第7話 家での一時
和宏の家に上がった愛理は、濡れた服に身を包んだまま、心地よい温もりを感じていた。家の中の温かさが、冷えきった体を徐々に癒していく。和宏は心配そうに愛理を見て、タオルで念入りに水滴を拭いてくれてから、さらに一つ提案をした。
「愛理ちゃん、まずはお風呂に入って体を温めて。無理をして風邪を引かせたら、僕が桜子に怒られてしまうよ」
愛理は少し躊躇っていたが、彼の優しい目を見て、最終的には頷いた。
「わかりました、調査をする前に少しだけ休憩を取らせてもらいます」
和宏は微笑んで、浴室に案内してくれた。
「ゆっくり入ってくれていいからね。服は乾燥機に入れておいて。後で乾かしておくから」
「分かりました」
「着替えも用意しておくからね」
和宏が立ち去って愛理はお風呂に入り、ゆっくりと温かい湯に浸かることにした。水滴が湯の中に溶けていくのを感じながら、愛理は事件の考えを整理していった。
湯船に浸かりながら、愛理は桜子のことを思い浮かべていた。桜子がその男と関わっていたこと、それが桜子の行方不明につながったのだろうか。愛理はその男が何者なのか、そして桜子に何をしたのか、どうして桜子はその男を選んだのかを知りたかった。
「桜子さん……どこにいるんだろう」
愛理は小さく呟きながら、目を閉じた。こんなにも無力に感じるのは、久しぶりだった。自分にできることがこんなにも限られていることを痛感していた。
でも、桜子を見つけるために、何としてでも解決しなければならない。
「私は絶対に桜子さんを助ける」
愛理は強い決意を胸に秘め、心の中で誓った。桜子のため、そして和宏の喜ぶ顔を見るためにも、事件を解決することを。
自分はそれを人から望まれた探偵なのだから。
お風呂から上がった愛理は、和宏が用意してくれた服を手に取った。和宏は愛理がお風呂に入っている間にこの服を持ってきて、着るように言ってくれたのだ。
「これ、桜子が以前着ていた服なんだけど……ちょうど愛理ちゃんとはあの頃と身長が似ているから、無理なく着られると思うよ」
「桜子さんの服……」
愛理はその服を見て、少し驚いて呟いた。桜子の服は、可愛らしい色合いでシンプルなデザインだった。愛理がその服に着替えたとき、彼女は一瞬、桜子の存在をより身近に感じた。彼女が着ていた服を着ることで、桜子を感じ、少しでもその心情に近づけるような気がした。
「でも、以前着ていた服という事は、今は……」
愛理はちょうどすっぽり収まった服に微妙な気分を感じながら、今は事件解決を考えるべき時だと前向きに脱衣所を出る事にした。
「お待たせしました」
「やあ、愛理ちゃん。ゆっくりできたか……な……？」
リビングで待っていた和宏が愛理のその姿を見た瞬間、彼は桜子のことを思い出した。桜子が小さい頃、家で一緒に過ごした温かい時間。彼女の笑顔をまるで昨日のことのように思い出す。愛理が桜子の服を着た姿を見た瞬間、胸の中で強い感情がこみ上げてきた。
「桜子……！」
和宏はその感情を抑えきれず、思わず愛理を抱きしめてしまっていた。彼女がまるで自分の娘のように感じられたからだ。
「帰ってきてくれたんだな、桜子。お前を心配していたよ！」
「ごめんなさい、和宏さん。私です。愛理です」
「ああ、すまん！ つい見間違えてしまって。大人なのに情けないよな……」
和宏は急に我に返り、恥ずかしそうに顔を背けた。愛理はその態度に微笑んで、和宏の背中に手を置いた。
「大丈夫です、和宏さん。私が桜子さんを必ず見つけて、無事に帰してあげますから」
和宏はその言葉に感謝し、また愛理を見つめた。彼女の目には強い決意が宿っていた。その瞳を見て、和宏は少し安心したような気がした。
「ありがとう、愛理ちゃん。でも、まだ手が震えているんだ」
「私を抱きしめて気が紛れるなら、いくらでも抱いてくれていいですよ」
「本当に済まない……！」
愛理を抱きしめて泣き崩れる和宏の力は強く、娘を想う彼の気持ちの強さが愛理にも伝わってくるかのようだった。
「桜子のこと、君に頼んだよ」
「はい。必ず、桜子さんを無事に見つけます」
愛理は静かに言った。彼女の目には揺るぎない決意が込められていた。
