041
その夜、王宮の食堂で話し合いが行われることとなった。
ぎこちない空気の中、皆で食事を楽しんだ後のことだ。
人払いを済ませた食堂には5人だけが残った。
ナッシュ、ルーク、ニーナ、ザイード。
そして、ポロネイア王国の国王グラドンだ。
席次は上からグラドン、ナッシュ、ルーク、ザイード、ニーナの順。
「国王陛下、王子殿下、お時間を作っていただきありがとうございます」
「気にしないで結構。こういった場を設けたということは、既にバーランド王国のほうでは何かしらのストーリーが完成しているのじゃろう。まずはそのことをお教えいただけるかな？」
ナッシュは「いえ」と笑う。
「なーんにも考えておりません」
「「「「えっ」」」」
ナッシュの言葉に全員が驚く。
それまで抜け殻のような有様だったルークですら驚いた。
「この場に集まってもらったのは、こちらを見てもらいたいからです」
ナッシュが懐から1枚の紙を取り出した。
丁寧に畳まれたその紙を開いてグラドンに渡す。
グラドンはそれを黙読すると、顔を真っ赤にした。
「こ、これは本当か！？」
「裏取りは済んでおります。なんでしたら、この場で証言させることも可能です。もっとも、その必要はないかと思いますが」
ナッシュが渡した紙には、事の真相が書かれていた。
王都で捕縛した連中から聞き出した全てである。
噂だけではなく、幻術を使ったペトラの不貞行為に関することも。
「な、何が書かれているのですか？ 父上」
「お主も読んでみろ」
グラドンが紙をナッシュに渡し、ナッシュがそれをルークに渡す。
紙を読んだルークの顔は、グラドン以上に赤く染まった。
水を掛けたら一瞬で蒸発しそうな程に、その顔は熱を帯びている。
「ナ、ナッシュ殿、これ、この、この内容、真実だろうな？」
「間違いありません。私や私の兄、それに私の父にかけて断言しましょう。なにせ私達は直接聞いたのですから。パピクルス家が抱えている工作員から」
この発言で、ニーナとザイードは察した。
紙に書かれている内容について。
二人の顔面は一瞬にして真っ青に染まる。
「ザイード、ペトラの不貞行為というのは、うぬらが仕組んだものだったのか？ 賢者に依頼し、幻術をもって偽りのペトラを生み出し、不貞行為を演出した」
「な、なななな、何を仰っておるのか、さぱぱぱ、さっぱりでございます」
ザイードは酸素不足の金魚のように口をパクパクさせる。
「白々しい。嘘か真かは魔法を使えば分かること。私が今から魔法を使って彼らに真実の自白をさせましょう」
ナッシュが立ち上がる。
そして魔法を発動しようとした時、ルークが制止した。
「ナッシュ殿のお手を煩わせるつもりはありません。魔法による自白の強要は私にもできる。必要であれば私が行いましょう」
ルークがニーナを見る。
「ニーナ、何か言うべきことはあるか？」
「…………」
ニーナは何も答えない。
頭の中ではこの場を切り抜ける方法について考えていた。
が、答えが見つからない。
どれだけ考えても、切り抜ける方法が見つからないのだ。
「そ、そそ、そういえば、ニーナが賢者を雇ったと言っていました！」
ここでザイードが保身に走る。
全ての罪をニーナに被せて、自分は責任逃れをする腹だ。
それに対して、ニーナは否定も肯定もしなかった。
何を言ったところで結果が同じだと分かっていたから。
「残念だがザイード、その言葉は通用しない。お前の工作員から得た情報によると、お前達は親子で不貞行為の演出に関与している。バーランド王国で広められた噂についてはニーナの単独犯だが、それ以外はお前も絡んでいるはずだ。もしもその情報が間違っていると言うのであれば、魔法を使って自白を強要することとなる。知っていると思うが、魔法による自白の強要には副作用がある。脳を魔力で操作するのだからな。運が悪ければ廃人になるだろう」
「グッ……」
「それでも尚、お前は自分が無関係だと言うか？」
「それは……」
ザイードは観念した。
もはやザイードとニーナの頭に無罪放免の言葉はない。
あるのはどうやって罪を軽くするか、というものだ。
情状酌量の余地を認めてもらう術だけを考えていた。
「どうしてなんだ！」
声を荒らげたのはルーク。
彼はニーナを強引に立たせ、襟首を両手で掴む。
彼女の体を激しく左右に揺らして、何度も「どうして」と叫んだ。
「お前はペトラの親友だろう！ 唯一の親友だ！ 俺の親友でもあった！ なのにどうして！ どうして裏切ったんだ！ ペトラを嵌めて、更には今回の噂！ いったい、なんでなんだ！ ニーナ！」
ニーナの目に涙が浮かぶ。
それは演技ではなく、本気の涙だった。
「……ですよ」
「なんだって？」
「ルーク様が、私を見てくださらないからですよ！」
涙を流しながらルークを睨むニーナ。
「私の方がペトラよりも先にルーク様に恋をしていた！ 私の方が早くルーク様にアプローチしていた！ 私はいつもルーク様のことを考えて、見てもらおうと努力していた！ でも、ルーク様は私を見てくださらなかった！」
「ニーナ、何を……」
「だから嫉妬したのです！ ペトラと親しくしていたのも、ルーク様との接点を増やしたかったからに他なりません。本当はペトラのことを好きと思ったことなど一度もない！」
「…………」
「どうして私じゃ駄目なんですか！？ ペトラが追放された後も、ずっと尽くしたじゃないですか！ どうして！ どうしてなんですか！？ 私はどうすればよかったのですか！？」
ニーナは思いの丈をぶつけた。
これで少しは刑が軽くなるかも、という思いはある。
あるけれど、それはとても些細なものだ。
今を逃すと気持ちを伝えるタイミングがない。
そう判断したからこそ、彼女は胸に秘めていた言葉をぶつけた。
誰もがルークに視線を注ぎ、次の言葉を待つ。
実際には数秒なのに、悠久にも感じる沈黙が場を支配した。
そして、ルークがおもむろに口を開く。
「君の気持ちに応えられなかったことは……申し訳なく思う」
ルークはそこで区切り、「だが」と続けた。
「だからといって、君や公爵がしたことは見過ごせない。君を暴走させた原因が私にあるのは事実だろう。それでもだ。それでも、国家に対する反逆行為であることに変わりはない。その罪は償ってもらう」
ルークがグラドンを見る。
「父上、明日の朝、緊急招集をかけましょう。二人の処遇はその時に決めるのが良いかと」
「そうじゃな――では、今宵はこれで解散とする」
グラドンとナッシュが静かに食堂を出ていく。
「後悔のないよう、残り少ない時間を過ごすといい」
そう言い残すと、ルークもその場を出て行った。
「お前のせいだぞニーナ！ 全てが上手くいっていたのに！ お前のくだらない恋心が台無しにしてしまった！ このバカ娘が！」
怒り狂ったザイードは、衛兵に止められるまでニーナを殴り続けた。
