61/67

061

　ペトラは予期していた。

　貴族病による死亡件数が加速度的に増加することを。

　だから彼女は、最大限のリスクを冒すことにした。

　ニーナの提案する生牡蠣を使った臨床実験をパスする。

　そして――。

「私がバーチェスコウモリの肉を食べて貴族病に罹る」

　初っ端から貴族病で効果を確かめることにしたのだ。

　被験者となるのはペトラ自身である。

「そんなの駄目よ！」

　ニーナが怒声を放つ。

「もしも貴方の仮説が外れていたらどうするの？　貴方は貴族病から回復できないままになるのよ。そうなったら貴方の命だって」

「覚悟の上よ」

　ペトラはコウモリの肉の調理に取りかかる。

　晩餐会で国王や王子達が食べたのは、コンフィと呼ばれる調理法の料理。

　コンフィとは、油に浸して低温でじっくり煮るものだ。

　ペトラはそれを再現した。

「待って、それなら私が食べる」

　ニーナは説得の方向を変えることにした。

　ペトラの性格上、調理をやめさせることは不可能だ。

　だから、人柱になる人間を変える方向で調整する。

「駄目。ニーナには食べさせない。これは私の仮説なんだから。自分の仮説を証明するのに他人を犠牲にするなんてありえない」

　もちろん、ペトラはニーナの提案を認めない。

　ニーナもこの流れは予想できていた。

「そうね、たしかに貴方ならそう言うでしょう」

　ニーナは真っ直ぐにペトラを見る。

　ペトラも調理の手を止め、体をニーナに向けた。

「でも、ここは私に食べさせて。それが私の貴方に対する贖罪だから」

「贖罪……？」

　ペトラは首を傾げた。

「実は私、貴方にずっと隠していたことがあるの」

「隠していたことって？」

「貴方が大親友だと言ったニーナ・パピクルス。それは私なのよ」

「ちょっと、何を言って……」

「それに貴方が大親友だと思っていた私は、陰で貴方にとても酷いことばかりしてきた。それを今から全て話すわ」

　これまでとは違い、ニーナに躊躇いはなかった。

　◇

　それからニーナは、真実を話した。

　自身の行ってきた悪事の全てを包み隠さずに。

　未遂に終わったものまでさらけ出す。

　話している最中、ニーナは何度も泣きかけた。

　しかし、その気持ちを必死に堪えて泣かなかった。

　ここで泣くのはずるいと思ったのだ。

　それに泣きたいのはペトラのほうだ。

　ペトラは終始、無言で聞き続けていた。

　口をポカンと開け、その場で固まっていた。

「――で、今に至るというわけ」

　ニーナが話し終えても、ペトラはしばらく動かなかった。

　目をぱちくりさせるだけで、完全に停止している。

「分かったでしょ？　私は本当に酷い女なのよ。酷いなんてものじゃない。貴方の人生をズタズタにぶち壊した。本当なら貴方はルーク様と結婚して幸せだったはずなのに、それを私が台無しにした。だからバーチェスコウモリの肉は私が食べる。それで罪を贖(あがな)いきれるとは思わないけれど、ほんの少しは贖罪になるでしょ」

　ここでようやくペトラが動き出した。

　おもむろに開かれた彼女の口から発せられた言葉、それは。

「そっか」

　この一言だった。

　そこからまたしばらくの沈黙が訪れる。

　その間も、鍋に入ったコウモリの肉は弱火で煮込まれている。

　完成するのも時間の問題だった。

「ちょっと、いや、ちょっとじゃないや、かなり驚いちゃった」

　色々な気持ちがこみ上げて、何故か笑顔になるペトラ。

　笑いたくて笑っているのではない。

　あらゆる感情が混ざった結果、歪んだ笑顔になったのだ。

「とんでもない話だったけど……今の話が嘘じゃないってことは分かる。私とパピクルス家のニーナしか知らない話もあったから。でも、まさか自分が唯一無二の大親友だと思っていた人が、実は自分のことを嫌っていたなんてね」

「たぶんだけど、嫌っていたというより嫉妬が強かったのだと思う。ニーナ・パピクルスとして貴方と接している時、最初から腹黒い気持ちで近づいていたのに、一緒に過ごす時間自体は楽しく思えた。だから、多少の好意はあったのかもしれない。でも、それ以上に、私は嫉妬していた」

「なるほどね……。今もその気持ちは変わらない？」

「そんなわけないじゃない。もし今もどす黒い感情を抱いているなら、貴方に真実を話そうとはしていないわ。それに自分が人柱になるとも言わない。利用するだけ利用してやろうって考えるはず」

「じゃあ、今は純粋に仲間として見ているの？」

「私はね……。でも、貴方に同じ気持ちを抱いてほしいとは言えない。言う資格なんてないし、言っても無理なのは分かってる。私が貴方の立場なら絶対に許せないから」

「そっか」

　ペトラの歪んだ笑いが消えた。

　いつになく真剣な目でニーナを見る。

「たしかに贖罪は必要よね」

「でしょ。だから」

　次の瞬間、ニーナの顔の向きが変わった。

　真っ直ぐに捉えていたはずのペトラが視界から消える。

　目にも止まらぬ速さでペトラに頬をぶたれたのだ。

「おしまいよ」

　ペトラの震えた声が聞こえる。

　ニーナが視線を戻すと、ペトラは泣いていた。

「これで貴方の贖罪はおしまい！」

「えっ？　たった一度のビンタでおしまい？」

「そう。私の人生初にして最後となるビンタでおしまい！」

「そんな……。そんなので許されないでしょ」

「私が許すって決めたの！」

　ペトラが怒鳴るように言った。

「たしかにニーナ・パピクルスは私に酷いことをした。でもそれは過去の貴方がしでかしたことだから。今の貴方はニーナ・キーリスでしょ。名前も、顔も、心まで変わった。だからこれで許す！」

「そんな無茶苦茶な」

「反論は聞かない！　私がそう決めたらそうなの！」

　ペトラは涙を拭い、ニッと笑った。

「バーチェスコウモリの肉は私が食べる。これは譲れない。貴方の贖罪はさっきのビンタで済んだからね。それに、今までのことを反省していると言うのなら、行動をもって誠意を示してちょうだい」

「行動をもって誠意を示す……？」

「もしも魔山羊のミルクが効かなくて私が倒れたら、この牧場は貴方が引き継ぐのよ。どういうわけかデミグラス牛乳は私しか作れないから、貴方は別の畜産物で牧場を維持することになる。自分で言うのもなんだけど、人間国宝である私の後を継ぐのは生半可なことじゃないからね」

　ペトラが右手をニーナの肩に置く。

「信じているからね、ニーナ」

　ニーナがその場に崩れる。

　我慢が限界を超え、彼女は盛大に泣きじゃくった。