017
「こんな所まで呼びつけたんだ。つまらない用件だったら笑えねぇぞ？」
クライスがニーナの牧場にやってきた。
本当は来たくなかったが、伯爵の名を出されたら無碍には出来ない。
大貴族に嫌われると、ポロネイア王国内の商売に支障を来すからだ。
クライスはニーナのことがそれほど好きではなかった。
容姿はペトラに劣らぬ美しさだが、貴族特有の雰囲気が気にくわない。
彼は仕事の都合で貴族と懇意にしているが、内心では貴族を嫌っている。
ペトラのことが気に入ったのも、彼女に貴族のオーラを感じなかったからだ。
「用件はただ1つ。貴方がペトラに授けた秘伝のレシピを教えて頂きたいのです」
「秘伝のレシピって、デミグラスソースのことか？」
あれは別に秘伝でもなんでもないが、と思うクライス。
実際、彼は入って間もない見習いの料理人にもレシピを教えていた。
かつては秘中の秘だったが、それは何年も前の話だ。
今では誰でも自由にご利用下さいとばかりに教えている。
「その通りですわ」
ニーナは勘違いしていた。
クライスの言う「デミグラスソース」を、デミグラス牛乳のことだと。
「別にいいけど、あんた、料理に興味ないんじゃねぇの？」
「たしかに興味はありませんが、私も牧場を経営する身としては、デミグラス牛乳のような物を生み出したいのです。そこで今、デミグラス牛乳について研究しています」
「わざわざ国外に追放したというのに、まだペトラのことを調べていて、更には奴の牛乳を研究していると言うのだから、貴族の考えることはよう分からんな――で？」
「で？ とは？」
「デミグラス牛乳について研究しているのは分かったよ。たしかにあの牛乳は俺の作ったソースの味がする。でも、あれはソースじゃなくて牛乳だぜ？ 俺からソースのレシピを教わったところであの牛乳は作れないぞ？」
ニーナとクライスは、互いに引っかかっていた。
どことなく互いの話がズレているぞ、と。
「えっと……」
ニーナが考え込む。
クライスとの会話を振り返った。
「もしかして、秘伝のレシピとして私が言ったデミグラスソースのことを、クライスさんが料理で使っているデミグラスソースのことだと勘違いしていませんか？」
「えっ、違うの？」
「違います。私が申しているのは、デミグラス牛乳に関する秘伝のレシピです」
「……というと？」
クライスはまたしても頭がこんがらがる。
貴族特有の言い回しなのだろうか、などと考えていた。
「腹を割って話しますと、私はデミグラス牛乳のレシピ自体は把握しているのです。牧草に貴方のデミグラスソースをかけて魔牛に食べさせると、牛乳の味がソースと同じ味になる」
「たしかにその通りだ」
知っているなら隠す必要はない。
そう判断したクライスは、素直に頷いた。
「ただ、同じ物を作ろうと模倣した結果、どうやっても上手くいきません」
「ソースが違うんじゃねぇの？」
「いえ、たしかに貴方のソースです。アレサンドロの王都支店で働く料理長を買収して同じソースを作らせました。間違いありません」
「なるほど、たしかにそれなら同じソースだな」
料理長を買収したと聞いても、クライスは何も思わなかった。
貴族との揉め事を嫌う彼は、前もってスタッフ全員に言っていたのだ。
貴族が何かを提案してきたら基本的には受けてやれ、と。
「牧草にソース、さらには牛乳機まで同じにしました。しかし、出来上がった牛乳はまるで違う味がします」
「へぇ、そうなんだ」
「そうなんだ、じゃないでしょう。貴方にはその理由が分かっているはずです。今日ここにお呼びしたのは、そのことを教えていただきたいからです。貴方がペトラに教えた秘伝を私にも教えて下さい。もちろん、タダでとは言いません。相応の見返りを用意いたします」
クライスの頭の中がスッキリした。
今になってようやく全てを把握したのだ。
「あんた、勘違いしてるぜ」
「勘違いですって？」
「そうさ。俺は牛乳の製造に何も関わっていねぇ。デミグラス牛乳で使う餌について知っていたのも、ペトラが数日前に教えてくれたからだ。一緒に開発したわけじゃねぇ。だから協力することはできねぇよ」
「そんな！ ありえませんわ！」
「それがありえるんだって」
クライスは本当に何も知らない。
ニーナが信じなくとも、それが事実なのだ。
もっとも、仮に知っていたとしても、知らないで通している。
レシピを開発することの過酷さは、料理人の彼が誰よりも知っているから。
それを簡単に模倣しようなどという根性が気にくわない。
平静を装っているが、クライスは今にもキレそうだった。
「……どうしてそこまでしてペトラをかばうのです？」
「かばう？ 俺がか？」
「だってそうでしょう。あなたは前々からペトラに好意を抱いていた。だからかばっているのです。知っているであろう牛乳の製法を隠しています」
「いや、だからだな」
「だまらっしゃい！ あなたがそうやってペトラをかばったとしても、ペトラがあなたに振り向くことはありません。それなのにかばいつづける……実に愚かなことです」
「信じてくれねぇようだな」
クライスは呆れたようにため息をつく。
「俺は本当に知らないのだが、この際、本当のことなんてどうでもいいよな？ 俺があんたに何も教えない、という結果に変わりはないのだから」
「そうですわね」
「ならこの話はここでおしまいだ」
「ですね。お手数をお掛けいたしました。関所まで騎士に送らせます。ご足労頂いたお礼に多少の金品もお渡しいたします。もう帰って下さって結構ですよ」
「ああ、帰らせてもらうよ。だが、その前に1ついいかい？」
「なんです？」
クライスはニッと白い歯を見せた。
「あんたは未だにペトラのことを気にしているようだが、ペトラはあんたのことなんざ気にしちゃいねぇよ」
「……なんですって？」
「別にあんただけじゃない。この国のことを気にしちゃいねぇ。公爵家に戻りたいなどとも考えちゃいねぇ。あいつはただ愚直に、養父から受け継いだ牧場を経営しているんだ。その為に今を必死に生きているんだ」
「…………」
「あんたとペトラじゃ“格”が違うぜ」
クライスはニーナに背を向け「じゃあな」と去っていく。
クライスが消えた後、ニーナは発狂した。
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