婚約破棄された公爵令嬢、のんびり牧場経営で成り上がり （旧：追放された公爵令嬢、隣国で成り上がって全てを見返す）

番外編

057

　牧場仕事の最後は魔牛の放牧だ。

　ペトラは適当な魔牛に跨がり、他の魔牛達とじゃれあう。

　鬼ごっこをしたり、競争をしたり、遊び方はその日によって異なる。

　その間、ニーナは魔鶏と魔山羊の世話をしていた。

　特に力を入れているのは魔山羊だ。

（どうにかして美味しいミルクにならないかしら）

　ニーナは魔山羊のミルクを改善したいと考えていた。

　デミグラス牛乳ほどの画期的な味になる必要はない。

　一般的な山羊のミルクと同等の味になればそれでいいのだ。

　魔山羊は一頭しかおらず、魔牛と同じく牛舎で飼われている。

　魔牛が放牧中の今、牛舎には魔山羊とニーナしかいない。

「美味しくなーれ、美味しくなーれ」

　ニーナは愛情を込めて何度も撫で回した。

　魔山羊は嬉しそうに鳴き、ニーナに体を擦りつける。

（魔物と触れあうなんて、昔だったら考えられないわね）

　パピクルス家の令嬢だった頃、ニーナは魔物を嫌っていた。

　まるで汚物を見るかのような目を魔物に向けていたのだ。

（どのくらい不味いのか確かめておけばよかったなぁ……）

　ニーナは魔山羊のミルクを味見していない。

　だから、不味さの度合いが分からなかった。

　ただ、相当な不味さであることは間違いない。

　なんたってあのペトラが飲むのを嫌がるのだから。

「それにしても……」

　ニーナが牛舎の外に目を向ける。

　少し前に増設した業務用の巨大冷蔵庫が見えた。

　その冷蔵庫には、魔山羊のミルクばかり蓄えられていた。

　今回作った魔山羊のミルクもそこに収納されている。

　破棄はしたくないが飲みたくもない、というペトラの意思の表れだ。

「いずれは処分しないといけないのに、蓄えてどうするのかしら。ペトラのことだから、きっと後のことは何も考えていないのだろうなぁ。そこがペトラらしいのだけれど」

　ニーナはクスッと笑った。

　◇

　夕食の時間。

　今日はペトラが一人で夕食を作っている。

　ニーナが「考え事をしたい」と言って自室に篭もったからだ。

「これ以上は耐えられないわ……」

　ニーナは罪悪感から死にそうになっていた。

　牧場で作業をしている時は、忙しさから考えずにいられた。

　しかし作業が終わると、途端に強烈な罪悪感がこみ上げてくる。

　ペトラに全てを話し、全力の土下座をもって謝罪したい。

　そして、すっきりした気持ちでペトラとこの牧場で過ごしたい。

「――なんて、あまりに都合の良すぎる考えだわ」

　自分が逆の立場だったら許さないどころの話では済まない。

　怒りの余り殺してしまうかもしれない。

　ただ、相手はペトラだ。

　ペトラが怒り狂って人を殺すとは考えられない。

　おそらく追放されるだろう、とニーナは考えていた。

「でも、ここを追い出されたら生きていけない……」

　罪悪感と同じくらい、死にたくないという気持ちがある。

　牧場を追い出された場合、彼女に行くあてはなかった。

　それに、今の生活は本当に楽しいものだ。

　この生活を手放したくはなかった。

「もしも全てを話して許してもらえたら、きっとすごく幸せな時間を過ごせるに違いない。今以上に、心からここでの生活を楽しめるわ。でも、そんなことはあり得ないし……」

　ニーナは両手で髪の毛をクシャクシャにする。

「かといって黙ったままなのも辛すぎる……。この調子だと1週間もしない間に胃に穴が空いて死んでしまうわ……」

　まさに進むも地獄、退くも地獄といった状況だ。

「それでも……言うべきよね」

　ニーナは覚悟を強めていく。

　ペトラに嘘をつき続ける人生に終止符を打とう。

　誠心誠意の謝罪をして駄目なら受け入れるしかない。

　――そう思った時のことだった。

「なっ！　こ、これは……！」

　突如、とんでもない激痛がニーナを襲ったのだ。

　痛みの箇所は腹。

　これまでの人生で体験したことのない痛みだった。

　まるで体の内側から剣でズタズタに切り刻まれているかのよう。

「ヴォエ……ッ！」

　同時に吐き気も催す。

　全身からさーっと血の気が引いていく。

（まずいまずいまずい）

　ニーナは慌てて部屋を出て、トイレに駆け込んだ。

「ヴォェエエエエエエエ！」

　便器に向かって盛大に嘔吐する。

　それから休むことなく、今度は腹痛の処理だ。

　完全に液状化した下痢が解き放たれた。

「なに……これ……」

　ニーナは現状が把握できなかった。

　つい先ほどまで元気だったのに、今では死にそうだ。

　必死に思考を巡らし、なにがどうなっているのかを考える。

「もしかして……！」

　思い当たる節があった。

　それと同時に廊下を駆け抜ける音が聞こえる。

　目の前にある扉のドアノブがガタガタと激しく動く。

　ペトラがトイレに駆け込もうとしたのだ。

「ニーナ、中にいるの！？」

「うん、ペトラ、もしかして貴方も……？」

「ええ、そうよ」

　ペトラは死にそうな声で叫んだ。

「これが生牡蠣による食当たりよ！」

　ニーナの顔がますます青ざめる。

「今まで平気だったのにどうして！？」

「そういうものなのよ！　生牡蠣にあたると約24時間から48時間後に発症するの！　ニーナ、しばらく地獄が続くからそこにいなさい！」

　ペトラの足音が離れていく。

　彼女は別のトイレに駆け込んだのだ。

　大きな館であるが故に、複数のトイレがある。

　それが館の衛生環境を救った。

「ヴォェェエ！」

　断続的な嘔吐と下痢がニーナを襲う。

　ペトラに言われるまでもなく、ニーナはトイレから出られなかった。

　便器にしがみついてでもこの場に留まりたいくらいだ。

「ニーナ……」

　しばらくしてペトラが戻ってきた。

「ペトラ……私達、死ぬの……？」

「死なない。死なないけど、今日と明日はこんな状態よ」

「そんな……ヴォェエェ！」

　再度の嘔吐。

「ニーナ、生牡蠣にあたったらとにかく水分補給が大事よ。このままだと私達、脱水症になっちゃう。厨房に行って水を飲むわよ」

「う、うん」

　ニーナがトイレの水を流そうとして、レバーを動かす。

　すると次の瞬間――トイレの電気が消えた。水も流れない。

「なんでこんなタイミングで！」

　ペトラの苛立つ声。

「なに？　どうしたの？　トイレが動かないし、電気も消えたけど」

「……魔力切れよ」