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第59話「CIOとの交渉（後編）」

　CIO本部、最上階の会議室。

　重厚なドアが、静かに開いた。

「……！」

　龍馬は、思わず足を止めた。

　そこにいたのは、まさかの人物だった。

「やあ、また会いましたね。」

　葉月が、あの夜と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

　スーツに身を包み、背筋を伸ばしたその姿は、まぎれもなく——CIOの代表者。

「おまんが……CIOの……？」

「うん。驚きましたか？」

　龍馬は言葉を失ったまま、しばらく葉月を見つめていた。

　あの夜、あんパンを半分こした男が、まさか“敵方の代表”だったとは。

　けれど、不思議と胸の奥がざわつかなかった。

　むしろ、少しだけ、ほっとしていた。

（妙なもんやのう……敵やいうのに、話してみたうなるがや…）

「……まあ、かまん。

　わしぁ、颯真の使いで来ちゅうがや。伝えちょきたいことがあるき。」

「聞きましょう。」

　ふたりはテーブルに向かい合って座る。

　資料も契約書も、まだ開かれていない。

　ただ、静かな空気だけが、ふたりを包んでいた。

「颯真は、もう争いをやめたいっちゅうちょる。

　けんど、ただ手を引くんやのうて、白黒はっきりつけたい。

　その方法が、“対戦”ながよ。

　守護者を使う、試合形式の勝負。

　それを、あんたに承諾してもらいたいっちゅうがや」

　葉月は少しだけ目を細めた。

　そして、静かに頷いた。

「……なるほど。

　戦わずに、決着をつける方法か。

　彼らしいですね。」

「わしは、ただ伝えに来ただけやき。

　けんど、あんたがあの夜、

　“甘さが思考の角をまるくする”っちゅうたとき、

　なんや、わしもそれに近いこと思うちょったがよ。

　……あんたが相手やったら、話してみるがも、

　悪うないかもしれんと思うたがや。」

　葉月は、ふっと笑った。

「君も、牛乳派だったですもんね。」

「あれがなかったら、ただの甘いパンやき！

　牛乳があってこそ、あんパンは完成するがや！」

　ふたりの間に、あの夜と同じ、ゆるやかな空気が流れる。

　敵味方の立場を超えて、ただ“嗜好”という小さな共通点が、

　ふたりの距離をそっと縮めていく。

　葉月は、合意書に静かにサインを入れた。

　その筆の運びは、まるで迷いがなかった。

「これでいい。

　僕は、君と戦うつもりはありません。

　でも、君が届けたかったものは、ちゃんと受け取りましたよ。」

「……ありがとな。」

　立ち上がり、軽く頭を下げる。

　葉月もまた、立ち上がった。

「また、どこかで会えるといいですね。

　今度は、あんパンの話じゃなくて——

　そこでは別の話を、2人でゆっくりしたいものですね。」

　そして、龍馬は、ふと振り返らずに言った。

「……そのときは、牛乳も忘れんといてや。

　葉月は、少しだけ目を細めて笑った。

　その笑みは、敵でも味方でもない、

　ただ“わかり合えた者”のものだった。

　それから２日後。風が吹く午後。

　颯真のもとに、一通の手紙が届いた。

　封を切ると、そこには龍馬の、

　どこか照れくさそうな筆跡が並んでいた。

　宗ちゃんへ

　すまんのう。

　わしは、戦線から退くことにしたがよ。

　葉月っちゅう男と話してみて、思うた。

　わしが剣を抜かんでも、通じるもんはあるがやと。

　あいつは、戦いを望んじょらん。

　けんど、あんたと澪に向けられた害意は、

　わしが止められるもんやない。

　だからこそ、あんたの“対戦”の形を通してほしい。

　わしの代わりに、白黒つけてきてくれ。

　それが、わしの最後のお役目ながよ。

　あんパンと牛乳の話は、また今度な。

　坂本龍馬

　手紙を読み終えた颯真は、

　風鈴の音に耳を澄ます。

　チリン。チリィーン。チリリーン。

　風鈴の音だけは、相変わらず響いている……。

　そして、大の字になった颯真は、空を見上げた。

　その目には、誰かのために立ち上がるっていう、

　やさしい強さがあった。

　対決できる環境は整った。でも残り時間はわずか。

　いよいよ決戦が始まろうとしていた。

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