Prologue 質量保存の法則と、死にかけの少女
酸欠ペン工場です。 本日より新連載を始めさせていただきます。
これは、コールドスリープから目覚めた元科学者の主人公が、魔法の世界を「科学」で蹂躙し、やがて禁忌の始祖として崇められてしまう物語です。 どうぞお楽しみください。
意識の海溝から浮上する感覚は、いつだって不快なノイズを伴うものだ。 泥のようなまどろみが晴れるにつれ、四肢の末端に鋭い痺れが走る。 まるで全身の血管に、冷え切った水銀を流し込まれたかのような重苦しさがあった。
「……覚醒シーケンス、完了。バイタル・スタビライズ」
無機質な合成音声が、鼓膜を直接叩くように響き渡る。 プシュウゥゥ……という排気音と共に、視界を覆っていた白い霧が晴れていく。 重厚なハッチがスライドし、淀んだ空気が清浄な空間へと流れ込んだ。
エルゼ・ノイマンは、ゆっくりと瞼を持ち上げた。 そこに映ったのは、病院の天井ではない。 青白い幾何学模様の光が明滅する、見たこともない金属のドームだった。
「……現状認識。 思考回路、正常。記憶領域、一部欠損あり。 身体機能……ひどいなまりようだ」
彼女は自身の掌を目の前に掲げ、指の関節を一つずつ確認するように動かす。 サファイアブルーの瞳孔が、カメラの絞りのように収縮を繰り返した。 感情の揺らぎはない。あるのは、眼前の事象をデータとして処理する冷徹な理性のみ。
「酸素濃度、最適値。重力、１Ｇ。 ここは地球か？ あるいはテラフォーミングされた入植地か。 ……まあいい。生きているなら、やることは変わらない」
エルゼはポッドの縁に手をかけ、裸足のまま冷たい床へと降り立った。 身に纏っているのは、凍結睡眠用の薄い被覆材のみだ。 肌を刺す冷気が、彼女に「生」という名の現実を突きつける。
「装備の確保が最優先事項だ。 低体温症で思考能力が低下するのは、極めて非効率的だからな」
部屋の隅にあるロッカーのような区画へ近づくと、彼女はパネルを操作する。 中には真空パックされた白衣らしき衣服と、簡易的なツールキットが保管されていた。 迷わず封を切り、袖を通す。その白衣は彼女には少し大きすぎたが、今は贅沢を言える状況ではない。
「さて、出口はどこだ。 この閉鎖空間に留まるメリットは、統計的に見てゼロに等しい」
エルゼの視線が、部屋の唯一の出入り口である巨大な隔壁に向けられる。 彼女はツカツカと歩み寄り、壁面のコンソールパネルへと手を伸ばした。 指先が触れた瞬間、パネルが赤く発光し、拒絶の音を鳴らす。
『警告。セキュリティロック作動中。 未登録の生体IDです。 直ちに退去してください』
けたたましいアラーム音が鳴り響くが、エルゼの表情筋はピクリとも動かない。 彼女にとって、それは単なる「解決すべきエラーコード」に過ぎない。 ため息交じりに、彼女はツールキットからドライバーを取り出す。
「やかましいな。 私が通りたいと言っている。 道を開けろ」
『権限がありません。 強制排除プロトコル、起動まであと１０秒』
「ユーザーインターフェースがなっていない。 直感的な操作（ＧＵＩ）など不要だ。 ……直接記述（ＣＵＩ）で書き換えさせてもらう」
彼女はパネルのカバーを強引にこじ開けると、露出した配線の束を掴み出した。 青白いスパークが散る中、彼女の瞳が怪しく光る。 それは魔術の詠唱などではない。物理的な回路への侵襲だ。
「構造解析、開始。 セキュリティレイヤー、バイパス。 認証プロトコル……ああ、なるほど。古い形式だ」
エルゼの指先が、複雑な電子回路の一部を正確にショートさせる。 魔法使いが悠長に呪文を唱える間に、彼女は数十のコマンドを物理的に実行していた。 システムが悲鳴のようなノイズを上げ、赤い光が瞬時に青へと変わる。
『……認証、確認。 管理者権限を受理しました。 ようこそ、マイスター』
「挨拶は不要だ。 ただ、機能をしろ」
重厚な金属扉が、地響きと共に左右へと開いていく。 その向こうには、永い時を経て風化した、石造りの暗闇が広がっていた。
隔壁の向こう側は、まるで別世界だった。 先ほどまでの未来的なクリーンルームとは対照的に、そこは廃墟と化している。 壁面は苔に覆われ、かつての栄華を誇ったレリーフは崩れ落ちていた。
「……文明レベルの断絶を確認。 内部は超高度技術、外部は中世レベルの石造建築。 歴史のレイヤーがバグっているな」
エルゼは瓦礫を避けながら、合理的な足取りで通路を進んでいく。 靴底が石畳を叩く乾いた音だけが、死んだ回廊に反響していた。 空気は淀み、カビと埃の臭いが鼻腔を刺激する。
「マスクが欲しいところだ。 未知の病原菌が存在する確率は、有意に高い」
彼女は白衣の襟元を引き上げ、口元を覆った。 視線の先、通路の突き当たりから、微かな光と風の流れを感じ取る。 出口は近い。
「外の世界がどうなっているにせよ、私の知識があれば適応可能だ。 ……検証開始といこうか」
光が強くなり、視界が一気に開ける。 遺跡の出口を抜けた先、そこは鬱蒼とした森の中だった。 木漏れ日が眩しく降り注ぎ、鳥のさえずりが耳に届く。
「環境、良好。 大気組成、呼吸に支障なし。 ……だが」
エルゼは新鮮な空気を吸い込んだ直後、眉をひそめた。 草いきれの濃密な香りの中に、異質な分子が混じっている。 それは、彼女が研究室や戦場で何度も嗅いだことのある、鉄錆のような臭い。
「……血の臭いだ。 それも、新しい」
彼女の視線が、鋭く臭いの発生源を捉える。 遺跡の入り口脇、崩れた石柱の陰に、小さな影が倒れていた。 ボロ切れのような服を纏った、痩せこけた少女だ。
「対象を発見。 距離、５メートル。 ……生命反応、極めて微弱」
エルゼは警戒を解かぬまま、その影へと歩み寄る。 近づくにつれて、その惨状が網膜に焼き付けられていく。
「……ひどい損傷率だ」
燃えるような赤髪は泥に汚れ、本来の輝きを失っている。 華奢な体には無数の発疹が浮かび、さらにその上から獣に噛まれたような裂傷が刻まれていた。 地面にはどす黒い血溜まりが広がり、少女の命が秒単位で流出していることを示している。
少女の体は、壊れた機械のように小刻みに震えていた。 浅く、苦しげな呼吸音が、静かな森の静寂を不快に乱している。 エルゼはその場に片膝をつき、少女の顔を覗き込んだ。
「……う、あ……」
少女の瞼がわずかに動くが、焦点は合っていない。 エルゼの手が、手袋越しに少女の首筋に触れる。 驚くほど熱い。体内の免疫システムが暴走し、最後の抵抗を試みているのだ。
「体温、４０度超。 重度の感染症による敗血症性ショック。 加えて、動脈付近への裂傷による出血性ショックの併発」
エルゼの口から出る言葉に、同情の色はない。 それはあくまで「破損状況のレポート」であり、医師のカルテのようなものだ。 彼女は冷静に、少女の生存可能時間を計算する。
「放置すれば、あと数分で機能停止する。 この個体は、村かどこかを追放されたのか？ 疫病を理由に捨てられ、野生動物に襲われた……というところか」
合理的に考えれば、見捨てるのが正解だ。 感染のリスク、治療に要するリソース、成功率の低さ。 どれをとっても、ここで彼女に関わるメリットはない。
エルゼは一度立ち上がりかけ、ふと動きを止めた。 視線が、少女の必死に空を掴もうとする手先に釘付けになる。 その姿が、かつて実験の失敗で散っていったデータたちと重なった。
「……非効率だ」
彼女は短く呟き、再び少女の方へと向き直った。 その瞳に宿るのは、慈悲ではない。 目の前で失われようとしているエネルギーシステムに対する、科学者としての義憤だ。
「質量保存の法則において、物質は消滅しない。 だが、生命という複雑系は一度崩壊すれば、二度と再現できない。 ……それは、あまりにも勿体ない資源の損失だ」
エルゼは白衣のポケットではなく、自身の脳内にある知識のデータベースへアクセスする。 周囲の植生、遺跡に残された残留物質、そして自身の持つ「技術」。 使える手札を瞬時に並べ替え、最適解を導き出す。
「固有能力、起動。 物質生成：抗生物質および止血用ゲル。 ……構成元素、周囲の有機物より徴収する」
彼女が地面に手を触れると、土や草木が瞬時に分解され、青白い光の粒子となって集束していく。 それは魔法のように見えるが、実際には原子レベルでの再構築だ。 数秒の後、彼女の手には注射器のようなデバイスと、透明なゲル状の物質が握られていた。
「検体番号ワン。 これより、緊急修復を開始する。 ……感謝しろよ、小娘」
少女――アリアの口元から、うわ言のような音が漏れる。 「かみ……さま……」 その言葉を聞いた瞬間、エルゼの眉が不機嫌そうに跳ね上がった。
「祈るな。 神になど祈っても、血は止まらないし、ウイルスは死滅しない。 奇跡を願う暇があるなら、細胞の一つ一つまで生きるために総動員しろ」
エルゼは少女の傷口にゲルを塗り込み、生成した薬剤を頸動脈へと注入する。 彼女の脳内では、薬液の浸透速度と細胞の修復率が、グラフとなって可視化されていた。 感情ではなく、計算で命を繋ぎ止める。
「物理法則は嘘をつかない。 必要なのは代償ではなく、適切な処置だ。 ……さあ、論理の力を見せてやる」
薬剤が体内を巡ると同時に、少女の呼吸が大きく波打った。 傷口の出血が止まり、高熱で赤黒かった肌の色が、徐々に落ち着きを取り戻していく。 魔法のような劇的な光はない。ただ、確実な「結果」だけがそこにあった。
「……ん、ぅ……？」
アリアの苦悶の表情が和らぎ、安らかな寝息へと変わる。 エルゼは額の汗を拭い、ふぅと息を吐き出した。 それは優しさというよりも、難解なパズルを解き終えた後の達成感に近い。
「……修復完了。 やはり、私の仮説は正しい。 この世界の『死』もまた、ただのシステムエラーに過ぎない」
彼女は眠るアリアを見下ろし、ニヤリと冷笑的な笑みを浮かべた。 冷たい遺跡を背に、瀕死の少女を論理で救い出した科学者。 その姿は、聖女というよりは、死神を欺く詐欺師のようだった。
「さて、起きたら労働力の対価を払ってもらうぞ。 私はタダ働きが一番嫌いなんだ。 ……聞こえているか、相棒？」
返事はない。 ただ、少女の手が、無意識にエルゼの白衣の裾をぎゅっと掴んでいた。 その握りしめる力の強さに、エルゼは「やれやれ」と肩をすくめる。
風が吹き抜け、二人の髪を優しく揺らした。 こうして、世界を変える二人の歯車が、静かに噛み合い始めた。
お読みいただき、ありがとうございました！
まずはプロローグ、科学者エルゼと少女アリアの出会いでした。 これから科学の力で異世界をどう攻略していくのか、楽しみにしていただければ幸いです。
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