行すべく小さく手を動かす。

　蝶人から見えないように、後ろ手に合図だけを送った。

　次の節を唱えようとしたところで、複数の蝶が俺の眼前に現れる。

　逃げなくては――そこまで反射的に考えたところで思い出す。

　ここには、何か攻撃できるような過去はない。

　ブラフ――それにまんまと乗って集中を乱してしまった。

　神威の力が、手綱を振り払って暴れだす。

　詠唱が、途切れて――。

「そして万象調和せよ」

　抜けた詠唱を蛍火が引き継ぐ。

　乱れた力をそっと蛍火が沈めた。

　緩やかな一回転――しかし振り回される炎の羽衣は最早凶悪な鞭。

　本体諸共、俺の集中を乱す蝶を全て朱色に染め上げた。

　その最中に一瞬、視線が合う。

　微かに大丈夫と、励ますように微笑んでいた。

　再び俺が制御を握る。

「絶えず変わりて」

　蛍火の攻撃を予兆して、頭部と腕を失ったままの蝶人が再びの瞬間移動。

　もう俺にはそれを止める手段はない。

　それでも、詠唱は止めない。

「世界を成せ」

　蛍火の背後に回り込み、頭を吹き飛ばされた意趣返しなのか頭部を潰そうと残った拳を振りかぶって。大きく姿勢を崩した。

　背後からの突撃――ジャイアントビートルの角の一撃によって。

　――間に合った！

　墜落して大きなダメージを負ったジャイアントビートル。

　だからこそ、全員の意識から外れた。

　それに気づいた時に、俺は小さな手振りでジャイアントビートルへ指示を出した。

　動くなと。

　この詰めで、切り札とするために。

　最後の最後まで、俺たちは誰一人として諦めてはいなかった。

　その一瞬で十分。

『神威限定解放』

　俺たちの声が重なった。

　完成は静かに。

　無数の炎弾が朱色の炎で溶かされ製錬されて、蛍火の拳へと集約されていく。

　朱い炎に照らされた蛍火の唇が、最後の一節を紡ぐ。

「狐の婚、天気雨」

　バックドラフトの強化による最大加速。

　自身を鏃とした、一撃は蝶人に突き刺さりそれを内側から焼き尽くす。

　それだけでは終わらない。

　蛍火の感覚が、捉えている。彼女の理解が俺の中にも流れてくる。

　限界まで収束させたバックドラフトの炎が焼くのは物質のみにあらず。

　魔力さえも焼き尽くす。

　そしてその魔力を伝わって、周囲の蝶たちも全て全て。

　美しかった翅が無価値な炭へと変わっていく。

　足掻くように再生をする側から、黒く黒く。

「非常事態……非常事態……全監視ユニット本体へ通達……」

　広間で動く物が全て灰になった頃、燃えながらも機械的に喋り続けていた声が遂に消えた。

　それと同時にバックドラフトの炎も消える。

　その朱に慣れていた目は一気に暗くなったように感じた。

「……あれ」

　足元がふらつく。

　気が付けば、融合が解除されている。

　限界を迎えていた俺の身体が傾き。

「大丈夫ですか。主様」

　蛍火が抱き留めてくれた。

　先ほどまで己の一部として感じていた存在に触れることで、どこか寒々しい感覚は消えていった。

「勝ったな、蛍火」

「はい、主様。私たちの、勝利です」

　融合していなくても、彼女の顔が見えなくても分かる。

　きっと今蛍火は誇らしげな顔をしているし、俺が脱力しきっていることも見抜かれているだろう。

「ごめん、もうちょっと支えててくれ……流石に、疲れた」

「もちろん。私たちはチーム、なのでしょう？」

「そうだな」

　チームになるべきだと言った日からまだそれほど経ってはいない。

　だけど。

「ああ、俺たちはチームだ」

　奴の不穏な言葉。

　現行分体、全監視ユニット本体。

　これは前哨戦に過ぎないのかもしれない。

　だけどそれでも。

　今だけは。

　俺達が勝ち取った勝利に浸っていたかった。