054
「今よ！ ニーナ！」
「やっ！ ――――あっ、ごめん」
「惜しい！ 惜しいよ！」
二人は厨房でオムライスを作っていた。
料理の経験がないと言うニーナに、ペトラが作り方を教えている。
「これ以上は卵の過剰摂取になるから今日はおしまいだね！」
「既に過剰摂取になりそうだけど……」
食堂のダイニングテーブルには失敗したオムレツが並んでいた。
作った順に並べられており、次第に出来が良くなっている。
「ニーナ、貴方、料理のセンスがあるじゃない！」
「そんなことは……」
「あるよ！ この調子なら次回は成功待ったなしだもん！」
「でも、ペトラは最初から失敗なんかしなかったし」
ニーナは言った後に「しまった」と思った。
彼女の言う「最初」とは、“完全な初挑戦”を指している。
つまり、ポナンザ家の公爵令嬢として初めて料理した時のことだ。
「だって私はほとんど毎日料理してるもん！」
ペトラはニーナの言葉を別の意味で捉えた。
ニーナの言う「最初」を、彼女は“今日の初めて”と解釈したのだ。
「そ、そっか、そうだよね」
「そうそう！ 料理は慣れが一番！」
ニーナは心の中で「ホッ」と安堵した。
「メインはオムライス＆大量のオムレツでいいとして、後は牡蠣だね！ 牡蠣は鮮度が命だから今日中に食べないと！」
ペトラがクライスからもらった牡蠣を取り出す。
牡蠣は力強く殻を閉ざしているが、ペトラには関係ない。
彼女はさながら漁師の如き慣れた手つきで殻を剥き始めた。
「すごい……」
「別にただ殻を剥いているだけだよ。ニーナもやってみる？」
「うん」
「教えてあげる！ まず牡蠣をこうやって持つの。で、ここからこうやってナイフを入れて、こうガッガッガッてやってから、最後にこう！」
ペトラが実演しながら説明する。
「ナイフを入れて、ガッガッガッで、こう！」
ニーナが説明の通りに行った。
すると、固く閉ざされていた牡蠣の殻がパカッと開いた。
「やった！」
思わず声を弾ませるニーナ。
初めてまともに作業ができて嬉しかった。
「ナイス！」
ペトラがグッと親指を立てる。
「もう1個、殻を剥いていい？」
「もちろん！ 手分けして全部の殻を剥くよ！」
「でもそんなに食べられるかなぁ……」
「大丈夫！ 私は牡蠣ならいくら食べても満腹にならないから！」
「ペトラってそんなに牡蠣が好きなの？」
「大好きだよ！」
「そうだったんだ」
ペトラが牡蠣好きであることをニーナは知らなかった。
なぜならペトラは、公爵令嬢だった頃にその話をしていないから。
これはペトラが、牡蠣というより生牡蠣が好きであることが理由だ。
貴族が食べる牡蠣は、健康面の配慮から必ず加熱処理がされている。
生牡蠣を食卓に並べた場合、調理担当者はお叱りどころでは済まない。
その為、令嬢だった頃のペトラは、大して牡蠣を食べていなかった。
彼女にとって、牡蠣に加熱処理を施すのは邪道なのだ。
「ニーナ、ここから自分の分を取って」
大きな皿に生牡蠣の山が出来上がる。
ニーナは小皿を手に持ち、言われたとおりに牡蠣を何粒か取った。
「私はこの牡蠣をテーブルまで運ぶから、ニーナは自分の牡蠣を加熱してから来てねー！」
ペトラが牡蠣の山が盛られた大皿を両手で持つ。
「えっ、ペトラ、牡蠣を生で食べるの？」
「もちろん！」
「加熱しないと危険だよ」
「いいのいいの！ 牡蠣で食当たりになることは慣れているから！」
「えええ……」
ニーナは愕然とする。
最初はペトラが冗談を言っているのだと思った。
しかしすぐに本気だと分かった。
ペトラが生牡蠣の山を眺めて涎を垂らしているからだ。
「生で食べても死なないの……？」
「死なないよ。でも、当たると最悪だよー！ 下痢と嘔吐で凄いことになる！ だからニーナは加熱して食べてね」
「…………」
ニーナは迷った。
牡蠣を生で食べるなんて想像したこともない。
本当に大丈夫なのだろうかと不安になる。
それでも――。
「私も生で食べる！」
――ニーナは加熱しないことを選んだ。
これはペトラに対する対抗心からではない。
ペトラに対して尊敬に近い感情を抱き始めているからだ。
庶民が貴族の格好や所作を真似するようなもの。
（いつの間にか……いや、違うわね。私はずっと昔から、ペトラのようになりたいと思っていた。今になって、その気持ちを素直に認められただけ）
ペトラは驚き、真剣な顔で言った。
「やめておいたほうがいいよ。この世界の生牡蠣は当たりやすいから」
「この世界？」
「あ、いや、この世界じゃなくて、この国って言ったの！」
慌てて訂正するペトラ。
「それより生はオススメしないよ！ 危険だって！」
「でも、ペトラは生で食べるんでしょ？ しかもそれだけの量を」
「そうだけど」
「だったら私も生で食べる！ 食べたい！」
「……どうなっても知らないよ？」
「覚悟の上だよ」
「そっか」
ペトラがニッと笑う。
「だったら一緒に最高の生牡蠣を堪能して、そして明日は地獄を見るぞー！」
「おおー！ 地獄は見たくないけど」
こうして二人は生牡蠣を食べるのだった。
