策士王子、策に嵌まる

第3話 攻めるセラン

視察を終えた帰り道、馬車の中でセランは静かに息を吐いた。エルネスト公爵領での薬草園視察は、予想以上に実りあるものだった。領主リークと後継ぎのセレナ嬢との会談も、医務局の任務として十分な成果を得られたと言える。

リゼを見つけるまでは、外に出ることすら億劫だったのに…彼女に興味を持ってから、外の世界が少しずつ色づき始めた。やはり、外部との接触はいい刺激になる。

ただ、隣のユリウスの気味の悪い笑みが少々気になる。ほとんど表情を変えない彼だが、長い付き合いのセランにはわかる。あれは、何かを思いついた顔だ。薬草園で、よほど面白いことでも見つけたのだろう。

…深入りするのは、やめておいたほうがよさそうだ。

セランは、書類を閉じると、静かに息を吐いた。最近、仕事の時間以外はリゼのことばかりだ。気づけば、彼の意識はまた図書館へと戻っていた。

黒髪のカツラに、目の色が濃く見える眼鏡。

いつもの変装姿で図書館を訪れたあの日、受付にリゼの姿はなかった。館内を探して見つけた彼女は、薬草コーナーで作業をしていた。

「アルトリーナ嬢」

背後から声をかけると、リゼは振り返った。

リゼは誰か分からない様子で、じっとセランを見つめる。

「……もしかして、セラン殿下ですか？」

セランは、眼鏡の奥で微笑んだ。

「今はルークだよ。そう呼んでくれないと、変装の意味がなくなる」

正式な名は、セラン・ルーク・フォン・フェルミルナだが、

一般ではセラン殿下として通っており、ルークと呼ばれることはほとんどない。だからこそ、変装中の今はルークという名が、身分を隠すための都合のいい呼び名になっていた。

リゼは、口元をきゅっと引き締め言った。

「では、ルーク様。私のこともリゼとお呼びください」

彼女との距離が近づいたようで、セランの胸にじわっと温もりが広がる。

「今日は、どうされたんですか？」

セランは、手に持っていた図鑑を掲げて見せた。

「勧めてくれた薬草の分類図鑑を借りに来たんだ。これ、分かりやすくていいね」

リゼは、うれしそうに微笑んだ。

「それはよかったです。この本は、初心者にもわかりやすくて評判なんです」

セランは、棚の並びを見渡しながら尋ねた。

「それで……リゼは、何をしてるの？」

リゼは手元の本を見せながら、

「注文していた薬草の書籍がいくつか入荷したので……ええと、コーナーを広げようとしていたんです。専門書ばかりだと難しく感じる方もいるので、薬草の本を、地域ごとに分けて並べようかと…」

そう言いながら、どこか落ち着かない様子で視線を逸らした。

名前で呼んだからか――そう思いながらも、自分でも少し照れくさかった。

「地域ごとに分けるのはいい工夫だね。初心者には専門書が難しく感じることもあるし、土地ごとの植物なら親しみやすい。もし可能なら、季節ごとの並びも加えてみるのはどうかな？」

リゼがぱっと顔を上げた。

「それ、すごくいいですね！　季節ごとに並べたら、観察にも使いやすいし、調べる楽しさも広がります。春の棚には芽吹きの薬草、秋には乾燥保存の工夫とか、まとめてもいいかも」

声に熱がこもり、言葉が自然と弾んでいく。

セランは自然に笑みがこぼれた。

「君が楽しそうに話すと、棚まで明るくなる気がするよ」

そう言った自分の言葉に、リゼが吹き出して笑った。その空気が、今も胸の奥に暖かく残っていた。

ふと窓の外の雑貨屋が目に留まり、セランは馬車の中から声をかけた。「止めてくれ」

御者が手綱を引き、馬車はゆっくりと止まった。

窓辺に飾られていた髪飾り――銀糸で編まれた小花の細工。それは、王城にリゼを招いたとき、彼女が着ていたドレスの刺繍と同じ、エルダーフラワーだった。

控えめで、けれど凛としたその花の意匠が、彼女の雰囲気と重なった。彼女の髪に、きっと似合う。そう思った瞬間には、もう店の扉を押していた。

「……これを、今から届ける」

包みを受け取ったセランがそう呟いた瞬間、隣にいたユリウスが眉をひそめた。

「またですか。王子の自覚を持ってください。公務の帰りに個人宅へ直行など前例がありません」

「公務の延長だ。薬草の話をしにいくだけだ」

「それを言い訳にするのは、もう三度目です」

セランは髪飾りの包みを懐に収め、行き先を御者に伝える。ユリウスは深いため息をついたが、結局何も言わずに出発した。

「……せめて、門前で渡してください。屋敷に上がるのは控えて」

「わかった。門前で渡す」

セランの声が、ほんのり浮ついている。

ユリウスは、深いため息をついた。

（セラン殿下が、完全に乙女だ）

だが、口には出さない。長い付き合いの中で、こういう時は黙っておくのが一番だと知っている。

アルトリーナ家の門前。

ほどなくして現れたリゼは、少し驚いたように目を見開いた。

「セラン殿下……ご公務の帰りですか？」

「少しだけ、立ち寄らせてもらった。これを、君に」

セランは懐から小さな包みを取り出した。

銀糸で編まれたエルダーフラワーの髪飾り。

リゼは包みを受け取り、そっと指先で細工をなぞった。

「……これ、私のドレスの……」

「君に似合うと思った。公務の帰りに、偶然見つけて」

言いながら、セランは胸の奥が妙に騒がしくなるのを感じていた。

リゼはしばらく髪飾りを見つめていたが、視線をセランに戻す。

「ありがとうございます。とてもうれしいです。

ちょうど今、ハーブクッキーを焼いたところなんです。よかったら、いかがですか？」

よかった、喜んでくれたようだ。

セランは嬉しくなり目じりを下げ頷いた。

ユリウスが後ろでため息をついたが、何も言わなかった。

応接室に通されたセランは、ハーブの香りに包まれながら、リゼが焼いたハーブクッキーと紅茶を味わっていた。テーブルの上には、先ほど渡した髪飾りが置かれている。

リゼはそれを見つめながら、静かに口を開いた。

「……あの、髪飾り、本当にありがとうございます。まさか覚えていてくださったとは……」

「君が王城に来た日のことは、よく覚えているよ。あのドレスがとても似合っていて、きれいだった」

リゼは赤くなるほほを隠すようにうつむき、小さな声でつぶやく。

「ありがとうございます」

静かな余韻の中で、ふたりはしばらく言葉を交わさずにいたが、やがてリゼがふと口を開いた。

「……実は、殿下のお仕事のこと、最近になって知りました。医務局で薬草の研究をされているんですね」

セランは驚いたように眉を上げた。

「そうか、伝えてなかったか。まあ、あまり表に出る仕事じゃないから言うこともなかったしね」

リゼは少しうつむいて、カップを両手で包んだ。

「初心者用の薬草図鑑を貸したり、薬草の棚の話をしたり……なんだか、知ったかぶりをしていたような気がして。恥ずかしいです」

セランは首を振り、優しく言った。

「そんなことはないよ。君が貸してくれた図鑑、すごくわかりやすくて、医務局でも参考にしてるくらいだ。それに、君の棚からヒントをもらったんだ」

リゼは目を瞬いた。

「え……？」

「ある病気の薬剤調査でね。症状が出る季節によって、薬効に変化があって困っていたんだ。でも、文献にはそんな記述はなく、なかなか手がかりが見つからなかった。

そんなとき、君が棚に貼っていたポップ「季節に合わせた煎じ方で違いがでます」が目に留まって、はっとしたんだ。その言葉が、処方を組み立てるうえで大きな助けになった。君の工夫が、実際の調査に役立ったんだよ」

「そんな……私の工夫が、そんなふうに役立つなんて」

声は小さかったが、胸の奥からじんわりと湧き上がる嬉しさが、彼女の表情ににじんでいた。

その様子を見て、セランの胸にも静かに温かさが広がった。

伝えられてよかった――そう思った瞬間、自然と笑みがこぼれていた。

そして、前から考えていた言葉を口にした。

「お礼と言ってはなんだけど――今度の休みに、王家の湖へ行かないか？」

リゼは驚いたように目を見開いた。

「湖…ですか？」

「静かで、景色もいい。湖のそばには、王家が管理している薬草園もあるんだ。他国から取り寄せた珍しい薬草も育てている。君が貸してくれた図鑑に載っていた、アズラリアとか、ミルヴァ草とか――あれも、実際に見られるよ」

リゼは、目を見開いて小さく息を吸った。

その反応に、セランは手応えを感じた。

薬草園の話が、彼女の興味を引いたらしい。

「もちろん、無理にとは言わないけど……僕としては、君と一緒に行けたら嬉しい」

リゼは、少し時間をかけて、こくんと頷いた。

「はい。ぜひ、ご一緒させてください」

その返事に、セランは思わず微笑んだ。

ユリウスが遠くでまたため息をついたが、誰も気にしなかった。

帰りの馬車の中、セランとユリウスの反省会が始まる。

「髪飾り、すごく喜んでくれたな。クッキーも美味しかったし…あの笑顔、最高だったな」

ユリウスは書類を閉じ、淡々と告げる。

「今回は及第点です。前回の独演会に比べれば、ずいぶんマシでした」

「だろ？俺だってちゃん成長しているんだよ」

「だからこそ、次が肝心です。湖でまた語りすぎないように」

セランは苦笑しながら背もたれに身を預けた。

「……君は本当に、余韻を壊すのがうまいな」