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001 序章

　ポロネイア王国の公爵令嬢ペトラ・ポナンザは愕然とした。

　王城の〈謁見の間〉に呼ばれた彼女へ、第一王子のルークが言う。

「私、ポロネイア王国第一王子ルーク・ポロネイアは、ただいまをもってペトラ・ポナンザとの婚約を破棄する」

　黒髪の王子から放たれる言葉に、ペトラは衝撃を受ける。

　彼女は燃えさかる炎のような赤き髪を激しく乱しながら尋ねた。

「どうして、どうしてなのですか？　ルーク様」

　ペトラとルークは愛し合っていた。

　恋愛感情を無視した政略結婚が当たり前のこの王国で。

　だから、ペトラには理解できなかった。

「それはそなたがよく知っているのではないか？」

　ルークの目は血走っている。

　ペトラは、ルークのそんな目を見たことがなかった。

　2人でいる時には絶対に見せない怖い顔だ。

「分かりません、分かりませんわ」

「この期に及んでまだシラを切り通すか。では教えてやる。汝は不貞行為を働いたのだ。この目でハッキリと見た。私だけではない。私の警護を担当している騎士達も確認しておる。あの美しき真紅の髪は、そなた以外にありえぬ」

「誤解です。人違いです。後ろ姿しか見ていないのなら、私とは」

「ふっ、そう言うと思った。だがその言い訳も通用せぬ。我々は顔も見たからだ。あれはそなたに他ならない。そなたほどの美貌を持った赤髪の女など、この世にはおらぬ。見間違うはずあるものか」

　ペトラはそれでも否定するしかなかった。

　現に彼女は、一切の不貞行為を働いていない。

　では、どういうことなのか？

　その答えを知る人物が、この場には2人いた。

　パピクルス伯爵家の令嬢ニーナ・パピクルスと、その父親だ。

　2人は共謀し、ペトラとルークの仲を引き裂く罠を講じた。

　全てはこの2人が仕組んだことだったのだ。

「王子様と婚約していながら他の男にうつつを抜かし、挙げ句の果てに反省の態度も示さないとは何事か！」

　声を荒らげたのは、ペトラの父である公爵。

　公爵は既に、自分の身を守るための策を考えていた。

　その策とは――。

「国王陛下、王子様、我が娘を国外追放に処して下さい」

　――娘を捨てることだ。

「公爵、本気か？」

　驚く国王。

「本気でございます。ただ国外追放するだけでは収まりがつきません。ペトラは家門から除外、つまり絶縁させていただきます」

　公爵は自ら率先してペトラに厳罰を与えていく。

　そうすることで、自身に火の粉が及ばないようにしている。

　公爵の策は上手くいった。

「公爵がそれほどの厳罰を望むなら……他に言うことはあるまい。ペトラ、そなたを国外追放と処す。また、この時をもってポナンザ家からも除籍とする」

　国王は公爵に何の罰も与えず、ペトラだけを処分した。

　公爵の失脚を狙っていた伯爵は小さく舌打ちする。

「ペトラよ、そなたは今後、ただの一般人としてバーランド王国で暮らすがよい」

　バーランド王国は、ポロネイア王国の隣に位置する国だ。

　ポロネイア王国とは長きにわたって友好関係を築いている。

　そこへペトラを追放するのは、国王によるせめてもの温情だろう。

「分かりました……」

　ペトラは何も言い返せなかった。

　何を言っても聞き入れてもらえないと分かっていたから。

（どうしてこんなことに……）

　騎士に連行されていく中、ペトラは何度も現状を理解しようとした。

　しかし、どれだけ考えても、何が何やらさっぱり分からなかった。

　分かっているのは、自分が誰かに嵌められ、全てを失ったということ。

　ペトラは思った。

　今日は人生で最悪な日だ、と。

　だが後に、彼女はこの日を振り返ってこう思う。

　あの日のおかげで今の充実した日々があるのだ、と。