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　ナッシュを雇った翌日の夕方。

　ひとしきりの作業を終えた時、ペトラは思った。

　――ナッシュを雇って良かった、と。

「はーい、今日の作業はおしまい！　解散してくださーい！」

　ナッシュがそう言うと、ギャラリーは静かに散っていく。

　いや、静かに、というのは間違いがあった。

「ナッシュ様が言っている通りにしなさい！」

「ほら、帰った帰った！」

「牧場の人を、いえ、ナッシュ様を困らせるんじゃないの！」

　ナッシュの追っかけである女性陣が派手に頑張っているのだ。

　ナッシュ親衛隊――とペトラが命名した彼女らは、無給でナッシュに尽くす。

　これによって、ギャラリーが柵を越えることは皆無となった。

　もしも柵を越えようものなら相手が女子供でも容赦しない。

　それがナッシュ親衛隊だ。

「ほんと君達はどこから現れるんだい、いつもいつも」

　ナッシュは呆れ半分といった様子で親衛隊に感謝する。

　親衛隊の隊員達は、それだけで甲高い声を上げて喜んでいた。

「ナッシュ、そろそろ晩ご飯の支度をするよ」

　そこにペトラが近づき、ナッシュに声を掛ける。

　すると親衛隊の顔が鬼の形相となり、視線をペトラに集中させた。

（おー、こわ。頼もしいけど、彼女らの前でナッシュに絡むのはよしたほうがいいみたいね……）

　ペトラは引きつった笑いを浮かべると、足早に館へ戻っていく。

　親衛隊と軽く話した後、ナッシュはその後を追った。

　◇

　ナッシュの雇用以降、ペトラの体調は随分と良くなっていた。

　少し前まで過労死寸前だったのに、今では牧場の拡大を考えている。

「どうしてもっと拡大させないんだ？」

　晩ご飯の時、ナッシュが尋ねた。

　向かいの席に座っているペトラが食事の手を止める。

　そして、ナッシュの目を見て答えた。

「そこまで稼ぎたいって気持ちが強いわけじゃないからね。ポンドさんに頼まれたのは牧場の維持であって、他よりも大きな牧場にすることじゃないし」

「でも、多少は拡大させるんだよね？」

「デミグラス牛乳の供給量を増やしてあげたいからね」

　デミグラス牛乳は今でも品薄状態だ。

　一般家庭に広く普及するほどには至っていない。

　デミグラス牛乳を味わいたい場合、それなりの料理店に行く必要がある。

　ペトラとしてはもっと大衆的な扱いになってほしい。

　醤油や塩胡椒と同じで、どの家庭にもおいてあるような存在に。

　〈アレサンドロ〉の創業者であるクライスも同じ考えだ。

「ペトラがもっと逞しい商魂を持っていたらなぁ。今頃、牧場の規模は数十倍になっていたと思うよ。デミグラス牛乳にはそれだけの価値がある」

「あはは、よく言われるよ。大手の酪農家から買収や資本提携の話も持ちかけられるからね。全部断ってるけど」

「ほんと変わった女性だ。一般人でも変わっているというのに、それが元は貴族だというのだから尚更に変わっている」

「前世の記憶が影響しているのかもね」

「前世の記憶？」

「んーん、なんでもない」

　ペトラは食事を再開した。

　◇

　その頃、ポロネイア王国のパピクルス邸では――。

「ああもう！　腹立つ！」

　伯爵令嬢から公爵令嬢に昇格したニーナが荒ぶっていた。

　花瓶を壁に投げつけて割り、地面に散乱した花を踏みにじる。

　ベッドに掛けられた高価なシーツはビリビリに引き裂いた。

「もう半年よ！　半年！」

　自分しかいない部屋で、ニーナは苛立ちの言葉を口にする。

「いい加減に忘れてもいいじゃない！」

　ニーナが苛立っている原因はルークだ。

　ポロネイア王国の第1王子であり、次期国王の座が確定している男。

　かつてペトラと婚約関係にあった王国を代表するイケメンだ。

　異彩を放つ黒髪が特徴的だったが、それは過去の話。

　今は黒髪ではなく白髪である。

　ルークは未だにペトラのことを引きずっていた。

　魂を抜き取られたかのように、いつでもペトラのことを考えている。

　振られたショックにより、髪の色が1ヶ月で真っ白に変わった。

「流石にこれは計算外だわ……」

　ルークがしばらく引きずることはニーナの想定内だった。

　しかし、半年経っても立ち直れないとは思っていなかった。

「かといって、ルーク様にできることは何もないし……」

　この半年、ニーナはありとあらゆる手を尽くしてきた。

　食事に誘い、可能な限り話しかけ、ある時には共に一夜を過ごした。

　もちろん、一夜を過ごしたというのは、ただ一緒に夜を明かしただけ。

　ニーナの望む肉体的な関係には発展せずに終わった。

　可能な限り頑張ったのに、ニーナの苦労は報われていない。

　ルークが彼女を見ることはただの一度たりともなかった。

　脳に何かしらの欠陥が生じているのではないか。

　そう考えたニーナは、国で最高の名医にルークを調べさせた。

　彼は食欲不振が続いて痩せこけている為、国王もそれを後押しした。

　が、結果は何もなし。至って健康であり、異常は見られなかった。

「このままでは20歳になってしまう……」

　ポロネイア王国の貴族は10代後半で結婚するのが一般的だ。

　20になっても未婚のままだと、魅力のない女だと思われてしまう。

　ニーナは19歳。

　タイムリミットの20歳まで1年を切っている。

　他の追随を許さぬ圧倒的な焦燥感に駆られていた。

「また荒れておるのか……」

　ニーナの部屋に1人の男が入ってくる。

　彼女の父ザイード・パピクルスだ。

　ペトラの実父ゲンドウと入れ替わりで公爵になった男。

「いい加減に切り替えたらどうだ。王子は壊れたのだ」

　地面に散乱する花瓶の破片を見ながら、ザイードは呆れたように言った。

「お父様は上手く成り上がったものだからいい気分ですわね」

　ニーナの八つ当たりを、ザイードは右から左に流す。

「なんにしろ期限はあと3ヶ月だ。いいな？」

「……分かっておりますわ」

「だったらかまわない。好きにしろ」

　ザイードは使用人を呼び、ニーナの部屋を掃除するよう命じる。

　そして、自身は執務室へと消えていった。

「3ヶ月……きついわね……」

　3ヶ月というのは、ニーナがルークにアタックできる期間だ。

　それを過ぎると、ザイードが用意した相手と結婚させられる。

　当然ながら政略結婚であり、そこに愛はない。

　ザイードはかつて、ニーナを後継者にしようと考えていた。

　政略結婚で収まるような器ではない、と。

　ただ、ルークに対するニーナの動向を見ていて考えが変わった。

　今は、彼女だけに家を任せるのは不安だと思っている。

　ニーナも政略結婚の話を承諾していた。

　それほどまでに、20歳を未婚で迎えるのは恥ずかしいことなのだ。

　貴族の娘にとっては。

　それになにより、彼女には拒否権がなかった。

「正攻法じゃ埒があかないし、かといってルーク様を幻術でコントロールするのは無理がある。こうなったら……」

　なりふり構っていられないニーナは、とんでもない考えに至った。

「ペトラを殺すしかないわね」