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　臨時の国王――国王代行に就任したナッシュ。

　就任と同時に彼が行ったことは二つ。

　まずは組織の再編だ。

　組織図の上位に位置する者ばかりが貴族病で倒れている。

　今のままでは国の運営に支障を来しかねない。

　というより、ナッシュが就任した時点で既に支障を来していた。

　だから速やかに組織の基盤を整える。

　ここでナッシュの卓越した記憶力が役に立った。

　かつて見聞きした情報をもとに適切な人間を選んでいく。

　まさに電光石火の如き再編で、誰もが舌を巻いた。

　それと同時に行ったのが貴族病の解析。

　最も大事なのは、この病気が他人に感染するのかどうかだ。

　もしも感染するのであれば、第二・第三の被害を警戒せねばならない。

　貴族病の感染者と接触した人間を隔離する必要もでてくる。

　幸いにも、他者に感染する可能性は限りなく低いと分かった。

　つきっきりで対応している名医達が元気だからだ。

　そのことが分かると、ナッシュは感染源の調査に乗り出した。

　なにが原因で国王や王子は貴族病に陥ったのか。

「間違いなく何かしらの共通点があるはずだ」

　貴族病にかかった者のスケジュールをくまなく調べた。

　ここで運が良かったのは、貴族病にかかった人間が国の重鎮であること。

　彼らは往々にして秘書官を抱えており、行動が細かく記録されていた。

「これだ。これに違いない」

　そして、ナッシュは見つけた。

　貴族病を発症した人間に共通していた点を。

　◇

　ポロネイア王国の王都にある小さな酒場にて。

　パリィンと皿が粉々に割れる音が響いた。

「す、すみません！」

　頭を下げるのはニーナ。

　彼女は皿洗いの最中に皿を落としてしまったのだ。

　皿にこびり付いた油で指が滑り、手から皿が離れてしまった。

「またか！　お前は皿洗いもまともにできんのか！」

　店主の怒声が響く。

「すみません！　もう絶対、絶対に割りませんから……」

「その言葉は聞き飽きた！　もういい！　お前はクビだ！」

「お願いします！　それだけは」

「うるさい！　出て行け！　今日の給料は抜きだ！　お前が今まで割った皿の代金を考えると、こっちが逆に金を貰いたいぐらいだがな！　分かったら早く失せろ！」

　店主の大きな足で背中を押され、ニーナは店の外に放りだされた。

「またクビ……」

　ニーナは虚ろな目で夜の街路を歩く。

「これで何軒目かしら……」

　彼女はこの2ヶ月で何度となくクビになっている。

　どの店でもクビになるまでの流れは同じだ。

　最初は大体の店主が温かく受け入れてくれる。

　しかし、ミスが続く内に、温かい声は怒声に変わっていく。

　そして最後はクビ宣告だ。

　ニーナは社会に適応できなかった。

　約20年に及ぶ人生で、彼女は働いたことがなかったのだ。

　かといって、専門職に就けるようなスキルは持ち合わせていない。

　彼女のような人間が働ける店は限られていた。

（もう王都の飲食店では働けないわね）

　飲食店を除いてニーナでも即日採用される店。

　それは娼館をはじめとする性風俗店しか残っていなかった。

　しかし、彼女のプライドがそういった店を拒んでいた。

（体を売るくらいなら死んだほうがマシよ）

　酒場でニーナが通用しないのも、このプライドが原因になっていた。

　酔っ払いからセクハラを受けると、反射的にビンタをお見舞いしてしまう。

　セクハラと言えないような軽いスキンシップにすら抵抗があった。

　それ故に、彼女はホールスタッフとして働くことができない。

「今日はここで寝るか……」

　人気(ひとけ)の無い路地裏で腰を下ろし、建物の壁にもたれるニーナ。

　彼女は宿代を節約する為、こうして外で寝ることが多かった。

　特に今日のような仕事をクビになった日は決まって野宿だ。

「ここまでして私が生きる理由ってなんなのだろう」

　そんなことを考えながら、ニーナは目を瞑る。

　最低限の警戒はしつつ、浅い眠りで夜が明けるまで動かない。

　彼女の近くをしばしば男が通る。

　だが、ナンパする者も、襲おうとする者もいない。

　外で堂々と眠るような女を襲うのはリスクが高いからだ。

　反撃を受けるかもしれないし、お金をすられるかもしれない。

　それに性病を移される恐れだってある。

「少しは回復したかな」

　午前4時30分頃。

　夜から朝に変わろうとする時間に、ニーナは動き始めた。

　肌寒さから両腕に鳥肌を立たせて、王都の外へ向かって歩く。

　他所の街へ行く予定だ。

　そして、新たな街で仕事を探すつもり。

　だが、徒歩で王都を出るのは危険だ。

　道中には魔物が棲息している。

　最近は特に治安が悪い。

　魔物や野獣だけでなく、盗賊も現れる。

　それでも、ニーナは別の街を目指す。

　この街では雇ってくれそうな店が残っていないから。

「あれは……！」

　門の近くまで来た時、ニーナは馬車を発見した。

　御者らしき男は馬を下りていて、門番の兵士を相手に手続きをしている。

　ニーナには一目で行商人であることが分かった。

（あの馬車に乗り込めれば……！）

　ニーナは周囲の様子を窺う。

　時間が時間なので人の目が少ない。

　警戒すべきは、馬車の左右にいる二人の用心棒。

　――だが、幸いにも今は油断しきっている様子。

（自分で隣町まで歩くのは危険だけど……どうする？）

　ニーナは素早くリスクとリターンを計算する。

　捕まった場合の処遇まで考えた。

（今の私はニーナ・キーリス。どこにでもいる貧しい女。捕まったところで何発か殴られておしまい。それ以上にはならない。だったら一か八かで挑んでみる方がいいじゃない。隣町まで歩いていく危険さに比べたら格段にマシよ）

　ニーナは馬車の荷台に乗り込むことを決意した。

　腰を低くして素早く近づいていく。

（よし！）

　誰にもバレることなく、スッと荷台に乗り込んだ。

　そのまま荷台に被せられているシートへ潜る。

「ふぅ」

　彼女が安堵の息を吐くと同時に馬車が動き出した。

（この木箱、なにが入っているのかしら。食料なら嬉しいけど）

　シートの下には無数の木箱があった。

　ニーナはその内の一つをそっと開ける。

　暗くてなにが入っているのか分からない。

　おもむろに手を突っ込んでみる。

　硬くて丸い物が入っていた。

　片手で持てる大きさで、何個も入っている。

　ニーナは一つを掴み、静かに取り出した。

　シートの端を少し上げて、日の光を手に持っている物へ当てる。

　リンゴだった。

　美味しそうなリンゴだ。

（やった！）

　ニーナは音を立てずにリンゴを囓る。

　久しぶりに食べるまともな食べ物だ。

　自然と涙がこぼれた。

（たらふくリンゴを食べたら適当な場所で飛び降りないとね）

　ここまではニーナにとって最高の展開だった。

　だが、ここからは想定外で最悪の事態となる。

（えっ、ちょ……！）

　馬車の速度がぐんぐん上がっていったのだ。

　飛び降りられる速度ではなくなってしまう。

　彼女の忍び込んだ馬車は、隣町ではなく隣国を目指していたのだ。