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第713話

かれんさんは、

「《繰り上げスタート組（ぐみ）》には、木嶋さんが、注目している《チーム》がありますよね？」木嶋に問いかけていた。

木嶋は、

「うん。あります。この【ニューイヤー駅伝】に出場したのは、今回を含めて•••2回目かな？去年、初出場（はつしゅつじょう）で、《繰り上げスタート》を経験しているからね。まずは、【完走（かんそう）】を目標にしていると思うよ。」かれんさんに伝えた。

かれんさんは、

「そうですよね！出場回数（しゅつじょうかいすう）を重ねて行けば、強くなりますよね？」木嶋に聞いていた。

木嶋は、

「出場回数を、ただ重ねても強くなるとは、限らない。その《チーム》が努力をしないとね！20代の頃は、《若手（わかて）のランナー》が、3.4人いて、《壮年（そうねん）のランナー》も、同じぐらいいたのかな•••？自分が、走らなくなったと同時（どうじ）ぐらいかな•••？1人、また•••1人と《ランナー》が、辞めてしまい、会社自体（かいしゃじたい）が、《スポーツ》に熱心（ねっしん）ではなく、資金（しきん）も、投資（とうし）しないので、一気（いっき）に•••弱体化（じゃくたいか）して行きました。だからこそ•••その《チーム》には、頑張ってもらいたいんだ。」かれんさんに熱く•••語（かた）っていた。

かれんさんは、

「木嶋さんの想（おも）いが、詰まっているのですね！」木嶋に答えていた。

《実況アナウンサー》が•••

「《繰り上げスタート》した《5チーム》が、残り•••15キロ地点を通過していきました。どこの《チーム》が、飛び出して行くのでしょうか？襷（たすき）は、繋（つな）がりませんでしたが、最終区は、《自チーム》の《予備襷（よびたすき）》を使用しています。頑張って•••《フィニッシュ》まで、辿りつけてもらいたい。」

かれんさんは、

「木嶋さん、《繰り上げスタート》した《チーム》が、残り••15キロですよ。」木嶋に話していた。

木嶋は、

「残り、15キロ•••か！まだまだ、時間が掛かりそうだね。《トップチーム》は、どの辺りを走っているのだろう？」かれんさんに尋ねていた。

かれんさんは、

「今、画面が切り替わりましたよ。あと•••1.5キロです。」木嶋に告げた。

木嶋は、

「あと、1.5キロね！随分•••一番最後（いちばんさいご）を走っている《繰り上げスタート組（ぐみ）》とは、かなりの距離（きょり）がついていたんだね。それだけ、《トップ》を走っている《チーム》の《ランナー》たちが、努力をした証（あかし）です。」頷（うなず）いていた。

かれんさんは、

「私も、木嶋さんに努力をしないといけませんね！」木嶋に話していた。

木嶋は、

「何を努力するのかな？」悪戯（いたずら）ぽく•••かれんさんに問いかけていた。

かれんさんは、

「木嶋さん、判っているのに•••意地悪ですよ。」苦笑いをしながら、木嶋に話していた。

木嶋は、

「意地悪をして•••ゴメンね！」かれんさんの身体（からだ）を寄せた。

かれんさんは、木嶋の右肩（みぎかた）に、頭（あたま）を預けた。

木嶋は、何も言わずに、【ニューイヤー駅伝】を、黙って見ていた。

かれんさんは、

「ずっと•••私の側（そば）にいて下さい。」木嶋に嘆願（たんがん）していた。

「うん。」木嶋は、頷いたのである。