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　ナッシュがバーランド王国の新たな国王に就任した。

　それと同時に、彼はニーナの恩赦を獲得する為に動き出す。

　ルークに書状を送り、会うための算段を付けた。

　――そして数日後。

　ポロネイア王国の王城、人払いの済んだルークの執務室。

　そこでナッシュとルークが顔を合わせる。

　その場にはペトラとニーナも同行していた。

「ペトラ……！」

　二度と見ることはないと思っていたペトラの顔。

　その顔を見て、ルークの心は強く震えた。

　共に過ごした数々の日々を思い出す。

　ペトラは何も言わない。

　ただ静かに頭を下げた。

「それでナッシュ殿、折り入って話したいこととは？」

　ルークが執務机の前にあるソファへ腰を下ろす。

　テーブルを挟んだ向かいにナッシュ達が座っている。

「こちらの女性――ニーナ・キーリスのことでお話がございます」

「ほう……？」

　ルークの視線がニーナに向く。

　この時点で、ルークにはおおよその見当がついていた。

「……はじめまして、ルーク様。ニーナ・キーリスと申します」

　ニーナが挨拶する。

　緊張から声が震えていた。

「本当にはじめましてかな？」

「「「えっ」」」

　ルークの返事に驚く三人。

　その反応を見て、ルークは確信した。

　やはりこの女はニーナ・パピクルスに違いない、と。

　彼は独居房のニーナが偽者ではないかと前から疑っていた。

（わざわざ脱獄囚を連れてきたということは……）

　ルークが先読みして回答を考える。

　とはいえ、まずは用件を伺うとしよう。

「気にしないでくれ。それで、そちらのニーナ殿が何か？」

「実はこの女性、かつてパピクルス家の――」

　ナッシュがニーナの正体を説明する。

　ルークは適当に相槌を打ちながら冷静に話を聞いた。

「――以上が彼女の正体と現在に至るまでの顛末になります」

　ナッシュがニーナの説明を終える。

　ルークは「なるほど」と無表情で返した。

　彼が驚かないことに、ペトラ達は驚いていた。

「驚かないのですか？」

　思わず尋ねたのはペトラだ。

「ある程度の予想はしていたからね」

　ルークは「それで」とナッシュに視線を向けた。

「私にどうしてほしいと？」

「ニーナに恩赦を与えて頂けないでしょうか？」

「恩赦を？」

「彼女は我が国にとって、いや、世界にとって重要な発見をしました。故に、我がバーランド王国では、ニーナを重要無形文化財に認定しようと考えております。たしかに脱獄は重罪ですが、それ以上の功績を残したというのが我が国の見解です。ですのでどうか恩赦を与えてはいただけないでしょうか」

「仰ることはもっともだが……」

　ルークの目が細く鋭くなる。

「それは貴国から見たニーナの価値に過ぎない」

「と言いますと？」

「彼女が脱獄しなければ、我が父であり先代の国王は死んでいなかった」

「「「――！」」」

　ルークの父を毒殺したのは賢者ハリソンだ。

　そして、その動機はニーナを脱獄させるためである。

「我が国からすると、ニーナは国王殺しに加担したようなもの。そのような者に対して恩赦を与えることを、この国の人間は納得しないだろう」

　ルークの言い分は筋が通っている。

　だからこそ、ナッシュ達は思った。

　やはり駄目か、と。

「とはいえ――」

　だが、ここで想定外の展開が起きた。

「――我が父に毒を盛ったのは賢者であり、ニーナではない。また、ニーナは自分を脱獄させる為に我が父が毒殺されるとは知らなかった。そのことを踏まえると、彼女が国王殺しに加担したと断言するのは難しい、と言えなくもない」

「すると……彼女に恩赦を与えてくださるわけですか？」

　ナッシュが確認する。

　ルークは「いいや」と首を振った。

　三人の頭上に疑問符が浮かぶ。

「恩赦を与えることは出来ない。だが、脱獄の罪には問わないでおこう」

「どういうことでしょうか？」とペトラ。

「ペトラ、君も知っていると思うが、ニーナ・パピクルスは表向き奇病という扱いだ。罪人として扱われてはいない。故に街を歩いていても捕まることはないだろう。脱獄したことを公表しなければ、彼女は脱獄囚として扱われずに済む。恩赦など必要ないのだ」

「それは建前といいますか、表向きの話ではございませんか？　現に彼女は脱獄しましたし、ルーク様はそのことをご存知です。であれば、恩赦を与えるか処罰される必要があるのではないでしょうか」

「それは間違いだ。脱獄したのはザイード・パピクルスであって、ニーナ・パピクルスではない。現にニーナ・パピクルスなら王城の地下で幽閉されている。我が国の認識はそうなっているし、私もそのことを信じている。そこにいる女性がニーナ・パピクルスだって？　ハハ、そんなことはありえない。ニーナ・パピクルスとは似ても似つかないではないか。それに、ニーナ・パピクルスとそっくりの人間が外を歩いていても、それは他人の空似というものだろう」

　ルークが芝居がかったような口調で言う。

　そこでようやく、ペトラ達にも彼の考えが理解できた。

　ルークはルークなりにニーナを自由にしようとしているのだ。

「ありがとうございます、ルーク様」

　ペトラが深々と頭を下げる。

　それに続いてナッシュとニーナも頭を下げた。

「礼を言われることではないさ。私は何もしていない」

　ルークは立ち上がると、執務室の扉を開けた。

「話は以上でいいだろう。部屋を用意させてあるから、今日は城で休んでいってくれ。ナッシュ殿もそれでよろしいですか？」

「もちろんです」

　かくしてニーナは自由を手に入れた。

　◇

　その頃、ザイードは――。

「ねぇ、この扉を開けてくれない？　もし開けてくれたら、あんなことやこんなことを教えてあげるわよ。うっふふーん」

　看守の兵士に対して、必死に色仕掛けを行っていた。

　自身の姿が娘になったことに気付いた瞬間から続けている。

　だが、この場所を任される看守は選りすぐりのエリート達。

　ニーナ・パピクルスの美貌による色仕掛けですら落ちなかった。

　それどころか返事すらしない。

「今からオシッコするよ！　私のオシッコよ！　開けたらよく見えるわよ！」

　ザイードの虚しい声だけが響いた。

　◇

　翌朝。

　ナッシュ、ペトラ、ニーナの三人は、謁見の間に呼び出された。

「これは……」

　謁見の間に着いたナッシュ達は驚いた。

　玉座にルークが座っているだけで、後は誰もいないのだ。

　官吏はおろか兵士すらいない。

「どういうことでしょうか？」

　驚いた様子で三人はルークに近づく。

　それに合わせてルークも立ち上がり、三人に近づいた。

　互いの距離が目と鼻の先まで近づいた時、ルークが口を開く。

「ペトラ」

「は、はい！」

　突然、名前を呼ばれて驚くペトラ。

　しかし、本当に驚くのはここからだ。

「私と結婚してほしい」

　ルークはその場で跪き、ペトラにプロポーズしたのだ。

　頭を下げて、ペトラに向けて右手を伸ばす。

「ずっと悔いていた、自分の行いを。もう二度と君を悲しませるようなことはしない。世界中の誰もが黒だと言っても、君が白だと主張すれば、私は君の言葉を信じよう。今の君が私といたころの君でないことは承知している。それでも私は、私の横にいる女性は君でないと嫌なのだ。ペトラ・カーペンタリア、私の妻になってくれないか」

　固まるペトラ。

　頭の中が真っ白になった。

　そこに更なる追い打ちがかかる。

「抜け駆けは許しませんぞ」

　そう言って、ルークの隣でナッシュが跪いたのだ。

　彼もまた、ペトラに向けて右手を伸ばす。

「ペトラ、前にも言ったが、俺は君が好きだ。心から愛している。君となら、いや、君としか生きていけない。だから俺は、俺の全てを君に捧げる。バーランド王国の国王ではなく、一人の男として、俺は君に言う。ペトラ・カーペンタリア、俺と結婚してくれないか」

　ペトラはしばらくの間、何も言うことができなかった。

　まるで夢でも見ているかのような、ふわふわした気分だ。

　才色兼備の王子達、否、国王達から告白されて混乱している。

　ニーナは開いた口を手で押さえながら眺めるのみ。

　ペトラがどういう返事をするのか予想がつかなかった。

（ナッシュ様？　それともルーク様？　ペトラ、どちらを選ぶの？）

　長い静寂が続く。

　そして――答えを出す時が来た。